제712장 꿈속의 베이라
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
마그리타는 즉시 얼굴을 굳히고 기사 서약 따위는 아랑곳하지 않는 상대의 발언을 의연하게 거절하려 했다. 그러나 호박은 이미 깡충깡충 뛰며 가오숭의 발걸음을 따라 멀지 않은 입구로 달려 들어가고 있었고, 달리면서도 큰 소리로 외치는 소리가 들려왔다. »어이! 나 좀 기다려! 이렇게 어두운 곳에 들어가려면 암영 대가를 데려가야지, 나는 신선인 거 알지? 나 신선 된 지 수십 년 됐어……«
……
바드가 눈을 떴다. 마침내 자기 주변의 진짜 광경을 똑똑히 볼 수 있었다.
그는 의사당 같은 곳에 들어간 것이 전혀 아니었다. 그가 들어간 것은 이전에 한 번도 본 적 없는 마법 밀실이었다.
이곳은 룬 문자로 가득한 신비로운 방이었다. 천장과 벽, 바닥에는 빽빽하게 복잡한 마법 부호가 새겨져 있었고, 그 외에 방 안에는 땅에 세워진, 역시 마법 룬 문자로 가득한 검은 돌기둥 두 개가 있을 뿐 다른 가구는 없었다.
이 순간, 모든 룬 문자는 이미 꺼져 있었다.
바드는 이 방이 언제 생겼는지 알지 못했다. 그저 자신이 본진을 떠났을 때에는 이곳에 이런 것이 없었다는 것만 알았다. 혹은 자신의 권한이 부족해서 이 비밀 방의 존재를 몰랐을 수도 있었다.
그는 지하 붕괴로 일부 방과 복도가 어긋났고, 게다가 그 종횡으로 얽힌 뿌리들이 그의 공간 판단 능력에 영향을 주어 그가 부주의하게 길을 잘못 들어 이 밀실에 잘못 들어서게 되었고, 이곳의 마법 장치에 영향을 받은 것이라고 짐작했다.
하지만 룽이 말한 것과는 무관하게, 꿈이 끝나면서 이곳의 장치들은 이미 작동을 멈춘 듯했다.
그는 가오쑹의 명령을 명심하고 있었다. 이곳 도처에 널린 룬들이 그를 다소 불안하게 했지만, 이미 심층부에 가까워진 상황에서 함부로 돌아다니며 생길 위험이 이미 꺼져버린 룬들보다 훨씬 크다고 판단한 그는, 얌전히 그 자리에 머물러 방 안에서 시야가 트이면서 벽 모퉁이에 붙은 위치를 골라 조용히 지원 인원이 오기를 기다렸다.
그는 오래 기다렸다.
시간의 흐름은 평범한 사람에게 스트레스를 쌓이게 하고, 어둡고 기이한 환경은 더욱 불안감을 조성한다. 그러나 더 끔찍한 시련과 단련을 겪어온 바드의 심장은 이미 강철처럼 굳어 있었다. 그가 과거에 목격했던 형언할 수 없는 경지들에 비하면, 이곳의 어둠은 거의 온화하다고 부를 수 있었다. 그는 조용히 구석에 서서 정신과 신체를 최상의 상태로 유지하고, 자신의 인공 심장 박동 횟수를 세어 시간을 어림잡았다. 그러다 방 밖으로 흔들리는 불빛 몇 개가 나타났다.
가오양은 바드가 지나온 길에 남긴 표식들을 따라 이 둥지 깊은 곳에 도착했다.
이 지하 궁전의 규모는 놀라웠고, 어떠한 인간 왕국의 건축 양식과도 맞지 않는 그 모습은 그에게 한 줄기 혼란과 추측을 불러일으켰다. 궁전은 붕괴 속에서 심하게 훼손되었고, 만물종망회의 사교도들이 수백 년에 걸친 개축과 증축으로 이곳의 원래 모습 대부분을 파괴하거나 바꿔놓았지만, 그는 여전히 단단한 벽 재질과 바닥, 지붕에 매설된 고대 룬들을 통해 이 궁전이 안수 사람들이 지은 것이 아니라는 것을 판단할 수 있었다.
