제729장 북방에서 온 젊은이
새벽의 칼날
눈이 내렸다.
코데는 파이프를 물고 사무실의 넓은 통유리창 뒤에 서서, 펄펄 흩날리며 내리는 눈송이와 그 눈발 속에서 다소 흐릿하게 보이는 공장 지대를 물끄러미 바라보고 있었다.
이 북방의 나라에서 첫눈은 언제나 일찍 찾아왔다. 심지어 겨울이 본격적으로 닥치기도 전에 이른 눈이 앞당겨 찾아오는 일이 흔했다.
지난날에는…… 사실 그리 오래되지 않은 시절에는, 너무 일찍 내리는 눈이 흔히 나쁜 시작으로 여겨졌고, 심지어 죽음과도 결부되었다.
앞당겨 찾아온 한파는 야외 활동의 조기 종료를 뜻했고, 연료 저장은 어려워졌으며, 평민들은 한정된 식량과 연료로 더욱 길어진 겨울을 견뎌야 했다. 장작 한 개비와 빵 한 조각까지 꼼꼼히 계산해야 하는 빈민들에게 겨울이 하루 길어지는 것은 곧 삶과 죽음의 갈림길이었다.
그래서 사람들은 이 앞당겨 내리는 눈을 가리키는 전용 명칭까지 두고 있었다. 바로 ‘백색 사신’이었다.
그러나 그것은 지난날의 일이었다. 적어도 남부 지역 대다수에서는 그러했고, 코데의 눈에는 첫눈이 내리는 풍경이 서서히 ‘백색 사신’에 대한 그의 기억을 덮어 가고 있었다. 풍경은 좋았다.
다만 이 눈이 너무 넓은 지역을 덮지 않기를, 특히 성령 평원은 그러하기를 바랄 뿐이었다…… 결국 이 나라에는 아직 백색 사신의 위세를 견디지 못하는 지역이 많았으니까.
코데는 파이프를 물었다. 파이프 안에서 붉은 빛이 은은하게 명멸했고, 짙은 연기가 천천히 퍼져 나갔다. 그의 사유도 퍼져 나가는 연기를 따라 저도 모르게 흩어져 갔다.
바람이 눈송이를 몰아다가 커다란 수정 유리에 부딪쳤다. 이처럼 맑고 투명한 재료는 지난날 늘 값비싸고 희귀한 것과 결부되어 있었고, 게다가 이렇게 큰 치수로 제작되는 일은 거의 없었다. 값싼 대형 백수정을 만드는 기술은 오랫동안 티폰 제국의 독점이었고, 운송의 어려움에 티폰 측의 의도적인 봉쇄까지 더해져 안수 시대에 각종 건축물의 표준 창호 크기는 결코 반 미터를 넘지 못했다. 일 년 전 세실의 연금 공장이 티폰인들의 값싼 백수정 제조 기술의 비밀을 마침내 풀어낸 뒤에야 대형 수정 유리가 남부 지역의 갖가지 건축물에 서서히 나타나기 시작했다.
대형 수정 유리의 등장에 고양 세실 대제가 가져온 새로운 건축 양식까지 더해져, ‘통유리창’이라는 전혀 새로운 건축 요소가 올해 들어 점차 유행하기 시작했다.
그리고 연금 공장의 기술자들이 표본과 자료가 부족한 상황에서 어떻게 티폰인들의 기술을 풀어냈는지…… 상인인 코데로서는 알 길이 없었다.
어렵게 얻은 여가도 오래가지 못했다. 규칙적인 노크 소리가 코데의 사고의 흐름을 끊었다. 그는 등 뒤에서 장남 파르의 목소리를 들었다. »아버지, 손님이 찾아왔습니다.«
큰 상인은 고개를 돌렸다. »말린 상사의 대표인가?«
이 눈 내리는 날에 상대는 제법 일찍 온 셈이었다.
그러나 문가에 선 젊은이는 고개를 저었다. »아니요, 북방에서 온 젊은이입니다. 필름이라고 자칭하더군요. 아버지께 보여 드리고 싶은 아주 중요한 것이 있다고, 아버지께서 분명 흥미를 느끼실 거라고 했습니다.«
»북방에서 온 젊은이?« 코데는 뜻밖이라는 듯 눈을 깜빡였다. »이 얼고 추운 날씨에 장거리 여행이라니 쉽지 않았을 텐데, 어쩌면 ‘하이랜더호’를 타고 남부에 와서 운을 시험해 보려는 사람인지도……«
큰 상인은 중얼거리며 마음속으로 적잖은 감회에 잠겼다.
