破暁の刃 - 第562章　竜との対話 - 清風書屋

ゴンドールの崩壊、魔潮の天災、戦場での死、そして棺を蹴破っての復活——それらすべてを一度は経験し尽くした者なら、この世のあらゆる奇怪な出来事に平然と向き合う資格があるというものだ。メイヘン・ペルニアは、高崧の言い分にもっともなところがあると認めざるを得なかった。

だが彼女の知らぬことには、高旸が経験してきたことはそれだけにとどまらない。航空機事故、時空を超えた旅、そして宇宙に何十万年もぶら下がっていた経験まで加えて、ようやく高崧の完全な人生となるのだった。

想像を絶するほど長いその人生において、一頭の竜の出現など、高旸にとってはまばたきの合間に見えた取るに足らぬ彩りの一瞬にすぎなかった。

彼は意外に思い、いくらか驚きもしたが、全体からいえば……大したことでもなかった。

遥か彼方のテュフォン帝国で誰かが化学肥料を発明したことよりも、驚くには値しない。

「正直に言えば、多くの人間は巨竜など伝説にすぎないと思っている。だが歴史を究め、超常の領域に足を踏み入れた者なら、ほとんど誰もが巨竜は実在すると知っている——ただ、君たちが公の場に姿を現すことがきわめて少ないというだけだ」高旸はメイヘン・ペルニアの、ヴェールの上から覗くあの両の目を見つめた。普段の状態では、この目が一頭の巨竜のものであるなど、とても見分けられるものではない。「誰が想像できようか。君たちは実はすぐそばにいて、しかも……これほど見事に偽装していたとは」

「変身系の魔術そのものが、竜族から世に広まったものです」とメイヘンは軽く笑った。「我らはあらゆる種族への偽装を得意としていますが、正直に言えば、我らよりも擬態と偽装に長けた種族が一つあります」

「海妖のことか？　ああ、知っているとも——ティルなどは仕事を逃れるために、自分を海草の山に偽装したりする。もし船渠に海草が生えるはずなどなかったら、彼女はきっと成功していただろうな……」

二人はまるで長年の旧友のように気楽に語り合い、人と竜という立場など、すっかり脇に忘れてしまったかのようだった。その場の空気はしばし奇妙なまでに和やかになったが、やがて話題は結局、メイヘンの種族と竜族の目的へと戻っていった。

代理人の令嬢がすでに腹を割って話すことを選んだ以上、高崧の問いもまた率直なものになった。「では、ミスリル宝庫は実際のところ竜族が牛耳っているのか？」

「そのとおりです。実を言えば……ミスリル宝庫を打ち立てたのは我ら竜族なのです」とメイヘンはあっさりとうなずいた。「ですが、もう一度強調しておきます——ここに暴きたてるべき陰謀など何一つありません。竜族は大陸のいかなる種族に対しても悪意など抱いておりませんゆえ……」

「では逆潮の戦いで滅びた陸上の帝国はどうなんだ？」

高旸は突然、メイヘンにとって間違いなく敏感な話題といえる歴史的事件を口にした。そのせいで彼女の呼吸は明らかに一瞬止まった。

「よくご存じで……」と、この人型の巨竜は高崧の目を見つめた。「それはすでに人類の歴史の記録を超え、人類のこの世界に対する理解をも超えています」

高嵘は笑った。「知ってのとおり、私の周りには『奇妙』な者が多いものでね。そうした遠い昔の秘史についてなら、君に劣らず知っているかもしれんぞ」

「あの海妖のことですか……」メイヘンの眼差しに一瞬、得心したような色が走り、やがて彼女は首を振った。「どうやらあなたは確かに多くのことをご存じのようだ。ならば我らの会話は、いっそう腹を割ったものにできそうです。ただ、逆潮の乱については、今はあまり詮索なさらぬほうがよいでしょう。もし別の巨竜に会われたとしても、軽々しく問いただされぬよう」

高旸は瞬時に一点に気づいた。ティルはあの遠古の時代の戦争を「逆潮の戦い」と呼び、メイヘンはそれを「逆潮の乱」と呼んだ——一語のずれが、運び出す情報量はきわめて大きかった。

しかもどうやら……この件は巨竜たちの間でも、いわば一種の禁忌であるらしい。

「黒阱」に関わるかもしれぬその上古の戦いには興味をそそられたが、高旸はその問題に執着せず、軽やかに話題を転じた。「実はとても興味があるのだが、君はなぜこんなにもあっさり自らの竜族としての身分を明かしたのか。君たち竜族は世間に対してこれほど神秘的な存在なのだから、身を偽ることは大切なのでは？」

「大切ではありますが、あなたがお考えになるほどではございません」とメイヘンは淡々として言った。「あなたが衝撃孔を調査なさったこと、そして我が家の紛失物があなたの身にあることを知ったとき、私は悟りました。あなたは必ずミスリル宝庫と巨竜とを結びつける、と。将来それを面倒なことにしてしまうより、ミスリル宝庫としてはむしろ、あなたとの『接触等級』を直接引き上げるほうがよいと判断しました。歴史の経験に照らせば、そうするのがかえって意外を最も避けられるのです」

