제805장 꿈에 들다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
복도 양옆 벽에 걸린 초상화들도 모두 살아났다. 이백 년 사이의 아우구스투스들이 하나하나 초상화 위로 떠올라, 복도를 지나는 나연에게 저마다 고성으로 욕설을 퍼붓거나 머리를 어지럽고 초조하게 만드는 기이한 속삭임을 흘려보냈다. 창밖의 황혼 빛이 흔들리며 불안하게 요동쳤다. 마치 궁전 전체가 살아나 분노에 차 있는 듯했다.
그러나 결국 그 무엇도 이 악몽을 단호히 거부하는 나연을 해칠 수 없었다. 티폰의 통치자는 발걸음을 재촉해 가장 위험한 복도를, 초상화들이 시선을 둘 수 있는 곳을 벗어났다.
비교적 ‘정상’인 긴 회랑에서는, 어디에나 깔려 있던 낮은 속삭임이 오히려 한결 정답고 다정하게 느껴졌다.
궁전 깊은 곳에서, 있는 듯 없는 듯한 한숨이 나연의 귀에 스며들었다. 그 한숨에는 어쩔 수 없음이 깃들어 있었다.
그것은 이 저주의 근원, 궁전의 진정한 주인이 내뱉은 한숨이었다.
나연에게 그 목소리의 주인에게 보낼 수 있는 최선의 대답은——응답하지 않는 것이었다.
궁전 밖에서 비껴드는 황혼의 빛이 높은 유리창을 통해 긴 홀 안으로 쏟아져 들어와, 대청 안에 옅은 금빛 격자무늬를 여럿 드리웠다. 조금 전과 견주면 그 광휘는 더 이상 흔들리지 않았다.
나옌은 가볍게 숨을 내쉬며 이 대청을 떠나 궁전의 더 바깥 구역으로 돌아갈 채비를 했다.
그러나 문득 그의 발걸음이 멈췄다. 시선이 긴 홀 한쪽의 어느 문에 못 박힌 채 떨어지지 않았다. 그 문의 손잡이가 한 번 돌아가더니, 이내 천천히 열리며 틈이 벌어졌다.
나옌의 정신이 순간적으로 곤두섰다.
이 궁전 안에서 모든 문은 저마다 정도의 차이는 있을지언정 위험을 뜻했다. 그리고 스스로 문을 밀어 여는 자들은 대개 가장 철저한 악의를 지니고 있었다.
그렇다고 반드시 그런 것만은 아니었다. 때로는 아우구스투스 가문 구성원들의 꿈이 이어지기도 했고, 그럴 때 문을 밀고 나타나는 존재는 어쩌면……
검은색의 번잡한 궁정 드레스를 걸치고 흑발을 부드럽게 늘어뜨린 채, 머리카락 사이로 금빛 가는 사슬을 장식한 그림자가 그 문을 밀고 나와 나옌 아우구스투스의 눈앞에 모습을 드러냈다.
이 티폰의 통치자는 눈에 띌 만큼 안도의 빛을 내비쳤다.
»부왕이시여?« 마틸다도 대청 안의 인영을 확인한 순간 분명히 잠깐 긴장했으나, 그것이 나옌의 얼굴임을 확인하고서는 안도했다. 아직 살아 있는 가문의 구성원은 이 궁전의 악령이 될 수 없으니까. »부왕께서도…… 꿈에 드셨습니까?«
»그대와 같은 시각에 꿈에 든 모양이군.« 나옌은 다소 누그러졌으면서도 딸을 대할 때는 여전히 위엄을 거두지 않았다. »여기는 이미 자정이다.«
»저는 세실 제국 도성에 있으며, 방금 잠이 들었습니다. 여기는 아직 자정까지 시간이 남아 있습니다.« 마틸다가 말했다. »부왕께서 이곳에서 무엇을 하셨습니까? 방금 이 궁전이 갑자기…… 유난히 뒤숭숭해진 것을 느꼈습니다.«
»가장 깊은 곳에 가서 몇 가지를 물었다.« 나옌이 짧게 말했다. »그것들은 지금 아마 몹시 화가 나 있을 게다.«
»……위험에 부딪히셨습니까?«
»당연하지. 여기는 안전한 곳이 없어.«
나옌의 말이 떨어지기 무섭게, 궁전 심층 구역으로 이어지는 회랑에서 갑자기 날카로운 비명 소리가 터져 나왔다. 그 비명은 사람의 정신을 휘젓는 듯해 순간적으로 아득하게 만들었고, 긴 홀에 잔잔히 흐르던 속삭임도 잠시 잠잠해졌다.
그러나 곧 비명은 사라지고, 모든 것이 다시 평소의 모습으로 돌아왔다.
»……네 형이다.« 몇 초의 정적 끝에 나옌이 침묵을 깨고 말했다. »그자는 이곳에서 ‘가장 최근의 존재’다. 그의 목소리는 때때로 회랑의 장벽을 뚫고 이쪽까지 영향을 미칠 수 있다.«
마틸다는 숨을 들이켜고는 저도 모르게 나지막이 중얼거렸다. »형님……«
»그자는 이미 떠났다. 이 궁전의 일부가 되었다.« 나옌이 엄숙하고 진지하게 말했다. »마틸다, 명심하여라. 그대와 이 궁전 사이의 경계를 명심하여라. 설령 이곳에 네 형이 있고, 네 조부가 있고, 네 삼촌과 고모가 있다 한들, 그들이 모두 떠났음을 잊지 마라. 그들은 이미 ‘그것들’이 되었다. 이곳에 가득한 악의의 영이며, 언제든 너를 가장 깊은 곳으로 끌어들이려는 위험한 존재다.
»오직 이것을 항상 명심할 때에만 너는 안전할 수 있고, 훗날 나 역시 이 궁전의 일부가 된 뒤에도 여전히 안전하게 살아갈 수 있다.«
마틸다는 고개를 숙였다. »……명심하겠습니다, 부왕이시여.«
나옌의 얼굴에서 표정이 조금 누그러졌다. 그는 고개를 끄덕였다. »여기서 마주쳤으니, 그대의 견문을 이야기해 보아라.
»그대 눈에 비친 세실은, 어떤 곳이더냐?«