제315장 한 걸음 나아가다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
호박은 고양이 정한 ‘규칙’이 다른 곳과 다르다는 것을 당연히 알고 있었다. 고양이라는 사람의 사고방식 자체가 남들과 다르니 말이다.
정상적인 사람이 자기네 앞선 기술 성과를 밖에다 팔겠는가? 정상적인 사람이 본래라면 귀족과 초월자만의 것이어야 할 마법의 힘을 배추값 수준으로 끌어내리려고 애쓰겠는가? 정상적인 사람이 정무청과 일습의 행정 기구를 세워 놓고, 본래 영주에게 속한 전권을 하급 귀족이나 심지어 평민 출신인 ‘공무원’들에게 내려주겠는가?
고양은 그 모두를 해냈고, 그때마다 그럴 만한 근거를 갖추고 있었다.
«지금 마망이 남부 경계에 퍼지기 시작했고, 레슬리 영지와 칸트 영지에 가까운 귀족 영지들에는 모방한 초기 형태가 이미 나타났습니다. 충분한 재력에 정보도 빠른 대귀족들 몇몇 역시 마능 엔진의 소식을 접했을 터이고, 그들은 분명 큰 관심을 보일 겁니다. 당신이 애초에 계획한 대로, 세실 영지 사람이 아니라 앤드루 자작이 나서서 판매하게 하면 남부 경계 귀족들의 우려도 한층 더 덜어지겠지요. 별일 없으면 봄이 오고 상로가 뚫린 뒤에는 끊임없이 큰 수입이 들어올 겁니다. 마침 원광석을 더 사들이고 인구를 늘리는 데 쓰면 되겠지요.»
고양은 호박의 보고를 다 듣고 나서 가볍게 고개를 끄덕였다. «앤드루 자작은 남부 경계에서 얼굴이 익은 사람이지. 그의 인맥은 우리가 원시 마망과 마능 엔진을 다른 귀족들의 손에 쥐여 주는 데 도움이 될 거야. 그리고 그들이 조금이라도 단맛을 보기만 하면…… 앞으로의 이득을 거절할 수 없게 되겠지.»
«그리고 패트릭이 보내온 소식도 있습니다. 연금 약제는 겨울에도 여전히 잘 팔리고 있고, 일부 상인들은 심지어 동부 경계와 성령 평원에 자리를 잡았습니다. 다만 그들 손에 있는 대량의 값싼 약수가 현지 영주들의 이목을 끌었고, 패트릭은 그것을 좀 걱정하고 있습니다.» 호박이 제법 진지하게 보고했다. «그 귀족들이 이익에 이끌려 상회의 분배 단계를 짓누를까 봐 걱정하는 겁니다…… 그의 말을 그대로 옮기자면, 모든 귀족이 세실 공작처럼 성실하고 신의를 지키며 장사에 양심을 따르는 건 아니라고요.»
고양이 눈꺼풀을 들어 올렸다. «구체적으로 어떤 상황이지? 그가 설마 불평만 보냈을 것 같지는 않은데.»
«정말 당신 앞에서는 숨길 게 없군요.» 호박이 머리를 긁적였다. «그가 말하기를, 이미 몇 차례 제법 막심한 사건이 있었다고 합니다. 좀 더 북쪽인 곳에서 현지 귀족이 우리 약제 상인들을 붙잡아 두고, 그 상인들에게 절반의 화물을 아주 헐값에 팔라고 요구했답니다. 그러지 않으면 우리 약제 상인들을 불법 행상인으로 선포하겠다고 하면서요.»
고양은 흥미로운 표정을 지었다. «오? 아주 헐값? 얼마나 헐값인데?»
«……3분의 1, 심지어 4분의 1입니다.» 호박의 얼굴에 분개한 기색이 드러났다. «그건 그야말로 노골적인 강탈입니다!»
고양은 참지 못하고 웃음이 터졌다. «음…… 지금 판매가와 연금 공장 쪽 원가를 생각하면, 4분의 1이라 해도 이익은 남는걸.»
«웃으신다고요?» 호박은 고양의 그런 모습을 보고 어안이 벙벙해졌다. «그자들은 지금 세실 영지의 돈을 털어 가는 겁니다! 당신 명성을 아직 꺼려 주는 게 아니었다면, 화물 일부를 남기라고 요구하는 정도가 아니라 상인들을 통째로 털어 갔을 겁니다!»
«상인들을 통째로 털어 가는 건 좋지 않아. 그러면 아무도 다시는 그들의 영지에 약수를 팔러 가지 않을 테고, 내 손도 뻗칠 수 없게 되니까.» 고양은 턱을 만지며 잠시 생각했다. «음, 나를 대신해 패트릭에게 보낼 지령을 하나 써 줘. 이미 자리를 잡은 상인들은 현지 귀족들과 먼저 접촉하라고. 4분의 1 가격이라? 좋아, 세실 영지로서는 기꺼이 4분의 1 가격으로 약수를 대량으로 그들에게 팔겠어. 우리 약제 상인들은 심지어 매번 화물의 절반을 그들을 위해 따로 남겨 둘 수도 있지. 그 대신 조건은 그 지역 영주들이 자기 영지에서 세실 약제 상인의 경영권을 보호하고, 다른 전통 약초사나 연금술사들이 약제 상인을 억누르거나 배척하지 못하게 막아야 한다는 거야.»
