제296장 솔과 베르나
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
베르나의 동행 제안에 대해 소제림은 잠시 망설이다가 곧 수락했다.
눈앞에 갑자기 나타난 이 엘프가 의심스럽긴 했지만, 지금 통행증이 절실히 필요한 것도 사실이었다. 고위 레인저라면 봉쇄선을 통과할 방법이 많겠지만, 안전하고 합법적으로 국경을 넘는 편이 그 '대안책'들보다 훨씬 나았으니까. 게다가……
고향을 떠난 지 칠백 년, 동족을 눈앞에서 만날 수 있다는 것 자체가 반가운 일이었다.
»여긴 너무 시끄러우니 내 숙소로 가는 게 어떨까요?« 베르나가 눈살을 찌푸리며 주위를 둘러보았다. 천박하기 짝이 없으면서 자꾸만 친해지려 드는 모험가와 용병들이 이 젊은 엘프를 몹시 불편하게 만든 모양이었다. »회색 파수꾼 여관에 괜찮은 방을 하나 잡아두었거든요.«
소제림은 성 안에 따로 숙소가 있었지만, 이 기회에 눈앞의 엘프에 대해 알아보는 것도 나쁘지 않겠다 싶어 흔쾌히 베르나의 제안을 받아들였다. 두 아름다운 엘프 '여'성이 함께 이 작은 술집을 떠났고, 술집에 남은 모험가와 용병들은 이 작은 해프닝 따위에 아무런 동요도 보이지 않았다.
그들은 계속 흥청망청 술을 퍼마시며 주머니 속 남아도는 동전과 배 속 남아도는 화젯거리를 마음껏 쏟아냈다. 국경선의 한 해 동안의 정세 변화와 봄이 온 뒤의 장사에 대해 떠들어댔지만, 엘프 둘 따위는 다음에 받을 일거리보다 중요하지 않았다.
소제림은 베르나를 따라 추운 골목길을 지나, 얼마 지나지 않아 마을 남동쪽 구역에 있는 회색 파수꾼 여관에 도착했다.
이 젊은 엘프 아가씨는 확실히 괜찮은 방을 빌린 모양이었다. 깨끗하고 정돈된 객실에는 작은 벽난로와 조악한 카펫까지 있었다. 그녀의 경제 사정이 꽤 좋은 듯했고, 아니면 아직 인간 세계에서 여비를 다 써버린 궁핍을 겪어보지 못한 것일 수도 있었다.
»역시 여기가 조용하네요.« 베르나가 방에 들어서며 장작 몇 개를 벽난로에 던져 넣고 불을 피우면서 말했다. »인간은 참 시끄러운 종족이죠, 그렇지 않아요? 아, 제가 인간을 싫어한다는 건 아니에요. 다만 가끔 너무 떠들썩하다는 생각이 들 뿐……«
»드워프보다는 조용한 편이지.« 소제림이 무심코 말하며 방 안의 집기들을 훑어보았다. 누군가 머물렀던 흔적이 있었고, 최근에는 엘프의 기운만 감돌았다. »북방 지역에서 백은 엘프를 만나기는 쉽지 않은데, 이쪽에 온 지 얼마 안 되었나?«
베르나가 마침내 난롯불을 피웠다. 그녀는 손을 톡톡 털며 만족스러운 미소를 지었다. »그래요, 이쪽에 온 지 얼마 안 됐어요. 밀림 장벽의 동쪽 대문에서부터 유람을 시작해서 상단을 따라 줄곧 북쪽으로 걸어, 티폰의 비옥한 평원과 북방 구릉을 지나 마침내 여기까지 왔어요…… 그런데 저는 더 북쪽으로 갈 생각은 없어요. 여기도 너무 추운데, 더 북쪽으로 갔다간 얼어 죽을 거예요. 그런데 솔 언니, 망토는 벗지 않아요?«
소제림은 망토를 풀어헤쳐 안에 입은 여성 사냥꾼 복장을 드러냈다. 뛰어난 레인저라면 어떤 상황에서도 자신을 위장할 수 있었다. 전투 치마와 롱부츠는 전술 세트의 일부였다. 소제림은 자신의 위장 솜씨에 만족했고, 여전히 고양이 자신이 여장을 하고 임무를 수행하는 것을 왜 그렇게 놀라워하는지 이해할 수 없었다. 이건 그냥 정상적인 임무 수행에 필요한 것 아닌가?