낯선 이가 자신을 찾아온다고 해서 놀라운 일은 아니었다. 나날이 명성을 더해 가는 코데 가사통 회사의 주인으로서, 또 카롤 지역 상인 협회의 수장으로서 그의 방문객은 늘 끊이지 않았고, 그중에는 꿈을 품은 용감한 젊은이들도 적지 않았다. 고양 폐하가 가져온 새로운 질서는 온 땅에 활력을 불어넣은 듯했다. 망망한 인파 속에서 언제나 가장 용기 넘치는 이는 젊은이들이었다. 그들은 기발한 생각을 품은 채 급속히 변하는 이 땅에서 갖가지 기회를 찾아 나섰고, 코데의 이곳에는 의심의 여지 없이 기회가 있었다.
그러나 대개는 용감한 젊은이가 그저 용감할 뿐이었다. 그들은 지식과 경험이 부족해, 그들 마음속의 많은 기묘한 착상이 사실은 쓸모가 없었다. 그럼에도 코데는 가능한 한 이 젊은이들을 접대했다. 상인의 이익이라는 관점에서, 코데 가사통 회사는 혁신을 포용하고 인재를 끌어들이는 이미지를 반드시 세워야 했고, 그래야만 재능 있는 이들을 계속 끌어들일 수 있었다. 개인적인 감정의 관점에서 보면, 기발한 생각을 품고 용감하게 도전하는 이들은 코데로 하여금 늘 자신을 떠올리게 했다. 젊은 시절 무모하게 치렀던 첫 장사를 떠올리게 했고, 최근 이 년 사이 다시 타오른 도전의 열정도 떠올리게 했다.
다만 북방에서 온 이방인이 찾아올 줄은 몰랐다…… 그 젊은이는 이곳에 온 뒤 아마 꽤나 철저히 수소문을 했을 것이다.
상담 예약을 한 협력 파트너는 아직 오지 않았으니, 그 젊은이를 한번 만나 보는 것도 괜찮겠다.
»들여보내게,« 코데는 고개를 끄덕였다. »미리 일러 두게, 이십 분뿐이라고.«
»예, 아버지.«
장남 파르가 방에서 물러났다. 잠시 후, 푸른 외투를 입고 금발을 한 젊은이가 코데 앞에 나타났다.
습관처럼 코데는 먼저 이 젊은이의 옷차림과 기품을 훑어보았다.
제법 단정한 외투에 소재는 모직이었다. 이미 다소 낡아 보였지만 깨끗하고 단정하며 잘 관리되어 있었다. 미소는 온화하고 예의 바랐으며, 마치 습관이 된 듯한 겸손함이 배어 있었고, 상위자의 기세나 귀족의 흔적은 조금도 없었다.
집안 형편이 중상 정도인 시민일 터였다. 교양이 좋고, 어쩌면 귀족을 섬긴 적이 있거나, 자신보다 지위가 높은 이들과 자주 상대해야 하는 직업에 종사했을 것이었다. 재력은 분명 하이랜더호의 표, 그것도 중간 선실 표를 감당할 수 있는 수준이었다.
»안녕하십니까, 만나 뵙게 되어 대단히 기쁩니다, 코데 씨,« 젊은이는 미소를 지으며 얼굴에 흥분의 기색을 살짝 드러냈다. »저는 바룬에서 왔습니다. 필름이라고 불러 주시면 됩니다……«
»저 역시 만나서 반갑습니다, 필름 씨. 문을 닫아 주시죠,« 코데는 고개를 끄덕이며 턱으로 손님용으로 마련된 의자를 가리켰다. »편하게 하십시오.«
필름은 서둘러 문을 닫고는 부드러운 방석이 깔린 높은 등받이 의자에 앉았다. 그는 그 이름난 큰 상인이 건네는 물음을 들었다. »필름 씨, 저는 북방에 대해 잘 알지 못합니다. 바룬은……«
»아, 성 수니르 근처의 작은 마을입니다. 그다지 유명하지는 않지요,« 필름은 미소를 유지하며 말했다. 어려서부터 아버지의 가르침을 받아 왔고 옛 왕도에서도 적잖은 세상을 겪어 본 그는 미소를 유지하는 것이 얼마나 중요한지 잘 알고 있었다. 그러나 그는 아직 젊었기에, 긴장과 흥분이……