호박이 어안이 벙벙한 모습을 보이자, 고양은 일부러 웃으며 물었다. «그 지역 영주들이 이런 요구를 받아들일 것 같아?»
호박은 한참 입을 벌리고 있다가 마침내 말을 튀어나왔다. «당연히 받아들이겠죠! 바보가 아니고서야 어떻게 거절하겠어요! 계산해 보면 십몇 닢 구리 동전이면 연금 약제 한 병을 사는 겁니다! 이런 어마어마한 이득을 얻는데, 당신이 말 안 해도 그들이 알아서 약제 상인을 보호할 테고, 심지어 짐을 실어 나르는 것까지 도와줄지도 몰라요! 그런데 당신은 이런 일을 해서 대체 무슨 이득을……»
고양은 호박이 말을 마치자마자 끊고 물었다. «그 현지 영주들이 값싼 연금 약제를 사서 무엇에 쓰겠다고 생각해?»
«무엇에 쓰긴요?» 호박이 잠깐 멍했다. «설마 입가심으로 쓰겠습니까……»
«자기한테 쓰려는 게 아닐 거야.» 반엘프 아가씨가 얼빠진 상태에 빠지는 모습은 귀엽지만, 이번에는 고양도 그녀를 놀릴 생각은 없었다. «우리 연금 약제는 물을 탄 ‘조악품’이라, 평민과 모험가들에게는 여전히 좋은 물건이지만 귀족의 눈에는 절대 다시 들지 않아. 그 지역 영주들도 그 점을 미리 파악했을 테니, 그들이 값싼 약수를 대량으로 사는 이유는 단 하나야. 자기 부하들에게 쓰려는 거지, 사병과 호위병, 앞잡이들에게 쓰려는 거야.»
호박은 머리가 나쁘지 않았다. 때로는 사고 습관 탓에 생각이 한 바퀴 돌지 못할 뿐이었다. 고양이 살짝 짚어 주자, 그녀는 눈앞의 이 교활한 늙은 좀비가 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 있는지 알아차렸다.
«그 말은……»
«대량으로 출하해서 얼마든지 달라는 대로 주겠다는 거야. 자애로운 세실 공작께서 남부 경계의 모든 귀족 군대가 값싸고 좋은 연금 약수를 쓰게 해 주실 거고, 용감한 병사들은 더 이상 악취 나는 검은 고약과 풀뿌리 진흙을 상처에 감싸지 않아도 되겠지. 그리고 그 과정에서 나는 아주 미미한 원가만 받을 뿐이고.» 고양은 의자 등받이에 몸을 기대며 느긋하게 말했다. «좋은 연금 약수가 생기면, 아무도 그다지 효력도 없는 약초 고약과 주술 수단을 다시 쓰지 않을 거고, 값비싼 전통 연금 약제도 빠르게 자취를 감추겠지. 이게 무슨 뜻인지 알겠어?»
호박은 무의식적으로 목덜미를 만졌다. «그게 지난번에 말씀하신…… 올가미인가요?»
«그래, 올가미.» 고양은 가볍게 한숨을 내쉬었다. «그들은 한 사람도 세실 가문이 다시 일어서는 것을 바라지 않아. 그래서 자기들이 대단히 영리하다고 여기는 방법으로 필사적으로 세실 가문의 피를 짜내려 하지. 나는 어쩔 수 없이 그 피를 짜이되, 겸사겸사 그들 한 사람 한 사람의 목에 밧줄을 걸어 줄 거야.»
잠시 쉬었다가, 고양은 웃으며 호박을 한 번 바라보았다. «물을 탄 연금 약제는 말이야, 유통기한이 아주 짧거든.»
룬 연구원의 대형 실험실에서, 피윤은 제니의 초청을 받아 특별한 마법진을 보러 왔다.
이 차림새를 가다듬지 않는 늙은 드루이드는 여전히 사람을 불안하게 만드는 그 모습 그대로였다. 그가 이미 드루이드 주술 및 마도 연금 산업의 책임자이고, 두 자릿수에 달하는 견습생과 자기 연구 팀과 과제까지 거느리고 있음에도, 그는 여전히 소박하고 낡은 회색 면포를 걸치고 온갖 쓸모 있는지 없는지 모를 호신부를 몸 구석구석에 매달고 다녔으며, 새하얀 머리카락은 어지럽게 정수리를 덮고 있었고, 이미 빛이 바랜 토황색 모자로 눌러 두고 있었는데, 그 영리한 작은 눈은 모자 가장자리의 흩어진 머리카락 그늘 아래에서 쉴 새 없이 굴러다녔다. 누구든 그를 처음 보는 순간 드는 느낌은 이 영감이 설마 갑자기 카드 한 벌을 꺼내 점을 봐 주겠다고 할지도 모른다는 것이었고, 결코 그를 ‘신술 룬 전문가’나 ‘드루이드 스승’ 같은 것과 연결 짓지 않을 것이다.
하지만 그는 정말로 이 분야의 전문가였다.