새벽의 칼날 - 제668장 역행자들의 장기 계획 - 清風書屋

이 지팡이는 본래 교황의 소지품으로, 신국과 소통하고 신의 계시를 들을 수 있는 작용을 한다고 전해지며, 신과 인간 사이의 가교를 상징했다. 그러나 교회 개편으로 모든 상층 신관들이 개조되면서, 이 지팡이의 문제는 사람들에 의해 의도적으로든 무의식적으로든 뒷전으로 밀려나 있었다. 그런데 지금 그것을 바라보며, 방금 오필리아가 성광의 신이 '활성화'되지 않았다고 단언한 말을 떠올리자, 가오양은 어렴풋이 한 가지를 짐작해냈다.

»성광의 신의 상태를 감시하고 있는 겁니까? 이 지팡이를 통해서?«

»어떤 실험 프로젝트든 엄밀한 감시와 기록이 필요합니다.« 오필리아가 손에 든 지팡이를 살짝 들어 올렸다. »이것은 연구자로서 반드시 갖추어야 할 태도입니다.«

상대의 손에 들린 백금 지팡이를 바라보며, 가오양은 문득 하나의 생각을 떨쳐내지 못했다. 자신도 한번 해봐야 할까?

이 물건은 신국과 어느 정도 연결을 맺을 수 있는 듯했다. 잘만 사용하면 신을 감시하는 데에도 쓸 수 있을 터였다. 보통 사람이 만지기만 해도 대개는 곧바로 세뇌되어 독실한 신도가 되고 말겠지만, 자신은 수십만 년, 아니 백만 년을 살아온 위성 정령으로서 그런 세뇌에 상당한 저항력이 있었다. 과거 영원한 석판을 만졌던 경험이 그것을 증명해 주었다. 그렇다면 지금 백금 지팡이를 한번 만져 보는 정도는…… 별일 없겠지?

영원한 석판을 만졌을 때처럼, 남들은 신의 계시를 듣는데 자신만은 초월 함대에서 온 또 다른 정보를 듣게 되거나, 심지어…… 완전히 예상 밖의 다른 무언가를 듣게 되지는 않을까?

이 순간, 가오숭의 호기심은 갑자기 불붙어 걷잡을 수 없이 타올랐다.

그는 심지어 조작을 잘못하여 그 자리에서 즉사할 경우까지 마음의 준비를 해두었다.

그러나 마지막 순간에 그는 간신히 자신의 호기심을 급정거시켰다. 거대한 위험이 하나 있다는 것을 깨달았기 때문이다. 영원한 석판은 죽어 있는 것이지만, 지금의 성광의 신은 살아 있다……

그 신은 상고 시대에 한 번 살해된 듯하지만, 지금은 아마 되살아났을 터였다.

자신이 무턱대고 백금 지팡이를 만졌다가 성광의 신을 자극하게 되지는 않을까? 오필리아와 라이트가 지금 하고 있는 일은 말하자면 '신권을 훔치는' 것이나 다름없었다. 가장 중요한 것은 그 신을 자극하지 않는 일이었다. 자신이 이 한 번의 손길로 성광의 신을 깨워 버린다면, 상대가 눈을 뜨고 인간 세상을 내려다보며 이렇게 말하지 않을까. 내 교회는? 내 그 커다란 교회는 어디 갔지?

그러면 역행자들의 천 년에 걸친 노력과 지금까지의 성과는 모두 끝장이었다.

충동을 억지로 눌러 진정한 뒤, 가오양은 어색함을 감추기 위해 헛기침을 두 번 했다. 그리고 오필리아를 바라보며 말했다. »만약 요신 교회의 개혁이 성공하고, 우리가 신의 주의를 끌지 않은 채 '진세의 다리'를 차단하는 데 성공한다면, 그다음엔 어떻게 하실 작정입니까?«

오필리아는 태연하게 가오숭의 시선을 받아들였다. »이것을 경험으로 삼아, 온 세상 모든 신앙을 개조합니다.«

이미 천 년을 살아온 고대 영혼으로서, 그녀에게는 인내심과 시간이 무궁무진한 듯했다.