곤도르 사람들이 지은 것도 아니었다.
그러나 지금은 이 궁전의 상세한 내력을 캐물을 때가 아니었다. 그는 이미 방 안에서 대기하고 있는 바드 윈델과, 방 안에 빼곡히 널린 마법 룬들 그리고 마치 석주 같은 두 개의 마법 장치를 발견했다.
영면자의 지식과 기억을 삼킨 데다, 영면자의 심령 네트워크에서 마음대로 활동할 수 있고, 심지어 영면자의 불안전 시스템과 와이파이 실험실, 심령 네트워크 취약점 집단의 건설에 직접 참여하기까지 한 노련한 책사로서, 그는 이런 물건들에 정말이지 훤히 밝았다.
»영면자의 기술이군.« 가오양이 다가가 이미 꺼져버린 두 룬 석주를 살폈다. »……아마 사용자의 정신을 외부로 투사하는 보조 장치일 거야. 걱정 마, 완전히 폐기됐어. 핵심 룬이 전부 용해됐으니 고칠 수 없어.«
그제야 바드는 마침내 안도의 숨을 내쉬었고, 곧이어 무의식적으로 물었다. »당신…… 영면자의 기술을 아십니까?«
가오룽이 웃었다. »조금 알아, 조금.«
바드는 잠시 멍해졌다가, 황급히 표정을 가다듬고 조심스럽게 자신의 존재감을 낮추었다.
또 ‘폐하의 작은 비밀’에 접촉하고 만 것이다.
그러나 가오양은 이런 것들에 개의치 않았다. 대니얼이 영면자의 심령 네트워크 보안 구조를 완전히 장악하고, 그가 당초 심령 네트워크에 설치한 각종 암수와 뒷문, 발판들이 날로 규모를 키워 거대하고 복잡한 ‘그림자 네트워크’를 형성하면서, 그는 더 이상 처음처럼 영면자가 이 침입을 눈치챌까 걱정하지 않았다.
그에게는 네트워크에 다시 접속할 방법이 수도 없이 많았고, 자신과 대니얼을 위장할 방법도 수도 없이 많았으며, 심지어 가짜 상황을 조성할 방법조차 수도 없이 많았다. 네트워크가 안전하다는 가짜 상황, 침입이 배제되었다는 가짜 상황, 한 번도 침입한 적이 없다는 가짜 상황을……
그는 심지어 ‘가오양 세실’, ‘역외 유랑자’, ‘안수 개척자’ 같은 것들을 은닉 키워드로 설정해두기까지 했다. 심령 네트워크 어디선가 누군가 이 키워드들을 언급하기만 하면 그는 즉시 알 수 있었고, 정보가 전달되기 전에 자신이 이미 노출되었는지를 판단하여 추가 행동에 나설 수 있었다.
물론 가능하다면 가오양은 영면자가 자신의 침입을 영원히 눈치채지 못하기를 바랐다. 하지만 바드가 접촉한 이 정도의 ‘작은 비밀’만으로는 그가 가오양과 영면자 심령 네트워크 사이의 연관성을 추론해낼 수 없었다. 게다가…… 설령 바드가 오늘 살아서 빠져나간다 해도, 그는 상당 기간 엄격한 감시를 받게 될 것이 분명했다.
남부 국경의 장명 교도들이 기본적으로 철저히 소탕된 현 상황에서, 마음속에 담아두고 말할 수 없는 비밀은…… 영원히 비밀로 남을 것이다.
가오양이 고개를 돌려 방의 출구를 바라보았다.
»자, 계속 수색해보자.«
영면자의 이 장치는 사람의 꿈을 증폭시켜 투사할 수 있지만, 장치 자체는 꿈을 꾸지 않는다.
이 어둡고 깊은 곳에는 꿈을 꿀 수 있는…… 존재가 있다.
바드가 꿈속에서 본 장면으로 판단하건대, 이 꿈을 꾸는 자들의 상태는 아마 좋지 않을 것이며, 어쩌면 대다수가 자신의 정신과 육체를 통제하는 능력을 이미 상실했을 터였다.
그렇다면 처리하기가 비교적 수월하다.