제659장 모두 끝났다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
짙은 구름이 낮게 드리우고 폭우가 쏟아졌다. 백사 지역 전체가 끝을 가늠할 수 없는 어둠에 잠겼고, 소용돌이치는 구름 아래에서 빗줄기는 하늘 끝에서 땅으로 거꾸로 매달린 바다처럼 보였다. 숨이 막힐 정도로 빽빽한 장대비 속에서, 세상의 종말을 방불케 하는 어둠과 광풍 속에서 수많은 괴이한 사지가 자라나고, 이루 말할 수 없는 것들이 환호하며 빗속에서 응집해 나왔다. 그리고 이 모든 것을 목격한 철왕좌의 병사와 장교, 전쟁 기술자들은 평생 이 장면이 안겨준 정신적 충격을 잊지 못할 것이었다.
철왕좌의 전원은 정신력 판정을 통과했고, 이제 열차 전체에 긍정적이고 낙관적인 분위기가 감돌았다.
»정신 방호 시스템을 차단한다.« 지휘관 마기는 자신의 머릿속이 그 어느 때보다 맑아졌음을 느끼며, 차량 정신 방호 시스템이 이미 쓸모없어졌다고 판단하고 명령을 내렸다.
그 언어로 묘사하기 힘든 구조체는 여전히 움직이고 있었다. 그것은 구름 꼭대기의 소용돌이에서 거꾸로 드리워져 마치 거대한 심해 생물이 무수한 촉수로 대지를 핥고 있는 듯했다. 그러나 구름 덩어리에서 나타난 것은 이 거대한 구조체만이 아니었다. 번개가 터져 빛이 가장 강렬해졌을 때, 마기는 작은 체구의 인형 같은 생물들이 그 촉수를 사이로 오가는 것을 볼 수 있었다. 그들은 온갖 도구를 든 채 그 혼란스러운 포식의 향연 속에서 분주히 움직이고 있었는데, 초월자의 뛰어난 시력을 빌려 마기는 그중 일부 개체의 형체가 영지의 티르 아가씨와 비슷하다는 것을 알아냈다.
그러나 다른 개체들의 형체는 그렇게 묘사하기가 어려웠다…… 그들은 인형 같은 몸통 외에도 온갖 괴상한 사지를 덧붙여 놓았고, 심지어 어떤 것은 과연 사지라고 해야 할지 의문스러울 정도였다. 마치…… 아무렇게나 자라난 것처럼……
그것들이 바로 세실의 동맹, 심해에서 온 해요였다.
신에게 감사하게도, 이 강대한 종족은 세실의 동맹이었다.
부관이 옆에서 다가왔다. 젊은 장교의 얼굴에는 약간의 당혹감이 서려 있었다. »장군님, 지금 우리가 뭘 해야 합니까?«
»아무것도 할 필요 없네.« 마기가 부관에게 말했다. »비가 그치기만 기다리면 돼.«
»알겠습니다, 장군님.«
두 사람은 동시에 고개를 들어 강화 방호막이 덮인 열차 창문 너머로 저 멀리 벌어지는 포식의 향연을 바라보았다.
이 검은 폭풍우의 중심, 이미 거의 완전히 수 원소 영역으로 진화한 도약장의 중심 구역에서, 촉수가 이루는 ‘숲’은 인조 신과 외부 환경을 완전히 차단해 버렸다. 삼천이백 명의 조석 해요가 연합해 의태한 ‘해황’ 거수가 그 전례 없는 거대한 몸체로 이 구역을 덮고 있었고, 해황이 드리운 그 수백 수천의 촉수 사이로 룬의 광휘가 명멸하며, 겹겹이 쌓인 환영 역장이 빈틈없는 장벽을 엮어냈다. 거록의 모든 필사적인 저항은 그 강대한 장벽 앞에서 무위로 돌아갔다.
그리고 해황이 뒤덮은 구역 안, 장벽 내부에서 심해 영주라는 칭호를 지닌 해요 장군 바네사가 심해 전사들을 지휘하며 ‘식량’에 대한 마지막 처리를 완수하고 있었다.
폭우가 쏟아지는 환경은 수 원소 도약장이 만들어낸 ‘의태 바다’였다. 해요들은 이런 환경에서 자유롭게 움직일 수 있었고, 그들은 지금 마치 바다를 헤엄치듯 빗줄기 속을 누비며 손에 든 장병 충전 전인으로 거록의 본능적으로 몸부림치는 거대한 몸체를 베어내고 있었다.
이것은 상당히 위험한 작업이었다. 거록은 이미 죽었지만, 그 몸속에 남은 방대한 생명력과 마력이 여전히 그 살점을 유지하고 있었고, 심지어 베어낸 살점이 잠시 동안 독립적으로 생존할 수 있게 만들기까지 했다. 이런 상대를 마주하고, 강대한 심해 전사들이라 할지라도, 안방 우세와 매복 우세를 만들어냈다 할지라도, 해요들은 어느 정도의 사상자를 피할 수 없었다.
거록의 어깨와 목 근처에서, 지나치게 무모한 심해 전사 하나가 손에 든 전인을 휘둘러 아직 꿈틀거리는 살점을 베어냈다. 눈부신 전호가 아무런 예고도 없이 상처에서 터져 나와 그 불운한 해요의 몸을 정면으로 덮쳤고, 그는 비명 한 번 지르지 못한 채 펑 하고 사방으로 튀는 물보라가 되어 공기 중으로 흩어졌다.
