제506장 리베카의 사냥
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
소제림은 하마터면 마른가지에 걸려 넘어질 뻔한 대원을 힐끗 보고는, 다시 놀란 눈으로 리베카를 바라보았다. 그는 이 아가씨의 논리에서 도무지 흠을 찾아낼 수 없었다. «너는…… 좋다, 그럼 숲에 놀러 간 다음은?»
«별로 멀리 가지도 않았는데 늑대 몇 마리를 발견해서 한바탕 싸웠는데 졌어요. 그러고는 성의 기사들에게 발견되어 끌려 돌아왔죠.» 리베카가 말하다가 저도 모르게 쌍 하고 숨을 들이켰다. «그때 정말 엄청 맞았거든요……. 그 뒤에야 알았어요. 고모가 그런 이야기를 한 건 숲이 북적거린다고 알려 주려는 게 아니라, 숲이 위험하다고 알려 주려는 거였다는 걸.»
소제림: «……»
이 아가씨가 늑대에게 엄청 맞았다는 건지, 성으로 돌아온 뒤 어른들에게 엄청 맞았다는 건지 알 수 없었으나, 소문에 따르면…… 아마 후자일 것이다.
잠시 후 부대는 더 깊은 곳에 도달했고, 리베카와 소제림 사이의 잡담도 서서히 멈추었다.
공기에는 축축한 기운이 감돌았고, 그 사이로 흙의 희미한 비린내가 섞여 있었다. 앞쪽에서 상황을 관측하던 강철 유기병 전사가 신중하게 손짓을 보내자, 부대 전체가 죽은 거목 옆에 은밀히 멈춰 섰다.
리베카와 소제림은 조심스럽게 앞으로 얼마간 이동한 뒤, 덤불 뒤에서 고개를 내밀고 맞은편 상황을 살펴보았다.
빽빽한 숲속 깊은 곳, 거대한 수관이 가려 낸 연중 어두운 구역. 너른 진흙 물웅덩이와 마른가지, 썩은 낙엽이 깔린 땅이 한 폭의 은밀한 마물 왕국을 이루고 있었다. 체구가 거대하고 사자나 호랑이를 닮은 검은 맹수 여러 마리가 빈터에서 쉬고 있었는데, 이따금 눈꺼풀을 들어 주위를 힐끗거릴 때면 구리 방울만 한 그 눈에는 오의 마법의 광휘가 가득했다.
어떤 평범한 야수도 감히 마물이 차지한 이곳에 접근하지 못했다. 저 광활한 숲속 빈터에서 위험한 마화 맹수들 외에 살아 있는 것이라곤, 진흙과 썩은 낙엽 속에서 느릿느릿 꿈틀거리는 회갈색 슬라임괴물 몇 덩이뿐이었다. 공격성이라곤 전혀 없는 이 하등 마물은 진흙과 썩은 낙엽을 삼키고 있었는데, 거의 자연현상에 가까운 하등한 존재인지라 맹수들이 굳이 쫓아낼 가치도 느끼지 못하는 듯했다.
소제림은 그 맹수들의 수를 세어 보고는 살짝 안도의 숨을 내쉬었다. 이 마력 초점은 최근에 형성된 것이라 모여든 마물이 그다지 까다롭지 않았다.
강철 유격대 병사들이 조용히 손에 든 무기를 들어 올렸다. 고출력 열에너지 광선총, 아케인 유도탄 발사기, 그리고 소형 개인용 유탄포까지. 이 치명적인 무기들이 멀리 있는 마물들을 향했지만, 감지 능력이 그다지 뛰어나지 않은 만수들은 이 모든 것을 여전히 까맣게 모르고 있었다.
«조심해, 만수만 죽이고 옆에 절대 피해 주지 마,» 리베카가 목소리를 낮춰 말했다, «유탄포는 쓰지 마.»
유탄포를 쓰던 병사는 아쉬운 얼굴로 무기를 거두고 일반 열에너지 광선총으로 바꿔 들었다. 한편 소제린은 리베카의 말을 어렴풋이 이해했다. 너무 위력이 큰 무기를 쓰지 말라는 것은, 분명 이 천연 마력 초점이 파괴되는 것을 막기 위해서였다. 리베카는 큰 화염구나 굴릴 줄 아는 처지지만, 그래도 어엿한 법사인 이상 마력 초점에 대한 수요가 있는 법이었다.
보아하니 이 자작 영애가 오늘 노린 것이 저 몇 마리 만수뿐만이 아니라 이곳의 마력 초점도 포함된 모양이었다. 대체 요즘 무엇을 연구하고 있는 거지?
소제린은 임무가 끝난 뒤에 물어보기로 마음먹었다. 그리고 지금은…… 우선 저 만수들을 처리해야 했다.
짧고 낮은 발사 명령이 떨어지자 강철 유격대 병사들이 공격에 나섰다.
