새벽의 칼날 - 제313장 견문 - 清風書屋

고제연의 시선 아래에서 대니얼은 오래 버티지 못하고 고개를 숙였다. «……당신의 위대한 힘 앞에서는, 제가 티폰과 영면자에 바치는 충성도 양보할 수 있습니다.»

«좋다.» 고양은 만족스럽게 고개를 끄덕이고, 이어 영면자 특별판인 그 네트워크 보안 책을 가리켰다. «그럼 이 책부터 시작하지. 이것이 네가 장명 교단에서 승진하는 첫걸음이 될 것이다. 우선, 네가 해야 할 일은 이 지식들을 곧바로 퍼뜨리는 것이 아니라, 현재 심령망에 존재하는 치명적인 결함을 발견하고, 그 발견을 너보다 한 계급 위이거나 같은 급의 다른 교도들에게 알리는 것이다. 영면자들이 서서히 이 위험들을 인식하게 될 때, 너는 제1장의 내용을 네 연구 성과인 양 내놓아라. 자, 먼저 분산 네트워크란 무엇인지, 그리고 네트워크 자원 배분의 개념이 무엇인지부터 보자……»

대니얼은 머리를 숙이고, 공손히 가르침을 받드는 자세를 취했다.

그는 정말로 자신의 소년 시절을 떠올렸다. 처음으로 스승을 따라 지식을 배우던 그 시절들을 떠올렸다……

같은 시각, 안수 동부, 어느 한 마을.

눈은 그치고, 맑은 밤하늘에는 눈부신 별들이 떠올랐다. 별빛이 대지를 비추고, 쌓인 눈이 다시 별빛을 반사하여, 이 밤의 마을이 완전히 어둠에 잠기지는 않게 했다. 그 석재와 목재 건물들이 어지럽게 쌓인 허술한 거리와 골목에서, 검은 두건 망토를 두른 키 크고 마른 그림자 하나가 조용히 거리를 지나고 있었다.

찬 바람을 막아 줄 수 있는 한쪽 구석을 찾은 뒤, 이 그림자는 걸음을 멈추고 망토의 두건을 벗었다.

두건 아래에는 백은빛 정령 특유의 눈에 띄는 금발과, 유난히 준수한 얼굴이 있었다.

고위 정령 유격수, 소제림·서리잎.

깊은 밤의 인간 마을은 유난히 적막했다. 적어도 빈민들이 모여 사는 곳은 그러했다. 소제림의 긴 정령 귀가 공기 속에서 가볍게 떨렸다. 그는 멀리 영주의 성에서 여전히 칠현금과 탬버린 소리가 들려오는 것을 들을 수 있었고, 그것은 귀족들의 밤이 이제 막 시작되었다는 것을 뜻했다.

고위 유격수는 상쾌하지만 차가운 공기를 들이마신 뒤, 참지 못하고 인상을 찌푸리며 손으로 가슴 근처를 눌렀다.

그 괴이한 여자는 그가 생각했던 것보다 강했다. 유격수가 정면 전투에 그다지 능한 직업은 아니지만, 그래도 드루이드로 의심되는 상대와 싸워서 열세에 몰릴 줄은 몰랐다.

바이런이라는 기사의 권유에 따라 ‘정의를 실현하기 위한 신식 무기’를 몇 가지 지니고 다니지 않았다면, 지금 상황은 분명 더 나빠졌을 것이다.

소제림은 상처가 욱신거리는 것을 가라앉히며, 초월적인 힘의 도움으로 자신의 살점이 그 괴이한 독들을 조금씩 중화해 가는 것을 느끼는 한편, 앞서의 그 전투를 떠올렸다. 그는 최종적으로 확신했다. 그 여자가 사용한 힘은 분명 드루이드의 힘이었다.

독, 시든 덩굴, 가시, 부패한 나무 인간, 모두 드루이드에게서 비롯된 주술이었다. 그러나 뚜렷한 부패와 타락의 흔적이 있었다…… 만물종망회? 이것이 가장 가능성 높은 설명일 것이다.

만물종망회의 고위 교도가 어째서 정령 감시소에 잠입한 것일까…… 그녀에게 무슨 목적이 있는가?

차가운 밤바람이 다시 거리와 골목을 스쳐 지나갔다. 소제림은 몸에 두른 망토를 여미고, 잠시 이런 생각들을 멈추었다. 모든 것은 세실 영지로 돌아간 뒤에 생각하는 편이 낫다. 고양과 그의 부하 중 영리한 자들이 더 많은 조언을 해 줄 수 있을 테니, 혼자 여기서 맹목적으로 추측하는 것보다 훨씬 나을 것이다.

애석하게도 자신의 신분 증명 서류는 앞선 전투에서 훼손되었고, 돌아오는 길에 안수 동부 또한 정세 변화로 더 높은 등급의 계엄에 들어간 것을 발견했다. 동부 공작 세라스·로렌의 한 장의 명령으로 온 지역이 통행하기 어려워졌다. 질서가 비교적 나쁜 곳은 사정이 좀 나았지만, 이처럼 귀족의 통치가 비교적 엄격하고 눈과 귀가 많은 중대형 마을에서는 그는 반드시 조심스럽게 행동해야 했다.

