제633장 급속한 악화
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
크리스탈 군집 거인들에게 집단적인 변화가 일어났다.
홍풍 지역 북부의 3번 고지, 하늘은 어둡고 거센 바람이 몰아치며 포성이 요란했다.
동부 지역에서 떠돌아 넘어온 수많은 크리스탈 군집 거인들이 평원 위를 미친 듯이 질주하고 있었다. 부풀어 오르고 기형적으로 변한 그 끔찍한 괴물들은 광란하듯 움직이며 평원을 스쳐 지나고 언덕을 넘어, 어떤 무리는 먼 곳으로 달려가고 어떤 무리는 군단의 방어선을 들이받았다. 눈을 찌르는 아르케 전호가 공기를 갈라 어둑한 하늘빛 아래 오염된 평원을 비추었고, 방어선의 중요한 거점인 3번 고지에서는 포성이 한순간도 멈추지 않았다.
묵직한 마도 거포가 기계 장치의 작동에 따라 미세하게 사각을 조정했고, 룬 궤도에 빛이 번뜩이자 옅은 청록색 기운을 휘감은 포탄이 먼 곳을 향해 날아갔다. 전차 엄폐물 속의 해머 I형 역시 연달아 포를 쏘아대며, 한층 더 빽빽한 포탄이 고지 동쪽 평원을 폭격해 빈틈없는 화력망을 직조해냈다.
흰색 바탕에 청색 무늬가 새겨진 갑옷을 걸친 세실 대장이 엄폐물 뒤에 서서 전술 안경으로 전장의 상황을 관찰하고 있었다.
끝없이 이어지는 폭발 섬광과 충격파가 그 광란의 크리스탈 군집 대군을 덮쳤고, 매 분 매 초마다 무수한 뒤틀린 사지와 조각난 수정들이 하늘로 치솟았다. 그러나 어둑침침한 하늘빛을 배경으로 여전히 셀 수 없이 많은 괴물들이 먼 곳에서 밀려들어, 아무 의미도 없이 이 사선 위에서 쓰러져 갔다.
대장은 안경을 끄고 몸을 돌려 엄폐물을 벗어났다.
근처에서 마력을 불어넣은 지휘관의 우렁찬 고함이 들려왔다. »2번 포격 대열 냉각, 가속 궤도 교체—3번 대열 사격 개시!« »연소기 예열 완료!« »포탄 도착!« »개척자호 위치 도착!«
대장은 분주한 포병 진지와 보급품을 나르는 갱도를 빠르게 통과했다. 사방에서 터져 나오는 무기 발사음과 지령 소리가 그의 곁을 가득 메웠다. 그는 초소 하나를 지나, 키가 크고 기사 휘장을 달고 검은 바탕에 흰 문장이 새겨진 짧은 망토를 어깨에 두른 지휘관에게 다가갔다.
옆에서 세 번의 짧고 둔탁한 소리가 들려왔고, 세 발의 밝은 신호탄이 하늘로 솟아올랐다. 눈에 띄는 섬광이 진지를 밝히자 그 빛이 기사의 은백색 갑옷 표면 위로 쏟아졌다.
»지휘관님! 적의 공세가 저지되었습니다. 방어선 밖으로 밀어냈습니다.« 대장이 눈앞의 지휘관에게 군례를 올리며 빠른 말투로 말했다. »하지만 그 괴물들은 물러설 기미가 전혀 없고, 규율의 흔적도 없이 완전한 광란 상태를 보이고 있습니다.«
지휘관이 고개를 끄덕였다. »동쪽 방어선을 계속 강화한다. 놈들이 얼마나 오든 전부 사선 위에서 소멸시켜라—우리는 물자도 인원도 충분하다.«
»알겠습니다, 지휘관님.«
대장이 명을 받아 떠나자, 지휘관은 전장의 상황을 한번 살펴본 뒤 몸을 돌려 지휘소 막사로 걸어갔다.
고르곤 강 방향에서 낮은 웅웅거림이 흘러왔다. 서서히 꺼져가는 신호탄의 빛 속에서, 마치 빛의 긴 강이라도 되는 듯한 두 줄기의 무시무시한 에너지 광선이 갑자기 타올랐다. 그것들은 이 어둑한 하늘빛을 꿰뚫고 서쪽에서 동쪽으로 전장 전체를 가로질렀으며, 이어 위엄 있게 크리스탈 군집 거인들로 뒤덮인 평원을 훑고 지나갔다. 광선이 스쳐 간 자리에서는 거인과 암석이 함께 증발하여 대지에는 오직 이글거리는 초토만이 남았다.
지휘소 막사 안에서는 마망 단말기가 웅웅거리며 돌아가고 있었고, 홀로그램 투영 위로 지상 부대 총지휘관 필리프의 반신상이 떠올랐다.