그는 망토를 옆의 옷걸이에 걸고, 베르나의 차림을 다시 한번 살펴보며 호기심 어린 어조로 물었다. »드루이드인가?«
»네, 저는 수목지심 파예요.« 베르나가 자랑스럽게 말했다. 가슴에 걸린 부적 위로 마법의 광휘가 스쳐 지나갔다. »제 스승님은 월광곡의 가시심장 대사님이시고, 이번 유람도 스승님이 마련해 주신 거예요.«
»가시심장 대사님? 아직도 제자를 가르치시나? 은퇴하시고 더 이상 직접 제자를 지도하지 않으신다고 들었는데?«
»아, 스승님께서 백 년 전에 월광곡 예언자와 카드놀이를 하다가 노후 자금을 다 잃으셔서 복귀하셨거든요. 그러고는 단숨에 드루이드 제자 여덟 명과 요리 배우는 사람 마흔 명을 뽑으셨어요……«
»요리 배우는 사람을 왜 마흔 명이나 뽑았지?«
»드루이드 제자 수가 너무 적어서, 받은 학비로는 도박 빚을 못 갚았거든요……« 베르나가 아무렇지 않게 이런 '엘프 비화'를 늘어놓았다. 남들이 들으면 깜짝 놀랄 이야기였지만, 소제림은 오히려 따뜻함과 그리움을 느꼈다. 진실을 모르는 사람들은 엘프가 고루하고 보수적이며 시간 관념도 없고 사람들과 어울리지도 못한다고 생각하지만, 실제로 엘프는 삶과 오락을 즐길 줄 아는 종족이었다. 다만 그들 대부분이 감정 표현에 있어 인간처럼 열정적이고 적극적이지 않을 뿐, 그것이 사람들에게 착각을 불러일으킨 것이었다.
물론 눈앞의 베르나는 그다지 평범하지 않은 엘프인 듯했다. 그녀는 인간처럼 열정적이었다. 아마 이것이 그녀의 스승이 안심하고 그녀를 유람 보낸 이유일 터였다. 이런 성격이라면 인간 사회에 적응하기가 쉬울 테니까.
»그런데…… 가시심장 대사님을 아시면서 복귀하신 일은 모르셨네요.« 베르나가 호기심 어린 눈으로 소제림을 바라보았다. »백은 제국을 떠나신 지 꽤 오래되셨나요?«
»……꽤 오래됐지.« 소제림이 고개를 끄덕였다. »적어도 육칠백 년은 돌아가지 않았어.«
»아, 그럼 기회가 되면 꼭 고향에 돌아가 보세요. 왕성이 엄청 변했거든요. 여왕님께서 새 도시 구역을 지으라고 명하셨는데, 그게 마조 이후 왕성의 첫 확장이래요……« 베르나가 신나게 말하다가 갑자기 관심을 다른 곳으로 돌렸다. 그녀는 소제림을 위아래로 훑어보며 호기심 어린 어조로 물었다. »그런데 솔 언니, 언니한테서 나는 냄새가 계속 특별하다고 느꼈어요…… 이 근처 흙 냄새가 아니라 금쌍초 씨앗 냄새가 섞여 있는데, 그거 안수 상인들이 파는 향료 같던데요? 제가 티폰에 있을 때 밀수 상인한테서 한두 번 맡아본 적이 있어요.«
소제림은 다소 놀랐다. 백은 엘프의 후각이 뛰어나다는 것은 알고 있었지만, 베르나의 이 정도 냄새 분별력은 너무 대단했다. 하지만 상대가 드루이드 중에서도 식물과 가장 친한 '수목지심 계파'라는 걸 떠올리자 그다지 놀랍지도 않았다. 이 계파의 드루이드는 식물에서 추출한 향료에 매우 민감하니까.
»전에 안수에서 잠깐 머물렀어.« 소제림이 고개를 끄덕였다. »그래서 관문을 통과할 때 유난히 힘들었지. 그 티폰 병사들은 안수 방향에서 오는 사람이라면 누구든 특히 경계하니까, 엘프라도 예외는 아니야.«
»정말 안수에 계셨던 거예요?« 베르나가 눈을 크게 떴다. 얼굴 가득 기쁨이 넘쳤다. »그럼 안수의 그 대단한 전설적 영웅, 고양 세실이라는 사람이 죽었다가 살아났다는 이야기 들으셨어요? 그 사람 만나봤어요?«
소제림의 심장이 철렁했다. 하지만 겉으로는 아주 담담한 태도를 유지했다. »나는 안수 동부 지방에서 왔어. 그 일은 잘 모르지만, 나도 들었어. 부활한 뒤 어둠의 산맥 근처에 개척령을 세웠다고 하더군.«
세실 개척령의 정보는 이미 퍼져 있었고, 굳이 비밀에 부칠 필요는 없었다. 하지만 꼭 필요한 게 아니라면 소제림은 자신과 세실령의 관계를 드러낼 생각이 없었다. 동족을 마주할 때조차도.
이것은 지나친 경계심이 아니라 일종의 책임감이었다. 그는 자신이 지금 임무를 짊어지고 있고 민감한 신분을 지녔음을 알고 있었다. 불필요한麻烦을 피하기 위해, 적어도 세실령으로 돌아가 고양에게 복명하기 전까지는 이런 경계를 유지해야 했다.
베르나는 소제림의 얼버무림에 개의치 않고, 그저 동경에 찬 얼굴로 중얼거렸다. »죽었다 살아난 개국 영웅이라…… 이런 건 음유시인이 들려주는 이야기 같아서, 그게 어떤 사람인지 정말 궁금하네요. 그 고양 세실이라는 사람이 여왕님과도 아는 사이라고 하던데. 아, 그 사람을 못 만나셨다 해도 안수에서 들은 소식이 저보다 많겠죠? 부활한 영웅이 개척령을 세운 것뿐만 아니라 남부 전역의 세실 영지를 되찾을 준비를 하고 있다던데? 그러려고 군대까지 만들었다면서요, 사실이에요?«