열에너지 광선과 아케인 유도탄이 공기를 가르는 소리가 갑자기 이 깊은 숲의 정적을 깨뜨렸다. 뒤이어 마화된 만수들의 분노에 찬 울부짖음과, 곧바로 이어지는 죽음의 절규가 울려 퍼졌다.
전투는 고작 1분 남짓 지속되었다. 아니, 1분도 채 되지 않았다.
만수는 분명 위험한 마물이었다. 하지만 그것은 평범한 구식 병사와 준비가 부족한 저계 기사들에게 해당하는 이야기였다. 이빨 하나까지 무장하고 마도 무기를 사용하며 기습 전술까지 구사하는 강철 유격대 병사들에게, 힘은 강하지만 동작이 굼뜬 이 마물들은 그저 한두 차례의 집중 사격이면 충분한 상대였다.
치열하면서도 무사히 끝난 전투가 마무리되고 총성이 점차 잦아들었다. 마지막 만수가 발버둥 치다가 땅에 쓰러졌고, 빠르게 날아든 마법 부여 깃화살이 그 두개골을 꿰뚫어 모든 살육을 끝냈다. 소제린은 단궁을 쥔 채(그는 여전히 오랜 세월 함께해 온 이 무기를 쓰는 버릇이 있었다) 병사들을 이끌고 천연 엄폐물에서 나와 숲속 공터로 걸어갔고, 리베카가 그 뒤를 따랐다.
사각사각 하는 소리가 사방에서 일어났다. 소제린이 소리가 들려온 쪽을 바라보니, 놀란 슬라임들이 필사적으로 이곳을 벗어나려 애쓰고 있었다. 다만 그 꿈틀거리는 속도로 보건대, 병사들의 시야에서 벗어나려면 한참이 걸릴 듯했다.
«와— 너희들 대단한데,» 리베카가 전장의 전과를 보며 꽤 만족스럽게 칭찬했다, «전부 처리했네!»
«내 병사들은 훈련이 잘 되어 있지,» 소제린이 점잖게 미소 지으며 말했다, «이제 표본을 채집할까?»
«아 맞다,» 리베카가 고개를 끄덕이자 주위의 병사들이 곧장 만수들 옆으로 몰려가 지시대로 표본을 벗겨낼 준비를 했다. 그러나 이내 리베카가 손을 휘저었다, «가서 저 슬라임들을 잡아 와.»
«가서……» 소제린이 한마디를 되뇌다가 그대로 굳었다, «예?»
«슬라임을 잡으라고!» 리베카가 눈을 깜빡였다, «뭐 하고 있어, 빨리!»
소제린은 얼빠진 얼굴이었지만, 그래도 우선 똑같이 얼이 빠진 강철 유격대 병사들에게 어서 명령을 집행하라고 지시했다. 즉, 여전히 느릿느릿 먼 쪽으로 꿈틀거리며 기어가는 슬라임들을 잡으라고. 그리고 명령을 내린 뒤 그는 의아하기 그지없는 얼굴로 리베카를 바라보았다, «우리를 데려온 게…… 저 슬라임들을 잡으려고?»
리베카가 고개를 끄덕끄덕했다, «그래.»
소제린은 처음으로 자기 머리가 좀 모자라다는 느낌이 들었다, «그걸 잡아서 어디에 쓸 건데?»
«잘만 이용하면 슬라임 한 마리도 나름의 가치가 있어,» 리베카가 신비롭게 말했다. 그녀의 시선은 멀리 있는 강철 유격대 병사들에게 향해 있었다. 그들은 진창에서 기어 다니는 저계 마물들을 손쉽게 붙잡았지만, 온몸에 진흙을 뒤집어쓴 꼴이 꽤 꼴사나워 보였다. «너희 눈에는 슬라임이 그저 움직이는 진흙덩어리겠지만, 내 눈에는…… 어쩌면 공업 원료일지도 몰라.»
«공업 원료라……» 소제린은 쓸모없는 슬라임을 신비한 마도 공업과 도저히 연결 지을 수 없었다. 그러나 리베카의 반짝이는 눈을 보고 있자니, 그는 괜히 집념 같은 힘을 느꼈고, 그 탓에 의심하는 말을 더는 꺼내지 못했다, «좋아, 네 성과를 기대하지. 그런데 슬라임은 잡았고…… 이 만수들은 어쩔 거야?»
리베카가 이미 널브러진 흉악한 마수들을 둘러보았다(비록 무지막지하게 흉악했지만, 죽음만은 참 억울했다). 잠시 생각하더니 말했다, «먹을 수 있어?»
«……먹어 본 적은 없지만, 만수의 갈빗살이 맛있다고 하고, 뼈로 끓인 탕이 몸에 좋다고 하더군.»
«그럼 한 부분 잘라서 가져가자,» 리베카가 손뼉을 쳤다, «조연 님께 탕을 끓여 드려야지!»