제685장 안개 속의 정보
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
그러나 그의 말이 끝나기가 무섭게, 그 나이팅게일이 갑자기 일그러지며 몸을 떨었다. 이어 순식간에 한 덩어리 빛무리에 휩싸여 삼켜지더니, 바람에 흩날리는 미세한 빛의 입자가 되어 몇 초 만에 뤄옌의 눈앞에서 완전히 사라져 버렸다.
뤄옌은 조용히 그 광경을 바라보았다. 나이팅게일이 남긴 마력 반응이 완전히 사라질 때까지 지켜본 뒤에야 그는 무언가 생각에 잠긴 듯 나직이 혼잣말을 했다. »이른바 ‘쌍둥이’라…… 알고 보니 한 사람이었군…… 제법 흥미롭구나.«
다소 어수선한 발소리가 복도에서 들려왔고, 서재의 문이 밖에서 밀려 열렸다. 여러 명의 궁정 시위와 보랏빛 별무늬 법포를 걸친 궁정 법사가 뤄옌 앞에 나타났다. 이제야 늦게 도착한 수비병들은 서재의 어지러운 광경을 보고 표정이 아주 볼만해졌다. 우두머리 궁정 법사는 잠시 망설인 끝에 말을 정리하고 용기를 내어 물었다. »폐하, 여기는……«
»한 방문객이 깊은 밤에 찾아왔는데, 안타깝게도 잠시 더 머물 생각이 없었던 모양이지.« 뤄옌이 손을 저으며 수비병들에게 긴장할 필요 없다는 듯 신호했다. »좀 치우게. 모두 별일 아니네.«
»예, 폐하.«
뤄옌 아우구스투스는 살짝 고개를 끄덕였다. 이어 그의 시선이 근처의 서가와 벽을 훑고 지나, 그리 멀지 않은 곳의 지도 위에 머물렀다.
그는 티폰과 ‘안수 왕국’의 경계를 응시했다.
안수의 왕권은 이미 종말을 맞았다. 이 지도도 이제 바꿔야 할 때였다.
……
티폰 국경, 동량 성채 안에서 안뤄원더르가 작전 지도에서 시선을 거두고 있었다.
장풍 요새와 동랑 보루가 아득히 대치하고 있고, 그 사이에는 오직 평원 하나만이 가로놓여 있다. 두 나라의 ‘평화 협약’은 아직 효력을 발휘하고 있으며, 협약의 미스릴 사본은 여전히 평원 한가운데의 체결 보루 안에 보관되어 있다. 그러나 긴장의 기운이 이 대치 지대 곳곳에서 끊임없이 무르익고 있었다.
장풍 요새가 증병하고 있고, 동랑 보루 또한 증병하고 있다. 양측 국경 부대는 불과 한 달 만에 거의 두 배로 늘어났고, 각자의 정찰 부대는 통제 구역과 완충 구역 사이를 넘나들며 배회했으며, 온갖 종류의 정보원들이 국경선 부근의 성읍과 촌락에 침투하려 애쓰고 있었다. 아무도 사태를 폭로하지 않았지만, 모두가 묵묵히 똑같은 일을 하고 있었다. 한 가지 아이러니로 가득한 ‘묵계’가 대치하는 양측 사이에 세워졌고, 그 ‘전쟁의 묵계’보다 더 아이러니한 것은 국경선을 넘나드는 무역 활동이 여전히 평소처럼 진행되고 있었으며, 오히려 최근에는 규모가 확대되었다는 사실이었다.
안락은 무장이지만 유용무모한 무장은 아니었다. 그녀는 자신이 장악한 관문 안에서 유통되는 무역 주문서에서 많은 정보를 읽어낼 수 있었다. 주문 규모의 확대와 상인들의 활약은 두 가지 사실을 의미했다. 첫째, 안수는 이전 전쟁에서 원기를 크게 상하지 않았으며, 여전히 대량의 물자를 구매하고 소화할 능력이 있다. 둘째, 세실 가문이 이미 동부 지역에 대한 통제를 완료했기에, 세실 휘장을 지닌 상인들이 동부와 티폰의 관문 지대에 대거 출현한 것이다.