이 혼란하고 어두운 귀족 할거의 시대에, 증명 서류를 잃은 이방인은 좋은 처지에 놓일 수 없었다. 특히 그가 얼마 전까지 티폰 군대에서 일했기에, 세라스·로렌 공작과 그 수하의 기사 장교들 중 많은 이가 그를 알아볼 터였다. 그 사람들은 그가 이미 세실로 전향했다는 사실을 모르니, 얼굴을 마주치는 순간 설명하기 곤란해질 터였다……

대륙 북방의 겨울밤 찬 바람은 뼈를 저릴 듯했다. 고위 초월자로서의 신체 능력 덕에 소제림이 이런 온도에서 병이 나지는 않겠지만, 그는 여전히 상당히 불편함을 느끼며 더 따뜻한 곳을 찾지 않고는 견딜 수 없었다. 동부 공작의 강력한 통치와 계엄 명령으로 인해 모든 술집과 여관이 빡빡하게 감시받고 있었고, 이민족과 안수 동부 지역답지 않은 억양의 외지인은 모두 검문을 받았다. 전성기의 소제림이라면 물론 이런 것들을 걱정하지 않았겠지만, 그는 지금 부상이 심하고 체내의 독을 억누르는 데 이미 대부분의 힘을 소모한 상태였다. 이런 결정적인 순간에 그 인간 초월자들의 주의를 끌고 싶지는 않았다.

바람을 피할 곳을 찾던 중, 깜빡이는 불빛 하나가 갑자기 소제림의 눈에 들어왔다.

그는 걸음을 옮겼다. 허름한 골목의 가장 깊은 곳에 과연 작은 모닥불 하나가 있었고, 몇 개의 희미한 인영이 그 모닥불 옆에 웅크리고 있었다. 이따금 누군가 몸을 움직여 그 약한 불꽃을 쑤셔대고, 작은 숯덩이와 마른가지를 불 속에 던졌다.

고위 유격수가 거지들과 모닥불을 함께 쬐다니……

소제림은 소리 없이 웃었지만, 그래도 걸음을 옮겼다.

그는 더 나은 선택을 할 수 있었다. 지금 몸 상태가 형편없지만, 어떤 곡창고에 잠입하거나 심지어 어떤 시민의 따뜻한 집에 몰래 들어가 하룻밤을 보내는 방법을 여전히 궁리할 수 있었다. 그러나 그 모닥불을 본 순간, 그는 참지 못하고 그 약동하는 불빛과 모닥불을 둘러싸고 몸을 녹이는 사람들에게 다가갔다. 그것은 그로 하여금 700년 전을 떠올리게 했다. 원정군이 가장 어려웠던 시절을 떠올리게 했다. 그때 그는 한 무리의 인간 병사들과 난민들 사이에 섞여 있었고, 모두가 가장 추운 밤에 똑같은 방법으로 서로 몸을 의지해 온기를 나누고, 서로를 격려하며 가장 어둡고 추운 길의 한 구간을 걸어 나갔다.

인류의 여러 나라가 세워지고 정세가 점차 안정된 뒤로, 그는 이런 경험을 아주 오랫동안, 아주 오랫동안 해 보지 못했다.

모닥불 옆의 집 없는 사람들은 낯선 이가 다가오는 것을 알아차리고 곧바로 긴장하며 경계했지만, 이내 그것이 순찰 나온 병사가 아니라는 것을 알았다. 이렇게 추운 날씨에 병사들도 빈민가 깊숙이 들어가고 싶어 하지 않았다. 그들은 대개 거리에서 한 바퀴 돌기만 하고는 돌아가 술을 마셨다.

검은 망토를 두른 그 사람은 오히려 또 다른 집 없는 사람에 가까웠다.

다시 두건을 쓴 소제림은 모닥불 옆으로 다가가 낮은 목소리로 입을 열었다. «날씨가 정말 춥군요.»

낡은 솜옷을 두른 부랑자가 중얼거렸다. «남는 자리가 없어.»

«술이 조금 있습니다.» 소제림은 무심코 품에서 술주머니를 꺼냈다. «한 사람당 두세 모금은 될 겁니다.»

«……옆에 앉아.»

소제림이 앉자, 손에 든 술주머니는 곧바로 옆 사람에게 재빨리 빼앗겼다. 상대는 마개를 뽑고 코를 주머니 입구에 갖다 대 깊이 들이마신 뒤, 술주머니를 입가로 가져가 애써 참으려 했지만 결국 참지 못하고 크게 한 모금 들이켰다.

그리고는 입에 머금은 술을, 마치 천천히 음미하려는 듯 아쉬워하며 삼키지 않았다. 술주머니는 다음 사람의 손으로 넘어갔다.

술주머니는 이 집 없는 사람들 사이에서 소리 없이 전해졌다. 소제림은 희미한 모닥불 빛에 힘입어 한 사람 한 사람의 얼굴을 볼 수 있었다. 어떤 이는 주름이 깊게 패어 있고, 어떤 이는 얼굴에 이미 동상이 생겼으며, 어떤 이는 그래도 젊어 보였지만 몸가짐은 노쇠했다. 그들은 너덜너덜한 솜옷을 두르고 있었고, 심지어는 옷인지조차 알아보기 힘든 헝겊 뭉치만 걸치고 있었으며, 그들에게서 역겨운 냄새가 풍겨 나왔다. 이 사람들이 씻을 기회가 있을 리 없었다.

«술 한 모금 마시니 훨씬 따뜻해지는군.» 한 집 없는 사람이 쉰 목소리로 말했다.