제366장 성령 평원에서 본 것
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
기본적으로 매달 도둑이 두 손이 묶인 채 나무 틀에 매달려 살갗이 찢어지도록 채찍질을 당했고, 반석 요새 성안의 주민과 많은 병사들의 가장 큰 소일거리는 ‘도살 광장’에 와서 이런 채찍질 장면을 구경하는 것이었다. 그리고 라이트는 기억하고 있었다. 매년 화월의 두 번째 휴일이면 반석 요새 성안에서는 도시의 완공을 축하하는 행사가 열렸는데, 그 가장 중요한 순서는 화월에 잡힌 첫 번째 도둑을 그 위에 묶어 한 시간 동안 채찍질하는 것이었다.
만약 그달에 도둑을 잡지 못하면, 제비뽑기로 뽑힌 노예가 대신했다.
노예 주인들은 모두 자기 노예를 이곳에 보내 채찍질을 당하게 하는 것을 기꺼워했다. 이것은 그들에게 대단히 체면이 서는 일인 듯했고, 더욱 중요한 것은 요새 사령관이 이에 대해 금전으로 보상해 준다는 점이었다. 심지어 노예가 채찍질을 당하는 도중에 잘못 맞아 죽기라도 하면, 그 보상금은 노예 주인이 건강한 새 노예를 두 명이나 더 살 수 있을 만큼 넉넉했다. 그래서 성안에서 노예를 부리는 사람들은 화월의 축제일을 일종의 추첨 행사처럼 여겼고, 이를 위해 채찍질을 담당하는 병사에게 뇌물을 주기까지 했다……
라이트의 머릿속에 이런 기억들이 떠오르자, 그는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.
그는 예전에도 이것을 야만적이라고 생각했고, 잔인하다고 생각했다. 그러나 그는 오늘처럼 이것이 죄악으로 가득하다고 느낀 적은 없었다.
세실 영지에서 그토록 많은 농노와 노예, 노동자들이 부지런히 일한 끝에 자유를 얻고, 자기 집과 재산을 가지며, 심지어 학교에 다녀 글자를 깨우치고 모두와 똑같은 ‘세실 시민’이 되는 것을 보았을 때, 그리고 ‘멍청하고 열등한 종족’으로 여겨지던 이들도 평범한 사람들처럼 존엄을 지니고 살아갈 수 있다는 것을 두 눈으로 확인했을 때, 그는 자신이 이미 중부 지역의 이른바 ‘문명사회의 고상한 오락’을 도저히 받아들일 수 없게 되었음을 깨달았다.
게다가 이 한결같은 도시…… 이 수십 년, 아니 백 년 동안 변한 것이 없는 도시.
시야에는 새로 지은 집 한 채조차 없었다.
라이트는 고개를 저으며 몸을 돌려 도살 광장을 떠났다. 그리고 현궐 성 안에 머물며 쉬고 싶은 마음은 다시금 사라졌다.
그는 다만 말린 식량과 맑은 물, 그리고 보관하기 쉬운 맥주를 조금 보충했을 뿐, 곧바로 반석 요새를 떠났다. 요새 북쪽의 대문을 지나자, 그는 정식으로 성령 평원의 땅에 발을 디딘 것이었다.
그는 성 밖의 황야에서 오랫동안 걸었다. 꼬박 하루 종일을 걸어서야 마침내 해가 지기 전에 작은 마을 하나를 보았다.
하늘빛을 한번 살펴본 라이트는 마을에서 쉬기로 마음먹었다. 그의 노잣돈은 많지 않았지만, 마을 사람들은 대개 사제의 투숙을 거절하지 않았다. 그는 장작을 패 주는 것으로 저녁 한 끼를 대신할 수도 있었으니, 성안에서 하룻밤을 지내는 것보다 훨씬 돈이 절약되었다.
