새벽의 칼날 - 제732장 연구하기 어려운 고대 유물 - 清風書屋

»폐하, 죄송합니다. 저희도 발상을 찾지 못했습니다.« 제니가 옆에서 다가와 고개를 숙인 채 말했다. »이 책의 일부 위치에 룬이 새겨져 있기는 하지만, 완전히 아무도 모르는 문자 제식이고, 표본도 너무 적어 규칙을 분석하기 어렵습니다. 게다가 저는 그 룬들이 이 책의 진정한 작동 구조가 아닐 수도 있다고 의심합니다. 이 물건의 기능은 더 복잡하고 더욱 진보된 기제를 통해 실현되었을 것입니다.«

카마일이 고개를 끄덕였다. 일렁이는 비전(祕傳)의 광휘 속에서 그의 웅웅거리는 목소리가 흘러나왔다. »이 책의 제조 기술은 이미 실전되었습니다. 우리가 그것이 어떻게 작동하는지 이해하기는 어렵습니다. 그것은 어쩌면 우리보다 훨씬 진보한 더 높은 문명에서 왔을 수도 있고, 우리와는 전혀 다른 기술 노선을 지닌 문명에서 왔을 수도 있습니다. 만약 후자라면…… 우리의 분석은 더욱 어려워질 것입니다. 우리는 심지어 그 책장의 무늬가 장식인지 기능 구조인지조차 분간하지 못할지도 모르고, 그 표지가 책을 보호하기 위한 것인지 아니면 다른 비밀이 숨겨진 것인지도 알 수 없을지도 모릅니다……«

베로데는 백금 지팡이를 쥔 채 아쉬움을 담아 말했다. »더욱이 지금은 그것마저 고장 나 버렸지. 만물종망회의 사용 방식이 아마 너무나 거칠었던 탓에, 감히 값을 매길 수 없는 이 상고의 유산을 잃어버리고 말았어. 만약 그것이 아직 정상적으로 작동했다면, 우리의 분석이 훨씬 수월했을 텐데.«

가오양의 얼굴 표정이 다소 난처해졌다.

다행히도 이곳 대부분의 사람들은 실험대 위의 그 책에 시선을 빼앗기고 있었다.

»카마이尔的 추측은 일리가 있어. 어쩌면 그의 두 가지 추측 모두 맞을지도 몰라.« 그는 헛기침을 한 번 했다. 모두의 주의가 ‘표본이 망가져서 참 아쉽다, 거친 사용은 바람직하지 않다’는 데 쏠리지 않도록 하기 위해서였다. »만물종망회는 아주 오래된 지하 유적에서 종극의 서를 찾아냈어. 당시 이 책은 아무도 이해할 수 없고 제작 기술마저 오래전에 실전된 고대 장치로 보호되고 있었지.

»한 가지 견해에 따르면, 제1차 대개척 이전에, 심지어 우리 이번 계절의 범인 문명 이전에도 세상에는 수많은 윤회의 문명이 존재했었어. 그러니 우리는 과감히 추측해 볼 수 있어. 이 책은 이전의 어느 계절 문명이 남긴 선진적인 산물이라는 거지.«

실험실의 기술자들이 참지 못하고 낮은 목소리로 논의를 시작했다. 이러한 선사 문명에 대한 추측은 다소 궤변에 가까웠지만, 세실의 학술 영역에서 상식을 도전하고 궤변을 일삼는 일은 그리 새삼스러운 것이 아니었다. 모두가 그것을 불가사의하게 여길지언정, 연구에 이롭다면 연구자들은 이 전제 위에서 얼마든지 논의를 펼치는 것을 꺼리지 않았다.

»안타깝게도 한 권뿐이라, 망가뜨리면 끝이야.« 리베카가 옆에서 한숨을 내쉬었다. »그게 아니라면 잘라서라도 뭔가 알아낼 수 있을지도 모르는데……«

»야, 야, 이 책 이미 망가졌잖아.« 앰버가 즉시 부추겼다. »이미 망가진 물건이니까 한번 잘라 보면 혹시……«

이 하프엘프가 말을 끝내기도 전에 가오양이 옆으로 끌어당겼다. »너 방해하지 마!«

»지금으로서는 간접적인 수단으로 이 책의 구조와 원리를 연구할 수밖에 없어.« 카마이尔的 목소리가 웅웅 울렸다. »먼저 결정 공명기로 내부에 결정화된 룬 구조가 있는지 시험하고, 그다음 오술 탐지 법진으로 특정한 오술 에너지 자극에 반응하는지 조금씩 시험해 보는 거야…… 보수적이지만 비교적 효과적인 방안이지. 우리 장비의 정밀도가 충분하다면, 어쩌면 그 숨겨진 마문 구조를 그려낼 수 있을지도 몰라. 일부분만 그려낼 수 있다 해도 엄청난 진전이야.«

이것이 현재 실현 가능한 유일한 방안인 듯했다. 효율은 아마 매우 낮겠지만, 적어도 하나의 시작은 될 수 있었다.

