제757장 시대의 발걸음
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
안개달이 깊어지며 한 해가 저물어 가고 있었다. 이 특별한 한 해 동안, 이 젊고도 오랜 나라는 너무나 많은 일과 너무나 많은 변혁을 겪었다.
이 해에는 분명 많은 사람과 일이 역사에 기록되어 인류의 방대한 문명 속에 한 획을 긋는 표지가 될 터이고, 이 해에는 또한 분명 많은 새로운 것이 이 세상에 태어나 사람들의 삶을 바꾸고, 많은 낡은 것이 조용히 시대에 도태되어 저마다의 무대에서 서서히 사라지기 시작할 터였다.
하루 훈련을 마친 진나는 바람소환사 야영지 뒤문의 오르막길을 천천히 걸었다. 산림에서 부는 바람이 그녀 곁을 스쳐 지나갔는데, 거세지는 않았으나 유난히 차가웠다.
그녀는 오늘의 특별한 비행 경험을 떠올리며, 당장은 마음이 여전히 꽤 들떠 있음을 느꼈다.
오늘 그녀는 마침내 지상 모의 훈련과 기계 조작 실습 단계를 벗어나, 처음으로 보조 훈련사의 도움을 받아 ‘용기병’이라 불리는 마도 기계를 조종해 푸른 하늘로 날아올랐다. 짧은 한 시간의 공중 실습이었지만, 그리핀에 타는 것과는 크게 다른 체험에 그녀는 깊은 인상을 받았다.
더 안정되고, 더 빠르고, 더 민첩했다. 생명 없는 철과 수정으로 이루어진, 마치 새처럼 정교한 비행 기계였다. 그녀는 다른 훈련병 한 명과 함께 세 사람이 탈 수 있는 ‘용기병’ 조종석에 앉아, 훈련사의 인도로 어둠산맥 북쪽 기슭의 하늘을 스쳐 지나갔다. 기류가 일으키는 떨림이 조종간을 통해 그녀의 손에 전해졌고, 그녀는 저도 모르게 그리핀의 고삐를 떠올렸지만, 느낌은 사뭇 달랐다.
가까운 곳에서 두 번의 우렁찬 울음소리가 들려와, 새내기 용기병 지휘관의 생각을 끊었다. 그녀가 고개를 들었을 때, 어느새 바람소환사 야영지의 남쪽 끝, 한 특별한 장소에 와 있음을 깨달았다.
여러 개의 커다란 나무 둥지가 한 줄로 늘어선 나무판 차양 아래 놓여 있었고, 둥지 사방에는 어른의 허벅지보다 굵은 난간이 보였다. 대형 조류 특유의 냄새가 바람을 타고 그녀의 코로 흘러들었고, 그녀는 난간 안쪽으로 거대한 날개와 날카로운 부리가 언뜻언뜻 스쳐 가는 것을 보았다.
그녀는 어느새 그리핀 둥지 근처까지 걸어온 것이었다.
바람소환사 야영지는 용기병 조종사를 훈련하는 시설로, 어느 정도 제국의 첨단 시설 가운데 하나였다. 구식 그리핀 둥지가 이곳에 있는 것은 다소 어울리지 않아 보였지만, 실제적인 관점에서 보면 이는 당연한 일이었다. 신식 마도 비행기는 이제 막 세상에 나왔으니, 개발 부서에서 파견된 몇몇 훈련사를 제외하면 첫 조종사들의 훈련조차 이제 막 시작된 참이었고, 특히 그 전에는 이 훈련 시설에 날 수 있는 훈련기조차 한 대 없었다. 이런 상황에서 이 야영지와 제도 사이의 신속한 수송 임무는 당연히 구식 비행 병력이 맡아야 했다.
따라서 바람소환사 야영지라는 이 첨단 비행기 훈련 시설에는 줄곧 구식 그리핀 부대가 유지되어 왔다.
하지만 머지않아 이 그리핀들도 해산하게 되겠지……
진나의 마음에 문득 한 줄기 감회가 일었고, 그녀는 참지 못하고 자신이 익히 아는 한 둥지 앞으로 걸어갔다.
거의 순식간에 거대한 그림자가 둥지 안에서 일어섰고, 이어서 날카로운 부리와 흰 깃털을 지닌 머리가 그녀 앞에 나타났다.
»안녕, 늙은 친구.«
여기사는 손을 뻗어 오랜 친구의 목덜미 근처 깃털을 살며시 쓰다듬었다.
그리핀이 우렁찬 울음소리를 내뱉었다.
진나는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. »여전히 기운이 넘치구나.«
»사실은 욕을 하는 중이야. 그것도 꽤 막말이야.« 갑자기 옆에서 목소리가 들려왔다.
진나는 조금 의외라는 듯 고개를 돌렸고, 그곳에서 금발의 엘프 교관이 가까이 다가오고 있는 모습이 보였다.
엘프 교관 곁에는 검은 장발을 길게 늘어뜨린, 조용하고 고요한 분위기의 여성이 함께하고 있었다.
그 검은 머리의 여성은 바로 오늘 진나의 훈련을 이끌며 보조 훈련관을 맡은 이로, 마도 기술 연구소에서 파견된 기술 전문가 가운데 한 사람이었다.
진나는 곧바로 몸을 꼿꼿이 세우고 표준적이고 깔끔한 군례를 올렸다. »소유 교관님, 마기 부인.«
소유가 먼저 진나의 군례에 답한 뒤 손을 내저었다. »조금 풀어도 돼. 오늘 훈련은 끝났으니까.«
진나가 안도의 숨을 내쉬었고, 그녀 옆의 그리핀은 다시 한 번 우렁차게 울부짖었다.
소유는 곧바로 소음을 내는 거대한 새를 노려보았다. »저속한 말버릇!«
그리핀은 머리를 쳐들었고, 깃털로 뒤덮인 그 얼굴 위에는 어렴풋이 자부심 같은 표정이 떠올랐다.
진나: »……«
(맙소사!!!!!
그나저나 저장 원고가 곧 바닥나겠군…… 그래도 내일은 어떻게든 더 힘내 볼 수 있겠지……)