젊은 늑대 장군은 저도 모르게 미간을 꼬집으며 머릿속에 쌓인 압박을 덜어내려 했다. 그때 마침 문 밖에서 노크 소리가 울려 그녀의 사고를 끊어 놓았다.
»들어와.«
문이 밀려 열리자, 젊은 기사 한 명이 방 안으로 들어왔다.
»장군님, 새 정보입니다.« 젊은 기사는 안락 앞으로 와서 예를 갖춘 뒤 간결하게 보고했다. »또 한 부대, 대략 이천 명 규모의 군대가 서북 방향에서 장풍 요새로 진입했습니다. 이 부대는 산악 병단의 휘장을 걸고 있지만 지휘관은 확실하지 않습니다. 우리가 아는 인물이 아닙니다.«
»또 이천 명이라……« 안락이 미간을 찌푸렸다. »……그들의 산악 병단은 피해가 막심했는데, 대체 어디서 이렇게 많은 보충 병력을 찾아낸 거지……«
기사 부관은 이미 안락을 여러 해 수행해 왔고, 그 자신도 상당한 경험이 있는 장교였다. 그래서 지금 자신의 추측을 털어놓았다. »어쩌면 산악 병단의 간판만 걸고 있는 북부 지역의 사병일지도 모릅니다. 안수인들이 허세를 부리는 거겠죠.«
»전투력이 형편없는 사병으로 정예군을 위장한다…… 그럴 가능성도 있겠지. 하지만 상관없어. 그자들이 그 사병들을 전부 끌어다 겉모습을 채운다 해도 수는 결국 한정되어 있을 테니, 보충 병력은 더 이상 없겠지.« 안락이 고개를 저었다. »다만 폐하의 명령은 실체를 파악하기 전에는 먼저 공격하지 말라는 것이니, 함정에 빠지지 않도록 우리는 장풍 요새의 구체적인 전력을 파악한 뒤에야 행동에 나설 수 있어.«
기사 부관은 자신의 상관을 바라보았다. 잠시 망설이던 그는 참지 못하고 입을 열었다. »장군님, 올해는 대체 싸우는 겁니까, 안 싸우는 겁니까?«
안락이 그 젊은이를 힐끗 보았다. »싸우고 싶나?«
»물론입니다.« 젊은 기사가 곧바로 고개를 쳐들었다. »전장에서 명예를 다투는 것은 본래 기사의 직책입니다. 더구나 우리는 동랑 군단이지 않습니까.«
열의로 가득한 부하를 바라보며 안락은 마음속으로 저도 모르게 감회에 젖었다.
폐하의 신정이 깊어지면서 제국의 수많은 소귀족들이 신정의 영향을 받았다. 전통적으로 토지에 의존해 봉록을 거두어들이던 귀족의 삶은 더 이상 이어갈 수 없게 되었고, 이 작은 가문들은 눈길을 군사 공훈으로 돌렸다. 전장에서 공을 세우고 업적을 이루는 것이 오늘날 제국의 정책 아래에서 가문을 유지하고 부를 거두는 가장 좋은 길이었기에, 눈앞의 이 젊은 기사처럼 출신이 낮은 수많은 소귀족들이 군대에 몸을 던지고 있었다.
물론 지금 제국에서는 마도 공업이 일어나고 있어, 이것 역시 중소 귀족에게 영광을 되찾을 기회를 주는 길이었다. 다만 신흥 산업에 투자하려면 용기와 안목만으로는 부족하고 기초적인 재력과 인맥도 있어야 했으니, 이 길이 모든 사람에게 맞는 것은 아니었다.
»나도 그러고 싶어.« 안락은 생각을 가라앉히고 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그러나 머릿속에는 저도 모르게 아버지의 얼굴이 스쳐 지나갔다. »걱정 마라, 이 싸움은 결국 벌어질 테니.«