제732장 연구하기 어려운 고대 유물
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
대니얼은 어느 광장에서 걸음을 멈추었다.
그는 긴 의자에 앉아 눈을 감고 정신을 가다듬었으나, 손가락으로는 의자 옆 팔걸이를 가볍게 두드렸다.
무형의 데이터가 그 안을 흐르는 가운데, 멀리서 대기하던 하나의 의식이 주교의 부름에 응답했다. 공기 중에 일렁이는 미세한 파동과 함께 흰 긴 치마를 입은 여성 신도가 대니얼 앞에 나타나 몸을 굽혀 예를 올렸다. »주교님, 저를 부르셨습니까?«
»음.« 대니얼이 눈을 살짝 뜨고 고개를 끄덕였다. 눈앞의 여성 신도는 장명 교단에서 그의 하급자였다. 여러 해 동안 그가 키워 온 자로서 충성심은 의심할 여지가 없었고, 이미 안전 부서로 승진시켜 둔 몸이었다. 그럼에도 그녀는 주인의 존재를 알 자격이 없었고, 그저 그럭저럭 마음에 드는 조수일 뿐이었다. »다나, 요즘 그 안에 몇몇 소문이 떠도는 모양이군.«
»소문이요?« 여성 신도가 눈썹을 찌푸리며 잠시 어리둥절해했다.
대니얼은 방금 전 자신이 본 몇 개의 정보를 꺼내 보였다. 그것들은 다나의 눈앞에 선명하게 떠올랐다.
솔직히 말해, 대니얼 자신도 이 정보들을 처음 보았을 때는 별로 신경 쓰지 않았다. 정신에 연결된 신도 수가 워낙 많았고, 그 많은 신도 중에는 무료함을 못 견디거나 지나치게 신경이 곤두선 자들도 적지 않았다. 매일같이 무수한 쓸모없는 정보가 이 거대한 그물을 흐르고 있었으며, 지나치게 섬뜩하고 도저히 납득할 수 없는 괴담 따위의 정보는 흔히 그런 쓸모없는 정보의 일부를 이루고 있었다.
그러나 그가 이 몇 개의 정보를 통계 수치로 무심코 조회해 본 뒤로는, 저도 모르게 마음이 쓰이기 시작했다.
이 겉보기에 유언비어나 괴담에 불과한 것들이…… 최근 보름 사이에 한 번뿐이 아니었다.
여성 신도는 대니얼이 보여 준 정보를 꼼꼼히 읽고 나서 잠시 기억을 더듬다가 고개를 끄덕였다. »예, 주교님. 최근 그 안에 확실히 그런 소문이 돌았습니다. 하지만 사후 검증을 거쳐 보니 모두 근거 없는 헛소문이었습니다.«
대니얼이 눈꺼풀을 치켜올렸다. »검증?«
»예.« 여성 신도가 고개를 끄덕였다. »순시자들이 환추성 곳곳을 순찰했지만 이른바 이상 공동이니 하는 것은 발견되지 않았습니다. 그물을 관리하는 신관들이 모든 연결 기록을 점검했으나 누군가 갑자기 그물에서 사라지거나 이상하게 접속이 끊긴 흔적은 없었습니다. 기억을 잃었다고 자처하던 신도들도 나중에 찾아냈는데, 검사 결과 뇌에 아무런 문제도 발견되지 않았다고 합니다. 이른바 기억 상실은 장시간 연결된 뒤 생긴 정신적 불균형과 망상 현상일 가능성이 큽니다.«
»전부 망상과 유언비어라는 건가……« 대니얼이 조용히 중얼거렸다. »그런데 이 소식이 한두 건이 아니야……«
여성 신도가 입을 열어 무언가 말하려는 듯했으나, 대니얼과 동시에 말을 멈추었다.
환추성에 무형의 바람이 불었다. 전체 방송 공지가 도시 중앙의 대신전에서 그물 전체로 퍼져 나갔고, 성안에서 활동하는 모든 영면자는 일제히 고개를 들어 대신전이 있는 방향을 바라보았다. 대니얼도 예외가 아니었다.
그의 시야에 교황으로부터 온 공지 하나가 떠올랐다.
»최근 떠도는 정신 이상, 그물 내 공동의 출현, 연결자의 갑작스러운 실종, 접속 차단 후의 기억 결손 등의 소식은 모두 유언비어이니, 교단 내 동포들은 믿지 말지어다……«
공지가 끝나자 여성 신도 다나는 눈을 깜빡이고 대니얼을 바라보았다. »주교님, 보아하니 요극 교단의 조사에 이미 결론이 난 모양입니다. 이것들은 확실히 유언비어였습니다.«
»유언비어라……« 대니얼이 조용히 중얼거리다가 손을 내저었다. »알겠다, 나는 별일 없으니 네 할 일이나 보아라.«
»예, 주교님.« 여성 신도가 고개를 숙여 몸을 뒤로 반 걸음 물리자, 그 모습이 일렁이는 섬광 속으로 사라졌다.
대니얼은 고개를 저은 뒤, 눈앞의 광장을 둘러보았다.
