破暁の刃 - 第659章　すべては終わった - 清風書屋

濃い雲が低く垂れ込め、豪雨が降り注ぎ、白沙地区の全域が果ての見えぬ暗黒に覆われていた。渦を巻く雲塊の下では、雨の幕がまるで天の果てから地へと逆さまに懸けられた一片の海のようになり、その密度は、息が詰まりはしないかと疑いたくなるほどにまでなっていた。そしてこの世界の終末を思わせる暗黒と暴風豪雨の中では、無数の異形の肢体が芽生え、無数に名状しがたいものが歓呼しながら雨の中から凝り固まっていた。この光景を目にしたすべての人――鉄王座の兵士たち、将校たち、戦争技師たち――は、この一幕がもたらす精神の衝撃を生涯忘れることはないだろう。

鉄王座の全乗員はひととおりサンチェックを済ませており、いまや列車全体が積極的で前向きな、昂揚して楽観に満ちた空気に包まれていた。

「心智防護システムを閉鎖せよ」指揮官の馬祺は、自らの頭がかつてなく明晰であるのを感じ、車載の心智防護システムがもはや役に立たないと判断すると、そう命じた。

その言語で言い表しがたい構造体は、依然として活動していた。それは雲頂の渦から逆さまに垂れ下がり、まるで巨大な深海生物が無数の触手で大地を舐めているかのようだった。だが雲塊から現れたのは、この巨大な構造体だけではなかった。稲妻が炸裂し、光が最も強まったとき、馬祺は、多くの小柄な人形の生き物がそれらの触手の間を往来しているのを見た。彼女たちはさまざまな道具を手に、あの混乱した大食の宴の中で忙しく立ち働いているようだった。超常の者の強力な視力によって、馬祺はそのうちのいくつかの個体の姿かたちが、領地のティル嬢とよく似ているのを見分けた。

だが、別の個体の姿となると、そう簡単には描写できない……彼女たちは人形の体のほかに、さまざまな奇想天外な肢体を寄せ集めており、なかにはそれが肢体と言えるものなのかどうかすら怪しいものもあった。まるで……気ままに生えてきたかのように……

あれこそがセシルの盟友、深海から来た海妖たちなのだ。

ありがたいことに、この強力な種族はセシルの盟友なのだった。

副官が傍らから歩み寄ってきた。この若い将校の顔には、一抹の困惑が浮かんでいた。「将軍、われわれは今、何かすべきでしょうか」

「何もするな」と馬祺は副官に言った。「雨がやむのを待てばいい」

「かしこまりました、将軍」

二人は同時に顔を上げ、強化護盾に覆われた列車の窓越しに、遠方であの大食の宴が繰り広げられるのを眺めた。

この暗黒と暴雨の中心で、すでにほとんど完全に水元素の領域へと演化しつつある折躍場の中心区域で、触手が形づくる「森」は人造の神と外界の環境とをすっかり隔絶していた。三千二百の潮汐女妖が連合して擬態した「海皇」の巨獣は、その空前の巨大な体躯でこの区域を覆っており、海皇の垂れ下がる千百の触手の間には符文の輝きが明滅し、幾重にも折り重なった幻の力場が隙間のない障壁へと織り上がっていた。巨鹿のあらゆる死に物狂いの抵抗も、その強大な障壁の前では何の効もなかった。

そして海皇の覆う区域のうち、障壁の内側では、深海領主の称号を持つ海妖の将軍ヴァネッサが、深海の戦士たちを指揮して「食物」の最後の処理を終えさせようとしていた。

豪雨という環境は元素折躍場が作り出した「擬態の海」であり、海妖たちはそのような環境で自在に動き回ることができた。彼女たちはいま、まるで海中を泳ぐかのように雨の幕を縫って進み、手にした長柄の充能戦刃で、なお本能のままにもがく巨鹿の巨大な体を切り裂いていた。

これはなかなかに危険な作業だった。あの巨鹿はすでに死んでいたが、その体内に残る膨大な生命力と魔力はなおもそれらの血肉を維持しており、切り分けられた後でさえ、しばらくは独立して生き続けることができたのだ。このような相手を前にしては、たとえ強大な深海の戦士であっても、たとえホームグラウンドの利と待ち伏せの利を作り出したとしても、海妖たちはやはりいくばくかの死傷を免れなかった。

巨鹿の肩や首のあたりで、一人の軽率すぎる深海の戦士が手にした戦刃を振るい、なお蠢く血肉の塊を切り裂いた。その瞬間、まばゆい電弧が前触れもなく傷口から爆発し、その不運な海妖の体を正面から打った。彼女は悲鳴を一声上げるのが精一杯で、たちまち粉々の水しぶきとなって、空中に消え散った。

近くで働いていた海妖たちはこの光景を見て、そのうちの何人かが声を張り上げた。「ああ、魚生失敗、零点で退場！」

これは海妖の社会でたいそう流行している嘲笑の言葉であり、不注意でうっかり死んでしまった海妖をからかうのに用いられるのだった。

ちょうど近くを泳ぎ過ぎたヴァネッサは蛇の尾を振り、死んだ戦士が落とした戦刃を拾い上げ、すっかり浮かれている兵士たちに向かって空を斬る仕草をした。「秩序を守れ！！ お前たち、生まれてこのかた一度も死んだことがないのでなければな！」

