제700장 화폐에 관하여
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»나는 다른 이름이 도무지 떠오르지 않아서 말이지. 설마 우리 집 바깥에 은박을 한 겹 입히고 이름을 ‘신 백은성’이라고 붙일 수도 없는 노릇이고.« 그가 웃으며 고개를 저었다. »명칭은 그저 대명사일 뿐이야. 사람들이 단번에 무슨 뜻인지 알아들을 수 있으면 그만이지. 처음 들으면 별 특색이 없어도 몇 해 지나 모두 익숙해지면 당연하게 여기게 되는 법이야.«
»사실 세실 궁도 나쁘지 않습니다.« 헤티의 입꼬리가 살짝 올라갔다. »그런데 고든이 그저께 회의에서 이 ‘궁전’을 증축해야 하는지, 아니면 아예 다시 지어야 하는지 한마디 던졌더군요. 아직 충분히 쓸 만하기는 하지만, 궁전으로서는 그 규모가 실로 좀 어울리지 않는다면서요……«
고양이 고개를 저었다. »그럴 필요 없어. 너도 말했듯이 이 관저는 아직 충분히 쓸 만하니 증축할 이유가 없어. 규모는 내가 보기에 이미 아주 큰 편이라, 점유 면적만 따지면 작은 성채에 못지않고, 게다가 아직 새것이야. 그저 위엄을 위해서 다시 짓는다면 귀중한 재력과 물력, 인력을 낭비하는 것이지. 성령 평원에는 아직 재건되지 않은 도시와 도로가 그렇게 많아.«
»역시 그렇게 말씀하시겠지요.« 헤티가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »그러나 한 제국으로서 말하자면, 황실의 궁전은 단지 거처일 뿐만 아니라 황실의 사무와 일부 정부 기능의 운용을 위한 기능 시설이며, 더욱이 국가의 실력과 위엄을 보여 주는 상징적 표상입니다. 이 점도 고려하셔야 합니다.«
이번에는 고양이 진지하게 한참을 생각하더니, 음미하듯 천천히 말했다. »네 말에도 일리가 있어. 최고 정무청의 규모가 커지고 제국을 운영하는 기구가 재편되면서 일부 사무실은 이쪽으로 옮겨 와야 할 거야…… 하지만 그것은 당장 실행되는 일이 아니고, 실행된다 해도 이 관저의 수용 능력을 즉시 넘어서지는 않을 거야. 증축 문제는 미리 어느 정도 계획을 세워 둘 수는 있겠지만, 구체적인 시행은 좀 더 기다리자. 적어도 성령 평원의 그 많은 사람들의 먹고사니즘을 더는 걱정하지 않아도 될 때까지는.«
헤티가 고개를 숙였다. »예, 알겠습니다, 선조님.«
고양이 으응, 하고 대답한 뒤 이어 말했다. »패트릭이 주도하는 ‘신화폐 보급’은 어떻게 진행되고 있지?«
»몇몇 시범 지역에서는 비교적 순조롭습니다. 정무청의 호소에 힘입어, 또 전하께서 지니신 충분한 위신 덕분에 민중들은 ‘지폐’를 일상 거래의 증빙으로 적절히 받아들이고 있습니다. 다만 대부분의 사람들은 전통적인 금속 화폐를 완전히 버리지 않고 지폐를 하나의 편리한 보충 수단으로만 여기고 있으며, 또한 조사와 방문 결과에 따르면 일부 소상인들은 ‘지폐’를 일종의 특별한 ‘계약 증빙’으로 보고 있는 듯합니다……«
고양이 눈썹을 치켜올렸다. »계약 증빙?«
»예, 대여 증빙이나 금은을 교환하는 증빙처럼 말이지요. 그들은 지폐가 ‘은행’이 발행한 재산의 증거라고 여깁니다. 지폐 한 장하나가 한 장의 차용 증서이며, 이런 차용 증서로 물건을 살 수 있는 것은 그 증서가 궁극적으로 은행에서 금은으로 교환될 수 있기 때문이라고요……«
헤티의 말을 들으며 고양은 참지 못하고 가볍게 한숨을 내쉬었다. »……결국, 우리는 이 단계를 맞이하고 만 거군.«
»이 ‘단계’란 게 대용 화폐를 말하는 건가요?« 헤티가 호기심 어린 얼굴로 물었다. »그것에 무슨 문제라도 있나요?«
»그래, 바로 대용 화폐야. 패트릭이 시도하고 있는 방안이지. 지폐 한 장 한 장이 검증된 금은과 대응하고, 유통 화폐의 총액은 은행이 보유한 귀금속의 수량에 달려 있지…… 간명하기 그지없는 화폐 규칙이지만, 그만큼 간명한 결점도 지니고 있어,« 고양은 호기심에 찬 헤티를 마주하고 진지하게 설명했다. »그 최대의 위험은 말이지, 공장이 사회의 총부를 배로 불려 나가는데도 금은의 채굴 생산 속도는 한정되어 있고, 유통에 쓸 수 있는 화폐 역시 한정될 수밖에 없다는 데 있어. 투자와 무역의 규모는 은행이 발행할 수 있는 화폐의 수량에 묶이게 되고…… 결국엔 모순을 빚어내지.
