제808장 호 샌드박스 방문
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
유리는 가오양의 말을 듣고 얼굴 근육이 참지 못하고 꿈틀거렸다. 옆에 있던 마그넘은 무의식적으로 넓고 텅 빈 사막을 둘러보며 눈살을 꽉 찌푸렸다. «이거 참…… 역외 방랑자들은 다들 그렇게 겁을 주는 데 능한 겁니까?»
«그냥 가오양이라고 부르게, 이게 아마 긴장을 푸는 데 도움이 될 거야.» 가오룽은 마그난을 한 번 흘겨보고는, 상대의 대답을 기다리지도 않고 성곽 도시의 입구를 향해 발을 내디뎠다. «시간 낭비하지 말게, 우리에게는 ‘열흘’밖에 없으니까.»
마그난 일행이 곧바로 뒤따랐고, 가오양은 걸으면서도 조용히 의식 깊숙한 곳의 설정을 활성화해 현실 세계, 자신의 곁에 설치된 감지 룬과 교신을 시도했다.
그는 그 룬들을 어렴풋이 느낄 수 있었고, 그 룬들을 통해 호박과 티르의 존재를 감지했다.
그러나 전해져 오는 감각은 몹시도 기이했다. 거북하고 둔탁한 괴상한 느낌으로, 마치 심한 지연을 사이에 두고 극도로 느려진 세계를 관찰하는 듯했다.
이것이 ‘시간 반복’의 영향인가……
가오양은 마음속으로 생각에 잠겼다.
열 배의 시간 반복만으로도 이미 현실을 흐릿하게 감지할 수 있을 뿐 현실 세계와 거의 교신할 수 없게 되었다면, 과거 천 배 아니 그보다 훨씬 높은 배율의 시간 반복 아래에서는 1호 샌드박스의 주민들이 현실 세계와 접속하는 것이 애초에 불가능했을 것이다.
간혹 정보 교류가 이루어진다 해도, 그들이 받아들일 수 있는 것은 아주 괴상하고 왜곡되고 흐릿해진 현실 정보뿐이었다.
이 샌드박스는 고립된 섬이었다……
그런 감회를 품은 채, 가오양은 세 명의 임시 동료를 데리고 황사에 둘러싸인 성곽 도시로 들어섰다.
누런 흙빛이나 회백색의 건물들이 길 양옆에 늘어서 있었다. 대부분 평평한 지붕과 곡선을 이룬 창틀을 지녔고, 색채가 선명한 붉은색이나 노란색 천막이 높은 집들 사이에 걸려 길 위를 가로질렀으며, 건조한 바람에 계속 펄럭이고 있었다.
«우리가 전에 봤던 환영 소도시와는 완전히 다른 양식이군……» 마그난이 참지 못하고 말했다.
셀레나가 입을 열었다. 동시에 가오양에게 설명해 주는 것이기도 했다. «1호 샌드박스는 규모가 매우 큽니다. 사막 지역에 있는 이 님 산드로 성곽 도시 외에도, 숲 지역에 있는 유곡성, 늪지대 가장자리에 있는 풍계성, 서로 다른 성곽 도시와 왕국들이 있지요…… 이곳은 시간 가속 아래 천 년 넘게 발전해 왔고, 수백만의 가상 인격이 이 안에서 번식하고 살아왔습니다. 그리고 샌드박스의 문명 시작점은 철기 시대로 설정되어 있어서, 안의 주민들이 그들의 ‘세계’를 아주 넓은 범위로 확장하기에 충분했지요.»
가오천이 눈썹을 치켜올렸다. «이 안의 문명 시작점이 철기 시대로 설정되어 있다고?»
«네,» 셀레나가 고개를 끄덕였다. «원시 시대에 그대로 설정해 두면 샌드박스가 진정한 문명을 발전시키는 데 너무나 오랜 세월이 걸릴 뿐 아니라, 중간에 불확실성도 너무 많아집니다. 시간 반복으로 가속한다 해도 실험 전체 과정이 너무 길어지지요. 그래서 우리는 샌드박스마다 일련의 기초 데이터를 설정해 두었습니다. 원시 시대에서 철기 시대에 이르는 완전한 역사와, 이를 뒷받침할 고고학적 발견들을 포함해서요. 이렇게 하면 샌드박스 안의 가상 주민과 실체 주민들이 더 빨리 문명 추연 단계로 들어갈 수 있습니다.»
«……정말 대단한 공사군.»
셀레나는 가오숭의 어조에서 얼마간 깊은 뜻을 읽어낸 듯, 궁금증을 이기지 못하고 물었다. «무슨 문제라도 있습니까?»
«아니…… 당장은 무슨 문제가 떠오르지 않는군,» 가오양이 고개를 저었다. «그저 이 모든 걸 작성해 낼 때의 인내와 의지가 대단하다고 감탄했을 뿐이네.»
셀레나는 이것이 진심의 칭찬인지 빈정거림인지 확신할 수 없었지만, 그녀가 다시 무언가 말을 꺼내려는 찰나 시야에 들어온 한 건물이 그녀의 다음 말을 앞질러 끊어 버렸다.
주변 건물들보다 확연히 더 거대하고 더 웅장하며, 수십 개의 연금빛 조각 기둥과 석상이 에워싼 건물이 황사로 뒤덮인 길 끝에 나타났다.
«저건 신전인가?» 가오양이 먼 곳을 바라보며 무심코 물었다.
«탐사대가 보고한 건물 윤곽과 일치합니다,» 유리가 고개를 끄덕였다. «틀림없이 님 산드로의 성곽 도시 신전일 겁니다.»
가오양은 생각에 잠긴 얼굴이었다. «환영 소도시의 교회와는 완전히 다른 양식이군.»
«하지만 그 안에 모셔진 것은 똑같은 ‘신명’입니다.»
셀레나가 나지막이 말했다.
같은 신명을 믿으면서도…… 지역 문화의 차이 때문에 서로 다른 양식의 사원을 세운 것이다.
이는 다시금 가오양으로 하여금 이 1호 샌드박스가 ‘모의 현실’ 방면에서 지닌 강력함을, 그리고 샌드박스 안의 문명이 어떻게 한 걸음 한 걸음 발전해 왔는지를 깨닫게 했다.
그리고 생각에 잠긴 사이, 그들은 이미 그 사원 가까이에 다다라 있었다.
길을 정면으로 마주한 신전 입구에서, 가오양은 그 익숙한 부조를 보았다. 그것은 거대한 돌에 새겨져 신전 앞 광장에 서 있었다.
거대한 손바닥 하나가 상징적인 대지 위를 덮고 있었다. 이것은 상층 서술자의 표지였다.
가오숭은 상층 서술자를 상징하는 그 부조를 훑어보고는, 거석을 넘어 그 신전으로 들어가려 했다.
그러나 신전 문간에서 그의 발걸음이 갑자기 멈췄다.
그의 시선이 신전 입구의 돌기둥 하나에 꽂혀 있었다.
그 돌기둥 표면에는, 아니나 다를까 한 줄의 글자가 깊이 새겨져 있었다. 글자의 선은 깊었으나 필치는 어지럽고 뒤틀려 있었고, 모든 획의 깊은 곳마다 마치 피가 배어 있기라도 한 듯 어두운 붉은빛이 어려 있었다. 그저 바라보기만 해도 무한한 절망과 광기가 전해져 오는 듯했다. 그것은 단 한 마디였다.
신은 이미 죽었다.
(맙소사!!)