兵士たちは慌てて散らばり、任務の遂行に戻っていった。巨鹿の死体を切り分けるか、あるいは巨鹿の血から芽生えた「厄介な産物」を相手にするかである。一方ヴァネッサは、回収した戦刃をそばに従う海妖の一人に投げて寄越した。その海妖は数多くの腕足を持つ海魔に化身しており、いまや一本一本の腕足に幾本もの戦刃を巻き付けていた。

「この武器を全部持ち帰れ、一本も落とすな。彼女たちが復活したら取りに来させるんだ」

淡い紫の魚尾を持つ潮汐女妖が遠くから泳いで来た。彼女は複雑な紋様の刻まれた短杖を手にし、周囲の水泡の中には切り取られた肉片の試料がいくつも浮かんでいた。「将軍、切り取った肉片の初歩的な鑑定が終わりました」

「結果はどうだ」

「好味！」紫の尾の海妖はまず力強く頷き、それから少し眉をひそめた。「ですが食感はあまりよくありませんし、エネルギーもどこか混ざり合っていて、これは何かの寄せ集めの産物のようです。しかも技術がとても未熟です。それに、その再生も限定的で、現在はすでに閾値を超えているはずで、再生能力は急激に衰えつつあります。この点は大イカにはまったく及びません……」

「うむ……驚きはしない。なにしろこれは人間が作り出した『模造品』だからな」とヴァネッサは何気なく言った。「品質が悪いのは当然だ。だが少なくとも量はたっぷりあって腹は満たされるだろう？ それに、これは反応炉にエネルギーを供給できるのか」

「問題ないはずです。ただし抽出の工程をもう一段挟まないと、反応炉にいくらか負担をかけるかもしれません」と紫の尾の海妖は真剣に言った。「ティルから送られてきた虹光技術が順調に使えれば、われわれのエネルギー変換効率は三割以上も上がります。そうなれば、この新燃料はとても割のいいものになります」

「よし、ではすべて集めてしまえ。戻ったら一部は皆の消耗を補うために、一部は反応炉への供給に回す。具体的な配分は女王が決める」

「かしこまりました、将軍」紫の尾の海妖は頷いて言い、それから切り分けられている最中の巨鹿を一目見た。「まったく信じられません……この季節の陸の文明が、こんなものを造り出せるとは。私はずっと彼らの技術水準は低いと思っていましたのに、彼らは虹光装置を作り、さらにはこれまで作った……彼らがこれを作った技術が公開できるのかどうかも分かりませんが、もしできるなら、もしかすると大イカの生産不足の問題も解決できるかもしれませんね」

「おそらく無理だろう」とヴァネッサはため息をついた。「この『神霊』を製造する技術はとても残酷で暗いものだと聞いている。人間自身の道徳観でも受け入れられないし、女王も望んではいない。われわれがここへ来たのは、これらの『技術の産物』を処理するためだけだ。技術そのものについては……このまま消え去るがいい」

紫の尾の海妖はまばたきし、ぶつぶつと呟いた。「自分たちでさえ受け入れられないのに、それでも造り出したとは、人間というのは本当に奇妙な種族だ……」

「彼らの種族は分裂している。これは特質の一つで、どうにもならない」とヴァネッサは言った。「われわれに協力しているこの人間たちも、彼らの種族の一つにすぎない。そして同様の種族は人間の社会にまだ多くある……彼らの間の違いを解明しようとすれば、なかなか厄介だ」

紫の尾の海妖は少し考え、残念そうなため息をもらした。「ああ……本当に惜しい、これほどの腕前なのに」

「そうだな、本当に惜しい、これほどの腕前なのに」

……

すべては終わった。

白銀堡の天鵞絨書斎の内部、ホログラム投影装置には、鉄王座から送り返されてきた最新の情報が表示されていた。

天地は暗黒に包まれ、暴風豪雨が白沙地区を洗い流し、巨大な深海生物が雨の中に降臨した。あの大食の宴こそが、あの人造の神の最終的な結末だった。

高暘の目には、これはなんとも希望に満ちた映像に映った。ただ惜しむらくは、映像があまりにも衝撃的すぎ、現在の社会背景のもとでは、全民に公開するのはふさわしくないようだった。

「これからどう宣伝するかを考えよう」と高昀は机を軽く叩き、二人の守護公爵（大執政官）の注意を引き寄せた。「万物終亡会が引き起こしたこの災厄も、ここにきてようやく初歩的な終わりを迎えた。だが、これを穏やかに着地させるには、まだ多くのことをしなければならない」

柏嶼公爵はそっと息を吸い込み、それでも堪えきれずに問うた。「あれが、あなたの言う『海妖』なのですか」

「そのとおり、海妖だ。多くの伝説に現れる深海の種族だが、ほとんどの伝説上の種族とは違い、彼女たちは実在し、しかもすでにわれわれと一定のつながりを築いている」