»사회의 총부와 화폐 발행량 사이의 모순이 어느 정도까지 격화되면, 두 가지 결과가 생길 수 있어. 하나는 발전의 정체, 산업이 한겨울에 접어들고 경제가 위축되는 것…… 사회 발전이란 ‘나아가지 않으면 물러나는 법’이니까. 다른 하나는 은행이 어쩔 수 없이 채무 성격의 대용 화폐를 초과 발행하는 것…… 그 채무가 어떤 형태의 특수 화폐로 나타나든, 채권으로 나타나든, 그것들은 모두 사회에 유통되는 화폐의 가치가 보유한 귀금속의 가치를 아득히 뛰어넘게 만들 거야.
»일단 시작되면 멈추지 않아. 어느 정도 악화된 뒤에 사회에 사소한 동요라도 생겨서 백성들이 손에 쥔 대용 화폐를 금은으로 바꾸려 든다면, 우리 경제는 재앙을 맞게 돼…… 은행 체계 전체가 보유한 금은은 산업이 생산해 낸 부의 총액에 이미 한참 못 미치고, 백성들 손에 든 지폐의 수량에는 더더욱 미치지 못하니까, 대용 화폐를 상환할 수 없게 되면, 아무리 강력한 제국이라도 하룻밤 사이에 붕괴할 뿐이야.«
고숭의 설명은 최대한 알기 쉽게 이어졌고, 헤티도 우둔한 사람이 아니었다. 온갖 신정책을 그토록 오래 접해 온 터라, 그녀는 거의 첫 순간에 이 모든 고리의 원리를 알아들었다. 얼굴빛이 순식간에 어두워졌으니, 그녀는 이것이 거의 해법이 없는 덫임을 깨달은 것이었다.
인구가 늘어나고 사람들의 생존 수요가 높아지는 한, 사회는 반드시 끊임없이 발전해야 한다. 그리고 공장이 돌아가는 한, 사회의 발전 속도는 필연적으로 금은 같은 귀금속의 증가 속도를 아득히 뛰어넘을 것이다. 정해진 금은과 직접 교환되는 ‘지폐’는 분명히 사회 부의 증가 속도를 따라잡지 못할 터였다.
이 모순이 나타나 어느 단계까지 쌓이는 순간, 발전의 정체와 후퇴, 아니면 화폐의 초과 발행, 둘 중 하나를 골라야만 했다.
어느 쪽을 고르든 재앙을 뜻했다.
그렇다고 화폐 개혁을 아예 시행하지 않는다면…… 그것 역시 발전의 정체라는 덫에 빠지게 된다. 이 평화롭지도 안정되지도 않은 세상에서, 그것 또한 하나의 재앙이었다.
»패트릭이 나에게 이 일들을 보고할 때 얼굴이 몹시 어두웠어,« 헤티가 눈살을 찌푸린 채 천천히 말했다. »화폐 유통을 추연하던 중에 이 안에 아주 치명적인 문제가 있는 듯한 느낌이 들었는데, 찾아내지를 못하겠다고 하더라고…… 설마 그가 감지한 것이 이 덫이었던 걸까?«
»그걸 감지했다고?« 고양은 놀라 눈을 크게 떴다가, 이내 평온하고 자연스러운 표정으로 돌아왔다. »그것도 그렇지…… 이 규칙들이란 본디 사람이 정리해 낸 것이니까……«
»이 ‘덫’은 너무 무서워,« 헤티가 아직도 가슴을 쓸어내리며 말했다. »해결할 방법은 없는 건가요?«
»또 다른 화폐 형태가 있긴 해…… 그런데 어느 쪽이 더 나쁜지는 정말 말하기 어려워,« 고기는 눈살을 찌푸린 채 천천히 고개를 저으며 말했다. »하지만 세상에 완벽한 것은 거의 없고, 사람이 만든 것이라면 더욱 그렇지. 아무튼 지금은 아직 자료를 모으고 사회적 검증을 거치는 단계니까, 우선 패트릭이 이번 시범 검수를 마치도록 하고, 동시에 대니얼 쪽에서 티폰의 화폐 개혁에 관한 추가 정보를 모아 오기를 기다리자고. 모든 정보가 모이면, 그때 후속 일을 논의하지.«
장풍 방어선에서의 격돌을 겪은 뒤로, 고양은 이제 티폰을 짚어 가며 강을 건너는 데 심리적 부담을 덜게 되었다. 듣자니 그쪽은 이미 지폐 응용 단계에 접어들었다고 하니, 그 귀중한 사회 실험 데이터를 놓칠 수는 없는 노릇이었다.