第788章 パティの傍らの証拠
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「考えていたんだ……我々のうち、どれだけのものがすでにセリーナ・ゲルフェンの目に晒されているのか、そして彼女が今に至るまで沈黙を守っている理由は何なのか、と」高暘は小さく息を吐き、仕方なさそうに首を振った。「パティは今、セシル製の浸入槽を使って眠りについている。同時に我々の魔網通信技術も秘密ではない、それはとっくにグラン地区に広まっている。そして一人前の永眠者なら、魔網通信から心霊網絡技術の影を容易に見て取れる……セリーナ・ゲルフェンが本当にパティの意識の深奥に隠れているのなら、彼女は『宿主』の目を通して、そのすべてを見ることができる……たとえこれらの証拠が『域外の放浪者』が心霊網絡に侵入し得ることを直接証明するには足りなくとも、永眠者たちの警戒と関心を引くには十分なはずだ……だがセリーナ・ゲルフェンは何もしていない。私とダニエルが練った数々の想定も、今に至るまで出番がないままだ」
「ひゅっ……こういう不気味なほどに沈黙する相手ほど、警戒心を煽られるものだね」アンバーは歯を剥き出しにした。「どんな破壊にも対抗策と補救の手段はある。怖いのはこうやって何も語らぬ相手さ」
それから彼女は言葉を切り、また首を振った。「でもまあ、話を戻せば、我々が魔網通信技術を発展させている以上、永眠者側が気づかぬはずがない。物事はある程度まで発展すれば、いずれ水面に浮かび上がるものだ、これは規模の拡大に伴う必然さ。この種の対抗においては、『我々がすべてを隠し、彼らが何も見えぬ』などというのはまだ低次の段階にすぎず、『我々がすべてを公開しても、彼らは見ていながらにして手も足も出ない』というのがこそ高次の段階なのさ――さあ、そろそろ最初の段階を終わらせる準備をすべきだ」
高暘は滔々と語るアンバーを見つめ続け、とうとう相手が気まずくなって首を捻るまで見つめた。「ねえ、何で私を見るのよ？」
「いや、君の言い分はなかなか理にかなっていると思っただけさ」高暘は笑い、何気なく言った。「確かに、我々自身の心霊網絡技術も次第に成熟しつつあり、永眠者側も……きっと気づくだろう。それに思い返してみれば、当初パティと接触した時点で、セリーナが幻枢城でしばしば相手とともにいることを考慮し、パティの前で『域外の放浪者』に関わる情報は一切漏らしていない。セリーナ・ゲルフェンがパティの目を借りて見られるのは、せいぜい我々の魔網通信技術の発展ぶり程度までだ。
「今、私が一つ不思議に思っているのは、パティは浸入槽を使う時、ただ単にそれで眠りにつくだけだということ。彼女はもはや永眠者の心霊網絡に接続していない、これは我々の『網絡侵入』行為を露見させぬためだ。そしてパティがすでに心霊網絡へ入らなくなった以上、パティの『そば』に隠れたセリーナは……どうやって心霊網絡との接続を保っているというのか？」
アンバーは自分の髪を掻き回した。
高暘が提起したこの問題は、彼女にも分からなかった。
……
白雪に覆われた東境の山々の麓、かすかに瞬く微風の護盾が荒野からの風雪を遮っている。護盾に包まれた充能鉄軌は大地の上を延び、しだいに遠方の風雪の深みへと消えていく。
車輪が転がり、機械装置が奏でる鋼鉄の旋律。セシル帝国の紋章を掲げた一列の魔能列車が、唸りを上げて護盾に包まれた充能鉄軌の上を駆け抜け、鋼鉄の大蛇のように大地を奔っていく。
名も知らぬ山脈が列車の片側で後退していき、線路近くの草木や欄干は急速に後ろへ流れるあまり、ぼんやりとした一続きの塊となっていた。
外は冷たい風が唸る冬だというのに、列車の内部は暖かく心地よい。鋼鉄の巨獣の腹の中、荒野を越えて旅をする――これはなかなか奇妙な体験だった。
マティルダ・アウグストゥスは広く快適な列車の座席に姿勢正しく座り、傍らの車壁に嵌め込まれた水晶ガラス越しに異国の風景を眺めていた。その口元はわずかに上がっている。
見知らぬ国よ……