»중신들이 정말로 순순히 우리가 차단하기를 기다려 줄까요? 지금 우리의 요신 교회 개조가 아직 성광의 신을 활성화시키지 않았다 해도, 정말로 모든 신과 범인 세계의 연결을 끊는 그날이 온다면, 중신들이 설마 반응조차 하지 못하겠습니까?«

오필리아가 가볍게 고개를 끄덕였다. »신의 운행에는 따를 수 있는 규칙이 있습니다. 곤도 시대에 소수 학자들이 제기한 '응답기' 가설이 완전히 옳지는 않았지만, 사실의 일부에는 분명히 근접했습니다. 그러니 이 규칙만 제대로 파악한다면, 우리는 비교적 안전한 상태에서 신의 시선을 우회하여 신앙의 치환과 개조를 완수할 수 있습니다.«

»그다음으로, 우리 연구 성과에 따르면 신명의 힘은 전적으로 범인의 신앙에서 비롯된 것은 아니지만, 범인 신앙의 이동은 확실히 그들을 크게 약화시킵니다. 게다가 범인 세계의 ‘신앙 기준’을 잃게 되면, 제신이 다시 인간 세상에 강림하려 할 때 거대한 장애와 손실에 직면하게 됩니다. 반면 범인은 신술의 힘을 되찾음으로써 강대해지니, 한쪽이 줄면 다른 쪽이 늘어나는 이치로, 그날이 오면 신명은 우리에게 더 이상 대항할 수 없는 존재가 아니게……«

그녀는 뒤의 말을 꺼내지 않았지만, 그 속뜻은 이미 분명했다.

정말 그날이 오면, 세상에 강림한 신명은…… 이계에서 범인 세계를 침략해 온 사마이수일 뿐이리라.

세상의 교회는 용감히 맞서 반격하며, 신앙의 이름으로 마를 없애고 도를 지킬 것이다.

이것이 바로 역신자들의 계획이었다. 그러나 그것은 여전히 그들의 계획 전부가 아니라, 극히 일각에 불과했다.

그 일각만으로도 이미 사람을 아연하게 만들었다.

그러나 고양은 여전히 이 계획에 불온한 점이 있으며, 통제할 수 없는 변수가 너무 많다고 보았다. 설령 모든 것이 순조롭게 실행된다 해도, 그것이 맞이하게 될 것은 최선의 결과가 아니었다.

다만 적어도 현 단계에서는 이 계획을 계속 실행할 필요가 있었다. 요진 교회에 대한 개조는 필연이었다. 사회 안정을 위해서든, 신제국의 발전을 위해서든, 그는 국내에서 영향력이 가장 크고 신도가 가장 넓은 이 교파가 ‘신권군수’의 법규를 따르도록 반드시 확보해야 했다.

역신 계획과 교회 개조에 관한 세부 사항을 조금 더 논한 뒤, 고희는 천천히 숨을 내쉬었다.

»오늘은 이쯤에서 하지. 역신 계획에 관한 이야기는 여기까지다.« 그는 의자 등받이에 기대며 말했다. »나는 이 정보들을 잘 정리해 둘 생각이다. 내가 다시 어떤 문제가 떠오르거나, 자네가 이것 또한 내게 알려야 할 필요가 있다고 생각하는 것이 있으면, 그때 다시 이야기하지.«

»뜻대로 하십시오.« 오필리아가 옅게 미소 지었다. »다만 떠나기 전에, 제게 아직 한 가지 일이 있습니다.«

»오? 말해 보게.«

»앞서 나눈 화제입니다, 교회 개혁에 관한 것 말입니다.« 오필리아가 말했다. »교회 내의 여성 신관들은 현재 처지가 다소…… 난처합니다.«