제329장 의문점
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
물론 고양은 그저 머릿속으로만 그렇게 좋은 일을 상상해 보았을 뿐, ‘부하를 키워 적대 조직에 잠입시켰더니 삼 년 뒤 알고 보니 자신이 그 적대 조직의 배후 주주가 되어 있었다’ 같은 꿈같은 일이 자기 머리 위에 떨어질 리 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그가 다니엘을 추정하기로는, 이 늙은 마법사가 잠입할 수 있는 한계는 영면자(永眠者)의 주교단 내부까지였고, 그것이 이미 최대치였다.
게다가 그것도 평범한 악몽 주교 정도의 수준이었지, 악몽요극교(惡夢曜極敎)는 아예 기대할 수도 없었다.
그가 파악한 지식에 따르면, 영면자는 주교급까지는 그래도 ‘인간’의 범주에 속한다고 볼 수 있었지만, 일단 악몽요극교나 나아가 교황의 경지로 승격하게 되면 그들은 이미 어떤 형언할 수 없는 존재와 일정한 연계를 맺은 상태였다. 그것은 어쩌면 신이 남긴 지식의 일부일 수도 있고, 거대 사슴 아몬 같은 신의 사체 잔재일 수도 있었지만, 어찌 되었든 최대한 멀리 피해야 하는 물건임에는 틀림없었다.
그의 추측이 틀리지 않았다면, 나머지 두 명교(冥敎) 파벌의 상황도 대동소이할 터였다. 그들의 명추교와 교황, 혹은 그에 준하는 고위층 역시 신이 남긴 어떤 것들과 연계되어 있을 것이었다.
어쨌든 ‘신들은 이미 죽었다’는 진실을 알고 나서 갑자기 타락한 사교도들이라면, 손에 신의 유물쯤 하나쯤 쥐고 있어야 사교도라고 자처할 수 있지 않겠는가?
고양은 다니엘의 행동 경과를 자세히 파악했고, 최종적으로 모든 것이 대체로 자신의 계획대로 진행되었음을 확인했다. 굳이 계획과 다른 점을 꼽자면, 이 늙은 마법사의 행동이 자신이 예상했던 것보다도 더 순조로웠다는 것이었다.
당연히도, 장명 교단에서 십 년 가까이 묵묵히 애써 온 노교도는 그 영면자들의 눈에 매우 믿음직스러운 존재였다. 타이폰에서 멀리 떨어져 있고 ‘역외 배회자’와 아무런 연관도 없으며 본인 역시 지금까지 아무런 결점도 없는 신도가 갑자기 꿈속에서 관정(灌頂)을 받고 돌아서서 이십오仔가 되리라고는 누구도 상상하지 못할 터였다.
«주교단이 새로운 프로젝트 팀을 꾸려서 제가 보고한 문제들을 전담 처리하고 있습니다. 현재는 아직 결함을 조사하고 추론하는 단계인데, 물론 그들이 조사를 많이 할수록 저를 더 신뢰하게 될 겁니다.» 다니엘이 공손하게 보고했다. «모든 결함은 실제로 존재하는 것이며, 저는 한 치도 숨기지 않았습니다. 이 결함들이 모두 확인되고 나면 제가 이 팀을 이끌고 심령 네트워크 재구축 작업을 맡게 될 것입니다.»
그는 잠시 멈추었다가 이어 말했다. «당신의 분부대로, 저는 이 과정에서 당신께서 하사하신 지식을 조금씩 드러내면서 위장과 은폐를 철저히 해서, 모든 것이 제가 스스로 연구해 낸 것처럼 보이게 할 것입니다.»
고양이 만족스럽게 고개를 끄덕였다. «좋아. 다만 한 가지 명심해라. 신중하고 조심스럽게, 절대로 섣불리 나아가서는 안 된다. 그들이 지금 너를 신뢰하는 것은 네트워크에 무수한 결함이 존재한다는 사실을 갑자기 발견해서 그 주교들이 당황했기 때문이다. 하지만 네가 지나치게 두각을 나타내면 그들의 관심이 결함에서 너에게로 옮겨 갈 것이다. 네가 교단에서 십 년 동안 이름도 없이 지내왔으니, 최근 심령 네트워크 분야에서 갑자기 뛰어난 재능을 드러냈다 해도 지나치게 세상을 놀라게 해서는 안 된다.»
다니엘이 깊이 고개를 숙였다. «안심하십시오, 오주여. 제가 결코 당신의 위대한 계획에 조금의 차질도 빚지 않게 하겠습니다.»
고양이 가볍게 고개를 끄덕였다. «너에게 맡긴 다른 임무는?»
«제가 이미 실험실에서 첫 번째 마망 단위와 첫 번째 복합 회전식 척력 기관을 구축했습니다. 저는 당신께서 하사하신 위대한 지식을 익히기 위해 애쓰고 있습니다.» 다니엘의 얼굴에는 진실한 경외심과 약간의 흥분이 깃들어 있었다. 이 늙은 마법사는 처음에는 분명 고양의 협박에 못 이겨 충성을 맹세했지만, 지금은 연구자로서의 열혈이 활활 타오르고 있었다. 새로운 지식이 그를 흥분으로 떨게 만들고 있었다. «그리고 저는 제 수련생도 시험해 보았습니다. 메리라는 수련생이 있는데 수리 분야의 재능이 매우 뛰어납니다. 제 생각에는 그녀가 제 조수가 될 수 있을 것 같습니다.»
