제788장 파티 곁의 증거
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
가오양은 이 대담무쌍한 하프 엘프를 성공적으로 겁먹인 데 만족하여 기분이 조금 나아졌다. «정말 소름 끼치지 않습니까? 심령 차원의 공포라면 영면자가 확실히 만물종망회보다 한 수 위입니다……»
«저는 그런 이유가 아니에요.» 앰버가 손을 저었다. «칠백 살도 넘은 여자가 십여 살짜리 꼬마인 척하면서 만나자마자 당신을 가오양 아저씨라고 부르고, 스무 살 조금 넘은 젊은 여자한테 몇 년씩 엄마라고 부르고 있었다는 게 그저 너무 끔찍하다고 생각했을 뿐이에요. 역시 영면자는 대단하다니까……»
가오양: «……»
파티와 셀레나의 연관성을 아직 단정할 수 없으니, 적을 놀라게 하는 것을 피하고 영면자 쪽의 정세를 통제하기 위해서라도 그란에서 노골적인 행동은 삼가야 한다——최외곽의 감시만 유지할 수밖에 없다.
앰버가 가슴을 탕 쳤다. «알아, 그런 건 내가 잘하니까.»
이내 그녀는 가오양의 얼굴에 아직 생각에 잠긴 기색이 남아 있는 것을 알아차리고는 참지 못하고 물었다. «왜 그래? 또 무슨 일이라도?»
«난 생각 중이야…… 우리가 얼마나 많은 것들을 이미 셀레나 겔펜의 눈앞에 노출시켰는지, 그리고 그녀가 지금까지 입을 다물고 있는 이유가 뭔지,» 가오윈은 가볍게 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. «파티는 지금 세실이 생산한 침입 캡슐로 잠들고 있고, 우리의 마망 통신 기술도 비밀이 아니야. 그건 이미 그란 지역에 보급됐지. 그리고 노련한 영면자라면 마망 통신에서 심령 네트워크 기술의 흔적을 어렵지 않게 간파할 수 있어…… 셀레나 겔펜이 정말로 파티의 의식 깊은 곳에 숨어 있다면, 그녀는 ‘숙주’의 눈을 통해 이 모든 것을 볼 수 있지…… 이 증거들만으로는 ‘역외 배회자’가 심령 네트워크를 침입할 수 있다는 걸 직접 증명하기에 부족하다 해도, 영면자들의 경계와 주목을 불러일으키기엔 충분했을 거야…… 그런데 셀레나 겔펜은 아무것도 하지 않았고, 나와 다니엘이 세운 많은 대비책들도 지금까지 쓸모가 없잖아.»
«쯧…… 이렇게 괴상하게 침묵하는 인간일수록 더욱 경계하게 되는 법이지,» 앰버가 이를 드러냈다. «어떤 파괴든 대응과 수습 수단이 있는 법인데, 무섭다는 건 아무 말도 하지 않는 이런 경우야.»
그러다 그녀는 잠시 말을 멈추고는 다시 고개를 저었다. «그런데 말이지, 우리가 마망 통신 기술을 발전시키는 한 영면자들이 모르고 넘어갈 수는 없어. 사물은 일정 단계까지 발전하면 결국 수면 위로 떠오르게 마련이지. 규모가 커지면 필연인 거야. 이런 대결에서 ‘우리는 모든 걸 숨기고 그들은 아무것도 보지 못한다’는 건 저급한 단계일 뿐이고, ‘우리는 모든 걸 공개했는데 그들은 보면서도 어쩔 수 없다’가 바로 고급 단계지——이제 첫 번째 단계를 끝낼 준비를 할 때야.»
가오양은 거침없이 말을 쏟아내는 앰버를 물끄러미 바라보았다. 그러자 그녀가 어색해져서 목을 비틀며 말했다. «야, 왜 그렇게 쳐다봐?»
«별거 아니야, 그냥 네 말이 꽤 일리 있다는 생각이 들었을 뿐이야,» 가오룽이 웃으며 무심코 말했다. «확실해, 우리 자신의 심령 네트워크 기술도 점차 성숙해지고 있으니 영면자 쪽에서도…… 분명 눈치챘을 거야. 그리고 잘 생각해 보면, 처음 내가 파티와 접촉했을 때 셀레나가 환추성에서 자주 상대와 함께 있다는 걸 고려해서, 파티 앞에서 ‘역외 배회자’와 관련된 어떤 정보도 흘리지 않았어. 셀레나 겔펜은 기껏해야 파티의 눈을 빌려 우리의 마망 통신 기술 발전을 볼 수 있었을 뿐이지.
«지금 궁금한 건 한 가지야. 파티가 침입 캡슐을 사용할 때 그저 잠들기 위한 용도로만 썼고, 이미 영면자들의 심령 네트워크에 접속하지 않잖아. 이건 우리의 ‘네트워크 침입’ 행위를 드러내지 않기 위해서지. 그런데 파티가 이미 심령 네트워크에 들어가지 않는데도, 파티 ‘곁’에 숨어 있는 셀레나는…… 어떻게 심령 네트워크와의 연결을 유지하고 있는 걸까?»
앰버가 머리를 긁적였다.
가오양이 던진 이 질문은 그녀도 이해할 수 없었다.
……
눈이 소복이 쌓인 동쪽 변경 산맥 기슭, 희미하게 빛나는 산들바람 방패가 황야에서 불어오는 눈보라를 막아서고 있었다. 방패 아래로 덮인 충전 철로가 대지 위로 뻗어 나가다 이윽고 먼 곳의 눈보라 속으로 모습을 감추었다.
바퀴가 구르고 기계 장치가 철의 선율을 연주하는 가운데, 세실 제국의 문장을 내건 마능 열차 한 대가 산들바람 방패에 감싸인 충전 철로 위를 우렁차게 달려 나갔다. 마치 강철 거대 비단뱀처럼 대지 위를 질주하는 듯했다.
이름 모를 산맥이 열차 옆으로 뒤로 물러나고, 철로 가까이의 초목과 난간은 빠르게 뒷걸음치는 탓에 흐릿한 한 덩어리로 이어져 보였다.
밖은 차가운 바람이 휘몰아치는 겨울이었지만, 열차 안은 따뜻하고 아늑했다. 강철 거수의 배 속에서 황야를 가로질러 여행한다는 것은 참으로 묘한 경험이었다.
마틸다 아우구스투스는 넓고 편안한 열차 좌석에 단정히 앉아, 옆 창벽에 박힌 수정 유리를 통해 바깥의 이국 풍경을 바라보았다. 입꼬리가 살짝 올라가 있었다.
낯선 나라여……