지휘관이 단말기 앞에 서서 경례하며 우렁찬 목소리로 말했다. »장군님, 3번 고지 방어선은 안정되었습니다. 교정 광선이 동부와 북부 연장 지대를 청소했으니, 다음 거점을 배치할 수 있습니다.«
»화력 제압을 유지하라. 다음 진격 부대는 삼십 분 후 서남 방향으로 진입한다.« 필리프가 침착하게 말했다. »그쪽 크리스탈 군집 거인들의 상황은 어떻나?«
»통제 불능, 광란 상태, 이성을 거의 상실했지만, 힘이 쇠퇴하는 기미는 없습니다.«
»아직 이성을 유지하는 크리스탈 지휘관은 발견되지 않았나?«
»발견되지 않았습니다.«
»……알겠다. 임무를 계속 수행하라, 지휘관.«
»접수했습니다.«
주력 군단 지휘소에서 필리프가 고양의 앞에 이르렀다. 그때 고양은 후방에서 전사해 온 정보를 읽고 있었는데, 필리프가 입을 열기도 전에 이미 고개를 들었다. »크리스탈 군단은 완전히 통제 불능이 된 모양이군.«
말을 마치고 필리프의 질문을 기다리지도 않은 채, 고양이 손에 든 종이를 흔들었다. »카마일이 폼페이 실험실에서 보낸 소식일세. 실험실의 각 격리 우리에 갇혀 있던 지휘관급 크리스탈 거인들이 전부 동시에 발광했다네—그것들이 전부 홍풍 결절의 하위 단위일 리는 없지.«
»폼페이 실험실?!« 필리프가 깜짝 놀랐다. »그쪽은 괜찮습니까?«
»완전 무장한 부대와 전설급 고대 마도사가 지키고 있으니 사고가 날 수 없네—현재 통제 불능이 된 괴물들은 전부 폐기 처분되었고, 격리 치료를 받던 감염 보균자들도 안전하게 이송되었으니 그쪽은 걱정할 필요 없네—다행히 감염만 지닌 자들은 영향을 받지 않았어.«
»눈앞의 상황이 심상치 않군요……« 필리프가 눈살을 찌푸리며 말했다. »그 괴물들이 보이는 모습이 상위 결절의 붕괴로 인한 통제 불능과는 좀 다릅니다……«
»그렇다네. 만약 상위 결절의 붕괴로 인한 통제 불능이라면, 그 크리스탈 거인들은 이성을 잃는 동시에 빠르게 쇠약해져서 한 시간 뒤면 평범한 야수와 다름없어질 걸세. 하지만 지금 통제 불능이 된 크리스탈 거인들은 전부 광란에 빠졌을 뿐, 힘의 쇠퇴는 일어나지 않았네.« 고양이 손의 서류를 탁자 위에 내던지며 엄숙한 어조로 말했다. »그것들은 ‘통제 불능’이 된 게 아니라, 새롭고 완전히 미쳐버린 정신이 그것들의 최고 결절이 된 걸세.«
필리프는 서늘한 기운을 느꼈고, 고양은 계속해서 말했다. »현재 유일한 희소식은 광란에 빠진 뒤 크리스탈 거인들에게 힘의 진화가 일어나지 않았다는 점일세. 우리는 여전히 방어선을 유지하고 계속 북쪽으로 진격할 수 있네. 하지만 다른 한편으로, 조직도를 잃은 크리스탈 거인들은 통제하기가 더욱 어려워졌지……«
그의 말이 절반쯤 이르렀을 때, 근처의 공기가 갑자기 일렁이더니 호박의 모습이 공기 속에서 떠올랐다. 하프엘프 아가씨는 전사해 온 정보 하나를 고양의 손에 건넸다. »마기가 긴급히 보내온 것입니다.«
고양이 정보를 받아 휘휘 훑어보고는 눈을 들어 필리프를 보았다. »상황이 내 예상과 같네—철왕좌·제로호가 동경 입구에서 갑자기 광란에 빠진 크리스탈 거인들과 교전 중이라네. 통제 불능이 된 것은 과연 크리스탈 군단 전체였어.«
그 긴급 정보에서 마기는 동경으로 통하는 관문의 전황을 보고했다. 셀 수 없이 많은 광란의 크리스탈 거인과 하급 감염자들이 맹목적으로 사방으로 퍼져 나가고 있었고, 그중 상당수가 철왕좌가 세운 봉쇄선으로 몰려들었다—마기 기사는 이미 장갑 열차와 무장 철도, 그리고 대량의 임시 방벽과 벙커, 산간 엄폐물을 기반으로 방어를 구축하여, 현재 크리스탈 감염자들이 동경으로 들어오는 관문을 막아내고 있었으며 방어 병력을 계속 늘려가고 있었다.
철왕좌의 전력에 더해 백사 광업의 무장 경비 부대가 이미 지원에 나선 덕분에, 마기 기사는 충분히 현지 상황을 통제하고 심지어 방어선을 서쪽으로 강제 확장할 수도 있을 터였다—전쟁 기술자들이 포격의 엄호 아래 철도를 억지로 부설하여 철왕좌의 활동 범위를 성령 평원으로 확장하고 있었고, 마기 기사의 목표는 ‘방어 진격’의 방식으로 철왕좌를 소린 요새까지 진입시키는 것이었다—그렇게 하면 그는 소린 요새의 견고한 방어진지를 기반으로 새로운 방어선을 구축하여 일정한 종심을 확보하고, 동경의 아직 오염되지 않은 지역들을 최대한 안전하게 지킬 수 있을 터였다.