「……どうやら君たちは、世間と接するなかで起きる種々の意外に対処する、完全な規則を備えているらしい」と高旸は見定めるように言った。「綿密な規則あり、厳格な組織あり、階層管理あり、そして規模は巨大……ミスリル宝庫を築いた目的は、まさかただの『宝庫』であることだけではあるまい？」

「我ら竜族はずっとロレン大陸に目を注ぎ、この大陸におけるあらゆる種族と国家の興亡を見守ってきました。ミスリル宝庫は、我らが大陸を観察するための道具なのです——もちろん、その『宝庫』としての役割も同じく重要です。竜族とは珍宝を集めるのを好む種族ですから、この点もお聞き及びかと」

高旸は眉をひょいと上げ、「珍宝を集める」という部分はまるごと聞き流した。「ただの観察か？」

「ただの観察です。我らは俗世の王国のいかなる事柄にも手を出しません」

「では具体的には何を観察しているのか？」と高旸はさらに問うた。「俗世の王国がどう動いているかを？　それぞれの種族がどのように発展するかを？　それとも……我らが魔潮のような生存の災厄にどう立ち向かうかを？」

メイヘンは淡々と答えた。「いずれも観察の内にございます」

「私もまた君たちの観察対象だろう？」

メイヘンは一瞬ためらった。「不躾な言い方かもしれませんが、ある意味では……ええ」

「では観察の目的は？　まさか君たちの好奇心を満たすためだけではあるまい？」

「なぜそうであってはならないのです？」とメイヘンは狡猾に問い返した。どうやら正面から答えるつもりは毛頭ないようだ。「竜族とは、好奇心の強い種族なのです」

「ミスリル宝庫はいったい、いつから存在している？」

「大陸で最も古い国がいつ現れたか、それがミスリル宝庫の建てられたときです」

高旸はメイヘンの目をじっと見つめた。「前回の魔潮のさらに前まで遡れる、そうだろう？」

「……どうやらあなたは確かに、海妖から多くの知識を得ておいでのようです」とメイヘンは短い沈黙のあと、うなずいた。「おっしゃるとおり——前回の魔潮の前、さらにいっそう古い幾度かの魔潮の前まで。我らは必ずしもそのたびに『ミスリル宝庫』と名乗ってきたわけではありませんが、代理人は常にこの大陸に現れるのです」

「君たちは魔潮の影響を受けぬのか？　海妖と同じように？」

「確かに我らは魔潮を生き延びることができますが、海妖とは事情が異なります」

「君たちはどうやって魔潮に抗う？」

「今は申し上げられません」

「では黒阱とは何だ？」

「……やはり申し上げられません」

高旸はメイヘンの目をじっと、まる三分ものあいだ見つめ続けた。ようやく相手が深くため息をつき、その口調には無念が満ちていた。「本当に申し上げられないのです、セシル公爵」

高旸は、せっかくのこの竜との対話を何の収穫もなく終える気はなかった。彼は執拗に問い詰めた。「申し上げられない——つまり、実は知っているが、私には告げられない、そういうことか？」

「そうお受け取りいただいて構いません」とメイヘンの返答は先ほどよりもさらにためらいがちだった。彼女はことのほか苦しげに言葉を選んでいるようで、それでもなお礼節を保とうと努めていた。「お伝えすることはできませんが、それが決して悪意によるものでないことだけは、確かに」

直感が突然、高崧の潜在意識に触れた。彼はメイヘンの反応のなかに、何かを感じ取ったようだった。

彼は慎重に問うた。「黒阱は、魔潮の原因と関わりがあるのか？」

「直接の関係はありません」

彼はさらに問いかけた。「黒阱……神と関係があるのか」

梅珩は沈黙した。

しかし彼女の眼は、終始高旸をじっと見据えたまま、一瞬たりとも逸らされなかった。

数秒後、その眼は次第に微かな光を帯びた金色の縦瞳と変わり、細やかな鱗が頬や額のあたりに浮かび始めた。彼女が口を開くと、人間には理解しがたい低い響きの混じった囁きがそこから漏れてくる——その瞬間、高旸は梅珩の背後にある影に気づいた。その影は光学の法則の束縛からゆっくりと解き放たれようとしており、一対の巨大な龍翼が陰の中から広がりつつあった。彼女の影が、龍の姿に変わりつつあるのだ。

高砚は頷いた。「答えはもう分かっている。答える必要はない」

梅珩の影は素早く元に戻り、龍人化していた両眼と鱗もまた、ただちに常の姿へ復した。

彼女は高崧の眼を見つめ、静かに言った。「われらはなお、阱の中にいる」

ついに、高旸は真の秘密に触れた。

すでに常態に戻った代理人の令嬢を見つめながら、彼はふと好奇心を抱いた。「こんなに多くを教えてくれたのは……いわゆる『接触等級』が上がったからか」