그는 마을로 들어가, 움푹 팬 진창길을 걸었다. 곁에는 낮고 낡은 초가집과 목조 가옥들이 늘어서 있었다. 그는 마을 관리인의 위치를 물어 확인한 뒤 그쪽으로 걸어갔다.
그러나 갑작스러운 소란 소리가 등 뒤에서 들려와, 라이트는 걸음을 멈추었다.
그는 몸을 돌렸다. 등 뒤 진창길 위의 행인들이 흩어지고 있었고, 갑옷을 입은 병사 두 명이 한 사내의 팔과 머리채를 붙잡아 근처 집에서 끌어내고 있었다. 낡은 치마를 입은 여자 하나가 집에서 뛰쳐나와 울부짖으며 그 두 병사의 발치에 꿇어엎드렸다. 그 두 병사 뒤로는 신관의 긴 사제복을 입고 흰색 금테 두건을 쓴 성광 사제가 따라 나오고 있었다.
분명 초범자인 그 성광 사제가 상황을 통제하는 사람이었다.
라이트는 즉시 발을 내디뎌 그쪽으로 걸어갔다.
«무슨 일입니까?» 그는 그 긴 사제복을 입은 성광 사제 앞에 다가가 눈살을 찌푸리며 물었다. «이 남자는 무슨 죄를 지었습니까?»
땅에 꿇어엎드린 그 여자는 또 한 명의 사제가 나타난 것을 보자 즉시 더욱 크게 울부짖었다. «대인! 저희는 정말로 사신을 믿은 게 아닙니다! 그건 그저 오래된 장부였을 뿐입니다……»
여자의 울부짖음이 뚝 끊겼다. 율령, 곧 침묵의 신술이 그녀에게 내려앉았기 때문이다. 그녀는 입을 크게 벌리고 눈을 부릅뜬 채 제 목을 움켜쥐기만 할 수 있었다. 신술을 내린 성광 사제는 손을 거두고, 눈앞의 라이트를 다소 궁금한 눈으로 훑어 교회의 동료임을 확인한 뒤에야 입을 열었다. »형제, 이건 자네 일이 아니야. 나는 이 집안이 사술 제사와 연루된 게 아닌가 의심하고 있어.«
두 병사에게 땅바닥에 질질 끌려가던 남자가 낮게 중얼거렸다. »정말 없어…… 정말 없어……«
라이트는 눈살을 찌푸리며 그 광경을 바라보다가, 최대한의 인내를 담아 눈앞의 사제를 보았다. »무슨 증거라도?«
»그의 집에서 책 한 권을 찾아냈지.« 사제가 손에 든 낡은 책자를 흔들어 보였다. »이것이 바로 모독적인 지식에 접촉한 증거다!«
바닥에 쓰러진 남자가 울기 시작했다. »그건 그냥 오래된 장부일 뿐이에요…… 제 아내에게 글자 몇 개만 가르쳐 주려던 것뿐인데……«
그의 말이 채 끝나기도 전에, 옆에 있던 병사가 쇠 장화로 그를 걷어찼고, 남은 말은 피거품과 함께 삼켜지고 말았다. 병사는 그의 머리를 밟은 채 지극히 엄한 어조로 말했다. »민심을 현혹하지 마라! 평민이 글자를 알아서 뭘 하겠다는 거냐! 평민 집에 어째서 책이 있겠느냐?«
»평민 집에 장서가 있다는 것 자체가 위험한 신호다. 그 장서는 악마가 그 집에 놓아둔 것일 가능성이 크다. 책에 적힌 것이 겉보기에 정상적으로 보인다 해도, 모독적인 지식은 글줄 사이에 숨어 있기 마련이다. 글을 모르는 평민이 이런 책을 들여다볼 때 보는 것은 글자가 아니라 악마의 말이다.« 사제는 가슴 앞에 성광의 주인을 상징하는 표식을 그리며 엄숙한 얼굴로 말했다. »이것은 메고르 주교께서 내리신 경고다.«