희미한 빛을 내는 소용돌이 모양의 광단이 광장 위를 떠돌았다. 지면에 붙어 재빠르게, 소리도 없이 움직였다.
그것이 바로 이른바 ‘순시자’였다. 인위적으로 조종되는 것이 아니라 정신에 뿌리내려 특정 논리에 따라 작동하는, 마구 인형 같은 자율 환영이었다. 그들은 밤낮없이 그물 전체를 순시하며 이 환추성을 점검했고, 그들의 활동 범위는 환추성의 장명 교도들보다도 훨씬 넓었다.
순시자가 대니얼이 앉아 있는 긴 의자 옆으로 다가와 그의 다리를 가볍게 툭 건드렸다. 아무런 반응이 없자 그 빛무리는 조금 물러났다가 다시 다가와 또 건드렸다.
그다지 영리하지는 않지만, 제 몫을 다하는 녀석이었다.
이론상 순시자는 정신 속 그물의 그 어떤 이상도 놓치지 않을 터였다. 그 소식들은 정말로 심심한 자들이 지어낸 유언비어일지도 모르지만…… 그래도 주인에게 보고하는 편이 낫겠다.
대니얼이 자리에서 일어나 앞으로 한 걸음 내디디자, 그의 모습이 일렁이는 인광 속으로 사라졌다.
……
현요성, 마도 기술 연구소의 고급 실험실 안에서, 숙련된 마도 기사들과 룬 전문가들, 그리고 다른 곳에서 차출되어 온 전통 마법사들과 학자들이 실험대 하나를 둘러싸고 눈을 부릅뜬 채 실험대 한가운데 놓인 물건을 바라보고 있었다.
검은 표지의, 연대를 가늠할 수 없는 묵직한 대서(大書) 한 권이었다.
가오양도 실험실에 서서 각 분야에서 온 전문가들과 함께 그 검은 표지의 큰 책을 바라보고 있었다. 그의 왼쪽에는 똑같이 눈을 부릅뜬 레베카와 제니가, 오른쪽에는 표정을 읽을 수 없는 카마일과 시종일관 무표정한 베로대가 서 있었으며, 발밑에는 억지로 끌려와 수를 채우고는 지금은 새근새근 잠들어 버린 티르가 엎드려 있었다.
종극의 서라는 물건은 아무도 알지 못했고, 더구나 그 원리를 설명할 수 있는 자도 없었다. 아무리 박식한 학자라도 이 물건 앞에서는 오로지 막막하기만 했다.
그래서 가오양은 온갖 전문가를 불러 모을 수밖에 없었다. 각자의 분야에서 성취를 이룬 전문가들에게 판단을 맡겨, 이 책의 비밀을 어떻게 풀어야 할지 살펴보게 하려는 것이었다. 이들이 이 책을 알아보거나 분석해 내기를 바라는 것은 아니었으나, 적어도 돌파구를 마련할 발상을 얻고자 했다.
그런 까닭에 그는 티르까지 끌고 왔다. 해요(海妖)의 신비한 지식에서 도움을 얻을 수 있기를 바란 것이었다. 다만 이는 잘못된 발상이었던 듯했다.
이 짠물고기는 들어와서 종극의 서를 한 번 훑어보고는 모르겠다고 하더니 곧바로 잠들기 시작했다. 지금은 거의 한 시간째 자고 있는데, 찬물은 고사하고 끓는 물을 부어도 깨울 수 없었다.
가오양이 직접 해 보았다. 정말로 깨울 수 없었다……
게다가 그녀가 바닥에 몸을 둥글게 말고 있으니 자리만 유난히 많이 차지했다.
가오양은 고개를 저으며 다리를 뻗어 티르의 꼬리를 옆으로 조금 밀어내고는 앞으로 걸어 나갔다. »여러분, 무슨 발상이 있습니까?«
앞에 서 있던 피윈이 소리를 듣고 돌아보며, 거의 매일 문지르는데도 줄어드는 것 같지 않은 수염을 만지작거렸다. »폐하, 이건…… 솔직히 전혀 감을 잡을 수가 없습니다.«
가오양이 한숨을 내쉬었다. »당신의 경험으로도 발상조차 못 잡는다니……«
그 말인즉, 이 이중 배신자이자 두 겹의 배교 분자인 당신의 경험으로도 부족하다는 뜻이었다.
피윈은 조금도 부끄러운 기색 없이 지극히 태연하게 말했다. »그 베이라라는 자와 만물종망 고위층들이 수백 년 동안 머리 박고 연구해도 아무것도 알아내지 못했는데, 제 경험이 무슨 소용이 있겠습니까?«
그 말인즉, 사교 잔당 같은 직업은 자리를 몇 번 옮겼는지로 볼 게 아니라 얼마나 그 자리에 있었는지를 보아야 한다는 뜻이었다. 그는 두 사교 단체 사이에서 이리저리 뛰어다녔지만, 진짜 실무 경험은 다 합쳐도 보잘것없었으니, 당연히 종극의 서 같은 교단 정점의 신기에는 손댈 수 없었던 것이다.