«좋아. 현실 세계에서 네가 해야 할 일은 결코 간단치 않으니, 조수의 도움 없이는 안 될 것이다.» 고양이 고개를 끄덕였다. «너는 네 수련생을 데리고 내가 맡긴 지식들을 잘 파고들어라. 연구 개발 단계의 모든 자료를 정리해 두되 당분간 밖으로 누설하지 마라. 내가 필요할 때에야 비로소 세상에 네 연구를 알릴 수 있다. 그런데, 네 수련생은 믿을 만하냐?»
«믿을 만합니다. 그들은 결코 저를 배신할 용기가 없습니다. 게다가 저도 그들에게 불필요한 비밀을 너무 많이 알게 하지 않을 것입니다.»
«좋다.» 고양이 말하면서 손을 가볍게 휘두르자 허공에 곧바로 넓은 의자가 떠올랐다. 그는 아주 편안하게 앉아 다니엘의 눈을 바라보았다. «지난번에 너에게 수집하라고 했던 자료는 어떻게 되어 가고 있지?»
«시험용 데이터베이스를 구축한다는 명목으로 의심을 사지 않는 선에서 자료 한 묶음을 정리했습니다.» 다니엘이 말하면서 손안에 현묘한 마법 부적으로 봉인된 고대 두루마리 하나를 구현해 냈다. 그는 지극히 공손하게 두루마리를 고양에게 건넸다. «제가 이미 초보적인 정리를 마쳤으니, 당신께서 직접 읽으실 수 있습니다.»
고양의 얼굴에 칭찬하는 기색이 스쳤다. 그는 손을 내밀어 두루마리를 받아 눈앞에서 펼쳤다.
두루마리 위에는 그저 자욱하게 피어오르는 흰 빛뿐이었지만, 방대한 자료와 데이터가 그의 뇌리로 끊임없이 흘러들기 시작했다.
이것은 심령 네트워크에서 개체 간에 정보를 교환하는 방식 중 하나였다. 이렇듯 인간의 뇌를 직접 연결하는 심령 네트워크 속에서는 정보 교환에도 매우 다양한 방식이 있었다. 읽을 수 있는 서책을 구현해 낼 수도 있고, 데이터를 특정한 ‘매질’로 의태 압축할 수도 있었다. 다니엘이 전통적이고 나이 든 노법사인 만큼 두루마리 형태를 유달리 선호하는 것도 분명한 일이었다.
고양이 다니엘에게 수집하라고 한 것은 심령 네트워크의 가장 기초적인 부분에 관한 지식이었다. 그것의 물리적 구조, 대뇌 뉴런의 기본 기능, 그리고 이 과정에서 꿈의 주술이 발휘하는 상응하는 작용이었다.
그는 그 불운한 영면자를 삼킨 뒤 많은 지식을 얻었지만, 그 과정에서 일부 지식은 파편으로 화하여 그 영면자의 죽음과 함께 완전히 사라져 버렸다. 그 때문에 그는 영면자의 많은 ‘기능’을 알고 있으면서도 체계화되어 연구에 쓸 수 있는 지식 체계는 갖추지 못했던 것이다. 그가 지금 해야 할 일은 이 부분에서 자신의 부족함을 보충하는 것이었다.
가장 기초적인 지식부터 정리해 나가면서, 자신에게 대체 어떤 부분이 빠져 있는지 살펴보는 것이다.
이 지식들은 장명 교단 내에서 기밀 등급이 그다지 높지는 않았지만, 이 네트워크 구축을 전문으로 담당하는 ‘전문가’를 붙잡지 않고서는 완전히 수집하기가 매우 어려웠다. 이 시대에 있어 영면자가 창조한 심령 네트워크는 그야말로 방대하다고 할 만한 체계화된 공정이었다. 고양이 보기에 시대를 완전히 초월한 이 공정에 필요한 지식은 지극히 방대하고 복잡했으며, 또한 막대한 인력을 투입해야 완성할 수 있는 것이었다. 그리하여 많은 장명 교도들은 이 심령 네트워크의 일부 구조를 어떻게 구현해야 하는지만 알고 있을 뿐, 그 전체 모습을 알 수 있는 사람은 극히 드물었다.
그러나 다니엘은 그 전부의 자료를 입수할 수 있었다. 그가 이제 영면자의 첫 시험용 데이터베이스 책임자였기에, 실제 테스트라는 명목을 아무렇게나 지어내기만 하면 네트워크상 기밀 등급이 비교적 낮은 것들을 끌어다 마음대로 주무를 수 있었던 것이다……
고양과 다니엘은 물론 시험용 데이터베이스에 실제 데이터를 쓸 필요가 없다는 것을 알고 있었다. 하지만 영면자들은 알지 못했다……