제562장 용과의 대화
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
곤도르의 붕괴, 마조의 재앙, 전장에서의 죽음, 관 뚜껑을 열고 다시 일어난 일까지 — 이 모든 것을 한 번씩 겪어 본 사람이라면, 세상의 온갖 기이한 일 앞에서도 담담할 자격이 분명히 있었다. 메이헝?퍼니아는 고숭의 말이 일리가 있다는 것을 인정하지 않을 수 없었다.
그녀가 모르는 것은, 고양이 겪어 온 일이 그 정도가 훨씬 아니라는 사실이었다. 비행기 추락, 시공간 초월, 그리고 우주에 수십만 년 동안 매달려 있던 경험까지 더해야 비로소 고숭의 완전한 인생이 완성되는 것이었다.
상상을 초월하는 이 긴 인생 속에서, 한 마리 용의 등장은 고양에게 그저 어느 눈 깜빡임 사이의 하찮은 색채 장식일 뿐이었다.
그는 의외였고 다소 놀랐지만, 대체로…… 그리 대단한 일도 아니었다.
먼 티폰 제국에서 누군가 비료를 발명한 것보다 놀라운 일도 아니었다.
«솔직히 말하면, 많은 인간들이 거대한 용은 전설일 뿐이라고 생각해요. 하지만 거의 모든 역사를 파고들고 초월 분야에 발을 들인 사람이라면 용이 실존한다는 걸 알고 있죠 — 다만 너희가 좀처럼 공개적으로 모습을 드러내지 않을 뿐이에요.» 고양은 메이헝?퍼니아가 면사의 위로 내민 두 눈을 바라보았다. 평소 같았으면 이 눈이 거대한 용의 것이라고는 도저히 짐작하지 못했을 터였다. «누가 상상이나 했겠어요. 너희가 사실 우리 곁에 있었고, 위장이…… 이렇게나 훌륭했다니.»
«변형 계열 법술 자체가 용족에게서 나온 것이니까요.» 메이헝이 가볍게 웃으며 말했다. «우리는 어떤 종족이든 위장하는 데 능숙해요. 하지만 솔직히 말하면, 우리보다 의태와 위장에 더 능한 종족이 하나 있죠.»
«해요인가요? 아, 나도 알아요 — 티르는 일하기 싫어서 자기 몸을 해초 더미로 위장하기도 하죠. 조선소에 해초가 자랄 리 없다는 것만 아니었다면, 어쩌면 성공했을지도 모르죠……»
두 사람은 마치 오랜 친구처럼 아무렇게나 이야기를 나누었고, 인간과 용이라는 신분은 그들조차 잊은 듯했다. 현장의 분위기는 잠시 기묘할 만큼 화목해졌지만, 결국 화제는 메이헝의 종족과 용족의 목적으로 되돌아왔다.
대리인 아가씨가 이미 솔직하게 털어놓기로 했으니, 고숭의 질문도 곧바로 본론으로 들어갔다. «그럼, 미스릴 보고는 사실 용족이 통제하고 있는 건가?»
«그렇습니다. 사실은…… 우리 용족이 미스릴 보고를 세운 것이죠.» 메이헝이 태연하게 고개를 끄덕였다. «하지만 다시 한 번 강조하겠습니다. 여기에는 캐낼 만한 음모 같은 것은 없습니다 — 용족은 대륙의 어떤 종족에게도 적의를 품지 않습니다……»
«그렇다면 역조 전쟁에서 멸망한 지상 제국은?»
고양이 갑자기 메이헝이 듣기에 분명히 민감한 화제라고 할 수 있는 역사적 사건을 꺼냈고, 그것에 그녀의 숨결이 뚜렷하게 잠시 멈추었다.
«아시는 게 참 많으시군요……» 이 인간 형상의 거룡이 고숭의 눈을 응시했다. «그건 이미 인간 역사의 기록을 넘어서는 것이고, 인간의 이 세계에 대한 이해를 넘어서는 것입니다.»
고숭이 웃었다. «알다시피, 내 곁에는 ‘기묘한’ 사람들이 많이 있어요. 그 태고의 비밀들에 대해서는 내가 당신보다 덜 알지도 몰라요.»
«그 해요 말이군요……» 메이헝의 눈빛에 잠시 깨달음이 스쳤고, 이내 그녀는 고개를 저었다. «보아하니 정말 많은 것을 알고 계시는군요. 그렇다면 우리 대화는 더욱 솔직하게 할 수 있겠어요. 다만 역조의 난에 관해서는, 지금은 너무 많이 묻지 않으시길 권합니다. 다른 거룡을 만나시더라도, 함부로 묻지는 마시는 게 좋겠죠.»
고양은 즉시 한 가지를 알아차렸다. 티르는 태고 시대의 그 전쟁을 ‘역조 전쟁’이라 불렀고, 메이헝은 그것을 ‘역조의 난’이라 불렀다. 한 단어의 차이였지만, 그 안에 담긴 정보량은 매우 컸다.
게다가 보아하니…… 이 일은 거룡들 사이에서조차 일종의 금기인 듯했다.
‘흑정’과 관련이 있을지도 모르는 그 상고의 전쟁에 흥미가 크긴 했지만, 고양은 그 문제를 붙잡고 늘어지지 않고 가볍게 화제를 돌렸다. «사실 궁금한 게 있는데, 왜 그렇게 쉽게 자신의 용족 신분을 밝히신 거죠? 용족은 세상 앞에서 그렇게 신비로운데, 자신을 위장하는 게 중요하지 않은가요?»
