제682장 그림자의 영혼
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
호박 역시 고개를 돌려 가오센을 바라보았다. 짧은 사색과 침묵 끝에, 그녀는 베로다이 쪽으로 몸을 돌렸다. »그해에 이런 ‘배아’를 모두 몇 개나 만들었습니까?«
»최종적으로 살아남은 것이 백이십육 개였습니다.« 베로다이가 말했다. »제가 그때 받은 보고서가 그렇습니다.«
»그럼 이 계획은 왜 폐기된 겁니까?« 가오양이 곧바로 물었다. »숨은 위험이라도 있었습니까?«
그가 지금 가장 궁금한 것은 이 계획이 폐기된 이유였다. 그것은 그 ‘인조인간 배아’들에게 어떤 숨은 위험이 있는지와 직접적으로 맞닿아 있었기 때문이다. 호박은 이미 수십 년을 건강하게 자라 왔지만, 앞으로 어느 날 문제가 생기지 않으리라고 누가 장담할 수 있겠는가?
베로다이의 시선이 가오양과 호박 사이를 훑고 지나갔다. 몇 초간 기억을 더듬은 뒤, 그녀가 조용히 입을 열었다. »인조인간은 살아남기만 한다면 그 자체로는 숨은 위험이 없습니다. 하지만 이 계획 자체에 문제가 생겼습니다.
»실험 과정이 배아 배양 단계에 접어든 뒤부터, 암영 요새 전체, 아니 실험팀이 위치한 아공간 균열까지 불안정한 상태에 들어갔습니다. 요새의 에너지 회로에 출처를 알 수 없는 추가 에너지 흐름이 나타났고, 통신 체계에는 신비롭고도 짧은 메아리가 빈번히 울렸으며, 그림자 주민의 투영이 건물 안을 배회했습니다. 후기에는 심지어 일부 방이 허공으로 사라지고, 어떤 복도에는 여분의 갈래가 생겨나는 괴이한 현상까지 벌어졌습니다.
»요새에 이상이 나타남과 동시에, 계획의 핵심 인원들도 빈번한 환각과 환청에 시달리기 시작했습니다. 많은 이들이 아직 배양 캡슐 안에 있는 배아들이 말을 한다고 보고했고, 배아들이 쉰 잡음 같은 소리로 서로 대화를 나눈다고 들었다고 했습니다. 그러나 모든 감시 장비에서는 그런 증거가 전혀 발견되지 않았지요. 그리고 계획이 간신히 진척되어 그 배아들이 점차 유체로 성장했을 무렵, 이런 괴이한 현상은 더욱 격렬해졌습니다. 환청과 환시 현상이 중심 구역 바깥의 방들로까지 번지기 시작했고, 연구원들은 현실의 경계를 갈수록 분간하기 어려워졌습니다. 암영 요새 전체가 ‘현실 분열’ 상태를 드러내기 시작한 것입니다.
»우리는 여러 가지 초월적 대응책을 시도했으나 최종적으로 모두 실패했습니다. 위험 평가 부서는 암영 요새의 실험이 어쩌면 그림자계와 현세계 이외의 ‘영역 경계’를 이미 뒤흔들어 놓았을 가능성이 있다고 판단했습니다. 계획이 안전 장벽을 뚫고 신들의 주목을 끌어들이는 것을 막기 위해, 저는 부득이 ‘암영 계획’ 전체를 중단하라는 명을 내렸고, 암영 요새도 함께 폐기되었습니다.«
이것이 암영 요새의 결말이었다.
피윤은 베로다이의 눈을 바라보며 천천히 물었다. »그다음은요? 그 배아들은 그대로 요새에 남겨 둔 겁니까?«
»당시 배아들은 이미 유체로 성장해 있었으나 모두 미활성화 상태였습니다. 저는 그들이 눈을 뜨기 전에 소각하라고 명했습니다.« 베로다이가 말했다. »계획은 이미 통제를 벗어났고, 그 무엇도 남겨 둘 수 없었습니다. 실험체들이 자아 의지를 얻기 전에 사라지게 하는 편이, 그들을 탄생시킨 뒤 죽음에 직면하게 하는 것보다 나았으니까요.«
호박은 조용히 숨을 들이쉬고는 낮은 목소리로 물었다. »전부 소각했습니까?«
»전부 소각했습니다. 적어도 제가 받은 보고서에는 그렇게 적혀 있었습니다.«
»하지만 사실 하나는 남아 있었습니다.« 호박이 베로다이를 응시하며 한 글자 한 글자 또박또박 말했다.
베로다이는 눈썹을 살짝 치켜올렸으나 입은 열지 않았다. 그저 호박의 시선에 응답할 뿐이었다.
호박이 자신을 가리키며 아주 평온한 어조로 말했다. »저는 인조인간 서른여섯 호입니다.«
»아……« 비로다이의 목소리는 조용했다. 그러나 그 안에 놀라움은 그리 크지 않았다. »역시 그렇단 말인가……«
가오양이 그녀를 바라보았다. »무슨 뜻이지? 설마 네가 진작부터……«
»아니, 나는 전에 그녀를 알아보지 못했어.« 비로다이가 고개를 저었다. »하지만 너희가 그렇게 많은 질문을 던진 뒤에야, 진실을 짐작하기가 얼마나 어렵겠어?«
그렇게 말하면서 그녀는 진지하게 후포를 오랫동안 훑어보았고, 얼마간의 감회를 담아 입을 열었다. »원래…… 너희는 자라면 이런 모습이 되는구나.«
후포는 참지 못하고 한 걸음 앞으로 나섰다. »하고 싶은 말이 그것뿐이야?«
»천 년 동안 나를 놀라게 하거나 감회를 불러일으키는 일은 거의 없었는데, 오늘 일어난 일이 마침내 나를 의외라고 느끼게 했어…… 네가 듣고 싶은 말이 이게 아니라는 건 알지만, 이게 지금 내 가장 솔직한 생각이야.« 비로다이는 후포의 시선을 태연하게 마주하며 대답했다. 다만 그녀의 평온한 표정에서는 정말로 놀라움이나 감회의 기색을 거의 읽어낼 수 없었다. »네가 어떻게 살아남았는지는 모르겠어. 어쩌면 그때 암영 요새 전체를 뒤덮었던 환각 현상과 관련이 있을지도 모르지. 하지만 네가 살아남은 것은 나에게 놀라운 일이야. 네가 이렇게 건강한 모습으로 여기 서 있는 걸 보니 참 기쁘구나.«
»오? 설마 그때 나를 소멸시키지 못한 게 아쉬운 건 아니겠지?« 후포가 비로다이를 노려보았다. »너에게 이건 잠재적인 위협이 아니야?«
비로다이의 대답은 매우 평온하고 담담했다. »너는 이미 무사히 성장해 지금에 이르렀으니, 더는 위협이 아니야.«
가오쑹은 시선을 후포와 비로다이 사이에서 옮겼다. 그는 후포의 다음 반응이 매우 격렬하리라 생각했지만, 몇 초의 침묵 끝에 상대는 그저 고개를 저을 뿐이었다. »그럼 그런 걸로 하지.«
그녀의 모습이 서서히 허공 속으로 사라졌고, 점점 멀어져 가는 목소리가 가볍게 흘러들어왔다. »나는 먼저 나가서 바람 좀 쐬고 올게.«