근처에서 분주하던 해요들이 이 장면을 목격했고, 그중 몇이 소리쳤다. »아, 회생 실패, 영점 탈락!«
이는 해요 사회에서 아주 유행하는 조롱의 말로, 부주의로 어이없게 죽어버린 해요들을 비웃을 때 쓰는 것이었다.
마침 근처를 지나던 바네사가 뱀 꼬리를 흔들며 죽은 전사가 떨어뜨린 전인을 주워 들고, 다소 들뜬 병사들을 향해 허공으로 한 번 휘둘렀다. »질서 유지!! 너희들이 태어나서 한 번도 죽은 적이 없는 게 아닌 이상!«
병사들은 허둥지둥 흩어져 다시 임무를 수행하러 갔고, 거록의 시체를 베거나 거록의 피에서 자라난 ‘골칫거리 산물’들을 상대했다. 바네사는 그때 주워온 전인을 아무렇게나 자신의 곁을 따라오던 해요 하나에게 던졌다. 그 해요는 많은 발을 지닌 해마로 변신해 있었는데, 지금은 발마다 전인을 몇 자루씩 감고 있었다.
»이 무기들을 가지고 돌아가라, 하나도 빠뜨리지 말고. 걔들이 부활하면 다시 찾으러 오게.«
연한 보랏빛 어미 지느러미를 지닌 조석 해요 하나가 멀리서 헤엄쳐 왔다. 그녀는 복잡한 무늬가 새겨진 짧은 지팡이를 들고 있었고, 곁의 물방울 속에는 베어낸 살점 표본들이 떠다니고 있었다. »장군님, 베어낸 살점의 초보 감정이 끝났습니다.«
»결과가 어떻습니까?«
»맛있어요!« 보랏빛 꼬리의 해요가 먼저 힘껏 고개를 끄덕이다가, 이내 살짝 눈살을 찌푸렸다. »그런데 식감이 별로 좋지 않고, 에너지도 좀 뒤섞여 있어요. 이건 뭔가 짜깁기한 산물 같은데, 기술이 아주 미숙해요. 게다가 재생도 유한해서, 지금은 이미 임계치를 넘은 것 같아요. 재생 능력이 급격히 쇠퇴하고 있어서, 이 점은 대왕오징어에 전혀 비할 바가 못 돼요……«
»음…… 놀랍지 않군. 어쨌든 인간이 만든 ‘모조품’이니까.« 바네사가 무심코 말했다. »품질이 떨어지는 건 당연하지. 하지만 적어도 양은 많고 배부르잖아? 그리고 이걸 반응로에 에너지로 공급할 수 있나?«
»문제는 없을 것 같아요. 다만 추출 공정을 한 단계 더 거쳐야 해요. 그렇지 않으면 반응로에 어느 정도 부담을 줄 수 있어요.« 보랏빛 꼬리의 해요가 진지하게 말했다. »티르가 전송해 준 홍광 기술을 순조롭게 사용할 수 있다면, 우리의 에너지 전환 효율이 삼 할 이상 올라갈 거예요. 그러면 이번 새 연료는 아주 이득이죠.«
»좋아, 그럼 전부 모아라. 돌아가서 일부는 모두의 소모를 보충하고, 일부는 반응로에 공급한다. 구체적으로 어떻게 분배할지는 여왕이 결정하실 거다.«
»알겠습니다, 장군님.« 보랏빛 꼬리 해요가 고개를 끄덕이며 말하고, 이내 베어지고 있는 거록을 한 번 바라보았다. »정말 믿기지 않네요…… 이번 시즌 육지 문명이 이런 걸 만들어낼 수 있다니. 저는 그들의 기술 수준이 낮다고만 생각했는데, 그런데도 홍광 장치를 만들고, 또 이것까지 만들었어요…… 그들이 이걸 만든 기술을 공개할 수 있을지 모르겠네요. 가능하다면 대왕오징어 생산 부족 문제도 해결할 수 있을지 몰라요.«
»아마 안 될 거다.« 바네사가 한숨을 내쉬었다. »이 ‘신령’을 만드는 기술은 아주 잔인하고 어둡다고 들었어. 인간 자신의 도덕관으로도 받아들일 수 없을뿐더러, 여왕도 거들 생각이 없으시다. 우리가 여기 온 것은 그저 이 ‘기술 산물’들을 처리하기 위해서지. 기술 자체는…… 그냥 사라지게 두자.«
보랏빛 꼬리 해요가 눈을 깜빡이며 중얼거렸다. »스스로도 받아들일 수 없으면서 만들어냈다니, 인간은 정말 이상한 종족이야……«
»그들의 종족은 분열되어 있어. 그것이 특질 중 하나라서 어쩔 수가 없지.« 바네사가 말했다. »우리와 협력하는 이 인간들도 그들의 종족 중 하나일 뿐이고, 비슷한 종족이 인간 사회에는 아직 많이 있어…… 그들 사이의 차이를 파악하려면 꽤 골치 아플 거다.«
보랏빛 꼬리 해요가 잠시 생각하다가 아쉬운 한숨을 내뱉었다. »아…… 정말 이런 훌륭한 요리 솜씨는 드물 텐데.«
»그래, 정말 이런 훌륭한 요리 솜씨는 드물지.«
……
모든 것이 끝났다.