임시 연구 계획은 순식간에 확정되었고, 기술자들은 차례로 떠나기 시작했다. 이내 실험실에는 가오양 혼자만 남았다.

그리고 내내 잠만 자다가 사람들에게 여러 번 밟히고도 깨어나지 못한 한 마리 짠돌이 물고기가 함께.

가오양은 실험대 위의 종극의 서를 몇 번이나 응시했다. 인원이 떠난 뒤 실험대 주위에는 견고한 강철 울타리가 솟아올랐고, 은은하게 빛나는 보호막이 울타리 안을 뒤덮고 있었으며, 게다가 실험 시설 밖에는 무장 경비 부대까지 있었으니, 이 책이 이곳에 남겨진다면 상당히 안전할 터였다.

그는 시선을 거두고 몸을 돌려 떠날 채비를 했다. 그러나 막 발을 내디딘 순간, 약간 서늘한 촉감이 갑자기 손바닥 바깥쪽에서 전해져 왔다.

가오양이 고개를 숙여 내려다보니, 긴 뱀 꼬리가 자신의 곁에서 흔들리고 있었고, 그 서늘한 꼬리 끝이 자신의 손을 찌르고 있었다.

꼬리의 주인은 눈을 비비며 땅에서 일어나고 있었다.

이 짠돌이 물고기가 깨어난 것이다.

»사실 내게 제안이 하나 있어.« 티르가 길게 하품을 했다. 가오양이 그녀가 일어나 인사만 하고 다시 자러 가려는 줄 알았을 때, 그녀는 오히려 진지한 얼굴로 말했다. »비룡 금고에 물어보는 게 어때?«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »비룡 금고?«

»우리 해요족은 육지의 문명 교체에 대해 잘 모르고, 고유물 같은 것은 나도 정말 자신이 없어.« 티르가 꼬리를 거두며, 진지하게 자신의 몸을 감아 올리면서 나른하게 말했다. »하지만 똑같이 아주 오래된 종족이 있어, 그들은 줄곧 육지를 주시하고 있지…… 비룡 금고의 배후에는 용족이 있어. 그들은 명목상으로는 고객의 위탁물을 보관하지만, 역사의 흐름을 보면 그들은 실상 문명의 유물을 수용하고 있는 거야. 그렇다면…… 그들의 창고에 또 다른 ‘종극의 서’가 보관되어 있지 않을까?«

티르가 잠시 말을 멈추고, 눈으로 가오양을 응시했다. »혹은, 종극의 서와 같은 시대의 물건이 있을지도 모르지.«

가오양이 이미 짐작하고 있었던 것처럼, 해요족 같은 오래되고 강대한 상고 문명에게 있어서 비룡 금고의 배후에 있는 용족은…… 결코 비밀이 아니었다.

그는 조금 전까지 코를 골며 자고 있었고, 유난히 나른해 보이는 그녀를 바라보았다. »보아하니 방금 전에 자고 있던 건 아니군.«

»자고 있었어. 다만 나는 타고난 감지가 예민해서, 잠든 중에도 들리는 것을 가지고 생각할 수 있을 뿐이야.«

»그건 정말 대단하군.« 가오양이 잠시 멈칫하다가 이내 가볍게 고개를 끄덕였다. »제안 고마워. 어쩌면 나는 그 대리인과 연락을 취해야 할지도 모르겠어.«

»그건 네 일이지.« 티르가 몸을 흔들며 꼬리를 풀어 헤쳤다. 그녀는 손을 흔들면서 문 쪽으로 몸을 움직여 갔다. »아무튼 잘되길 바랄게.«

가오양은 이 해요족 아가씨가 꿈지럭꿈지럭 시야에서 사라지는 것을 지켜보았다. 잠시 후 복도에서 그녀의 목소리가 들려왔다. »어, 내 꼬리에 왜 발자국이 있지!?«

……방금 누가 잠든 중에도 감지가 예민하다고 했더라?