제735장 겨울의 용 그림자
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
‘출항자’의 유산에 가까운 이곳, 뭇 신의 눈과 귀에서 멀리 떨어진 이 고도에서조차 어떤 금기는 여전히 조심해야 했다.
메이형이 이 위험한 화제를 멈추었고, 이어 노레타와 안건 의장의 질문에 따라 오늘 고양 세실과 만난 경위를 하나하나 자세히 보고했다.
보고가 끝난 뒤, 그녀는 안건 의장이 길게 한숨을 내쉬는 소리를 들었다.
마치 안도의 한숨 같은 것이었다.
긴 세월을 살아온 이 거룡의 원로가 낮은 목소리로 물었다. »메이형, 네가 보기에 세실 제국의 일반인들은…… 어디까지 왔느냐?«
메이형의 대답은 매우 직설적이었다. »대부분은 여전히 우매하고 뒤처져 있으며, 옛날의 왕권과 신권 사상에 몸과 마음이 사로잡혀 있습니다. 정무청의 명령에 기계적으로 복종할 뿐, 진정으로 민지를 열고 자주적으로 행동하는 것은 아니죠. 고양 세실이 필사적으로 교육을 밀어붙이고 있긴 하지만, 이건 분명 사오 년 안에 해결될 문제가 아닙니다.«
안건 의장의 목소리는 다소 가라앉은 듯했다. »……그렇지, 그것도 그렇겠지. 몇 년 안에 해결될 일이 아니지……«
»하지만 이미 일어난 변화를 무시할 수도 없습니다,« 메이형이 이어 말했다. »확실히 대다수의 변화에는 시간이 필요하죠. 하지만 갖가지 싹들이 정말로 이 땅에서 이미 돋아나고 있습니다. 아니, 이 땅의 축적 자체가 이미 임계점에 이르렀는지도 모릅니다. 고양 세실의 등장은 이 과정을 앞당기고 이 싹들을 효과적으로 한데 모아, 그것들이 어둠 속에서 소리 없이 사라지는 것을 막았을 뿐이죠. 이 싹들에는 신권에 대한 의심도, 이성에 대한 추구도, 자연 법칙에 대한 인식도 포함됩니다. 지금 고양은 올바른 방식으로 그것들의 작용을 이끌어내고 있습니다. 그러니 세실 사회의 변화 속도는 우리가 예상하는 것보다 다소 빠를지도 모릅니다.«
다시 짧은 침묵이 흐른 뒤, 안건 의장의 목소리가 낮게 울렸다. »……당신은 고양·세실과 그가 세운 질서에 유달리 확신을 품고 있는 것 같군.«
메이형의 대답은 여전히 태연했다. »저는 이 땅에서 천 년 만에 처음 보는 격변을 목격했습니다.«
»……당신의 판단이 옳기를 바라겠소.« 안건 의장이 무겁게 말했다.
의장의 말이 끝나자 노레타의 목소리가 끼어들었다. »하지만 어찌 되었든 역조제국의 유물을 인간 사회에 남겨 두는 것은 결국 위험 부담이 있습니다. 메이형, 당신이 그 책을 회수하는 편이 좋겠어요. 탈론드 측에서 그에 상응하는 보상을 해 줄 수 있습니다. 고양·세실도 거룡에게 체면을 세워 주는 것을 개의치 않겠지요?«
메이형이 고개를 저었다. 입을 열려는 순간, 안건 의장의 목소리가 다시 들려왔다. »노레타, 이 일은 메이형의 판단을 믿읍시다.«
»하지만……«
»노레타, 젊은 그대가 이 늙은이보다 고집이 더 센 건가?«
노레타가 잠시 멈칫했다. »……알겠습니다, 의장 각하.«
이 일이 마침내 일단락되자, 메이형도 저도 모르게 속으로 안도의 숨을 내쉬었다.
그녀는 오늘 규칙에 도전하고 충격적인 정보에 맞선 횟수가 너무도 많았다. 지금 돌아보면, 꼬박 몇 시간 동안 제자리에서 돌연사할 위험을 아슬아슬하게 넘나들었던 것만 같았다.
이토록 자극적인 업무라니…… 고양·세실과 맞닥뜨리는 일은 심장에 그다지 좋지 않다고밖에 할 수 없었다.
생리학적인 의미에서 그다지 좋지 않았다.
»메이형, 하던 일을 마무리한 뒤 우선 탈론드로 돌아오게,« 통신기 너머로 백룡 노레타의 목소리가 다시 전해졌다. »당신의 이식체를 수리해야 하고, 반동을 겪은 뒤의 몸 상태도 제대로 검진해야 하네.«
»알고 있어요, 말 안 해도 지금 거의 죽을 지경이라고요,« 메이형이 찬 숨을 들이켜며 말했다. »이따가 어디 좀 쉴 곳을 찾아서 하루 이틀 쉬면서 체력을 좀 회복한 다음 탈론드로 돌아갈게요.«
»접수했네, 모든 일이 순조롭기를 바라네.«
»축복은 잘 받았어요.«
통신이 끊기자, 옅은 금빛의 통신 인터페이스가 희미한 빛의 입자가 되어 공기 속으로 서서히 흩어졌다.
메이형은 깊게 숨을 들이쉬어 고공의 차가운 공기로 폐를 가득 채운 뒤, 천천히 내뱉었다.
온몸의 근육과 골격이 은근히 쑤시는 가운데, 그녀는 고도를 서서히 낮추기 시작했다.
세실 제국의 대지가 거대한 눈동자 속에 점점 더 선명하게 비쳐 들었다.
산과 강, 숲과 평원, 도시와 마을, 그리고 이 땅에서 살아가는 무수한 사람들.
»천 년 만의 격변이라…… 정말 내가 잘못 본 게 아니기를 바라야겠네……«
굴광역장이 비늘 위로 퍼지고, 거룡의 모습이 마력이 빚어낸 환영 속으로 서서히 사라졌다. 형체를 감춘 용의 그림자가 하늘을 스쳐 지나간 그 대지 위에서는, 물자가 가득 실린 수레 행렬이 길을 떠나고, 희망에 부푼 이주민들이 정착하고, 투지가 충만한 대오가 집결하고 있었다……