«중요하긴 하지만, 당신이 생각하는 만큼 그렇게 중요한 것도 아닙니다.» 메이헝이 담담하게 말했다. «당신이 충격 분화구를 조사했고, 제 잃어버린 물건이 아직 당신에게 있다는 것을 안 뒤로, 저는 당신이 반드시 미스릴 보고와 거룡을 연관 지을 것이라는 걸 알았습니다. 장차 일이 번거로워지느니, 미스릴 보고로서는 차라리 당신과의 ‘접촉 등급’을 곧바로 올리는 편이 낫다고 판단했습니다. 역사적 경험에서 볼 때, 그렇게 하는 것이 오히려 사고를 가장 잘 피할 수 있는 방법이었으니까요.»
«……보아하니 너희는 세상과 접촉하는 과정에서 일어나는 온갖 사고에 대응할 완벽한 예안을 갖추고 있군요.» 고양이 판단했다. «엄밀한 예안이 있고, 엄밀한 조직이 있고, 계층化管理에 거대한 규모…… 미스릴 보고를 세운 목적은 분명 그저 ‘보고’ 노릇을 하기 위해서만은 아니겠죠?»
«우리 용족은 줄곧 로렌 대륙을 주시해 왔고, 이 땅 위 모든 종족과 국가의 발전과 변천을 지켜보고 있습니다. 미스릴 보고는 우리가 대륙을 관찰하는 도구입니다 — 물론 그 ‘보고’로서의 역할 또한 마찬가지로 중요합니다. 용족은 보물을 모으는 것을 좋아하는 종족이니까요. 이 점은 아마 들어 보셨을 겁니다.»
고양이 눈썹을 치켜올리며 ‘보물 수집’에 관한 부분은 곧바로 무시했다. «단지 관찰이라고요?»
«단지 관찰입니다. 우리는 세속 왕국의 어떤 일에도 간섭하지 않습니다.»
«그럼 구체적으로 무엇을 관찰하죠?» 고양이 다시 물었다. «세속 왕국이 어떻게 돌아가는지를 관찰하나요? 각 종족이 어떻게 발전하는지를 관찰하나요? 아니면…… 우리가 마조 같은 생존 재앙에 어떻게 맞서는지를 관찰하나요?»
메이헝이 담담하게 대답했다. «모두 관찰 범위 안에 있습니다.»
«나도 너희의 관찰 대상이겠죠?»
메이헝이 잠시 망설였다. «실례가 될지도 모르지만, 어떤 의미에서는…… 그렇습니다.»
«그럼 관찰의 목적은요? 설마 그저 너희의 호기심을 채우기 위해서만은 아니겠죠?»
«왜 안 되겠습니까?» 메이헝이 교활하게 되물었다. 그녀는 분명 이 질문에 정면으로 답할 생각이 없었다. «용족은 호기심이 아주 강한 종족이니까요.»
«미스릴 보고는 대체 얼마나 오래 존재해 왔죠?»
«대륙에서 가장 오래된 나라가 언제 생겨났는지, 미스릴 보고는 그때 세워졌습니다.»
고양이 메이헝의 눈을 응시했다. «심지어 지난번 마조 이전까지 거슬러 올라갈 수 있다는 건가요?»
«……보아하니 정말 해요에게서 많은 지식을 얻으셨군요.» 메이헝은 잠시 침묵한 뒤 고개를 끄덕였다. «말씀하신 대로입니다 — 지난번 마조 이전까지, 심지어 더 오래된 몇 차례 마조 이전까지 거슬러 올라갑니다. 우리가 매번 ‘미스릴 보고’라고 불리는 것은 아니지만, 대리인은 언제나 이 대륙에 나타났습니다.»
«너희는 마조의 영향을 받지 않는 건가요? 해요처럼?»
«우리가 마조에서 살아남는 것은 사실입니다만, 우리와 해요의 상황은 같지 않습니다.»
«너희는 어떻게 마조를 막아내죠?»
«지금은 말씀드릴 수 없습니다.»
«그럼 흑정은 또 뭡니까?»
«……역시 말씀드릴 수 없습니다.»
고양은 메이헝의 눈을 응시했고, 꼬박 삼 분을 그렇게 바라본 뒤에야 후자가 깊이 한숨을 내쉬었다. 그 목소리에는 무력감이 가득했다. «정말로 말씀드릴 수 없습니다, 세실 공작.»
고양은 모처럼 잡은 용과의 대화를 아무 성과 없이 끝낼 생각이 없었다. 그는 집요하게 캐물었다. «말씀드릴 수 없다 — 그러니까, 사실은 알고 계시지만 나에게는 말할 수 없다는 거군요?»
«그렇게 이해하셔도 됩니다.» 메이헝의 대답은 전보다 더 망설여졌다. 그녀는 유난히 힘겹게 단어를 고르는 듯했지만, 여전히 예의를 지키려 애쓰고 있었다. «말씀드릴 수는 없지만, 결코 악의에서 그러는 것은 아닙니다.»
직감이 갑자기 고숭의 잠재의식을 건드렸다. 그는 메이헝의 반응에서 무언가를 느낀 듯했다.
그는 조심스럽게 물었다. «흑정은 마조의 발단과 관련이 있습니까?»