제293장 기묘한 우연
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
고양은 시선을 끌기 쉬운 수정 광장 구역을 떠났지만, 도시 가장 중심에 있는 거대한 궁전식 건축물을 향해 나아가지는 않았다. 그 거대한 궁전은 아마도 영면자 최고 권한의 소재지일 터였다. 비록 그가 이 네트워크 안에서 상당히 높은 권한을 지니고 있었고 심령 네트워크 속의 적지 않은 허점을 성공적으로 찾아내기도 했지만, 당장은 지나치게 모험할 생각이 없었다. 꼭 필요한 일이 아니라면 더 높은 권한이 요구되는 곳에는 다시 가고 싶지 않았다.
그는 낙엽이 가득 깔린 아름다운 산책로를 따라 수정이 놓인 곳을 벗어났고, 한적하고 그윽한 정원에서 발걸음을 멈추었다. 이곳에서는 아주 적은 수의 영면자들만이 움직이고 있었는데, 그들 역시 이곳에서 쉬고 있는 듯했다. 이 사교도들은 마치 평범한 시민들처럼 화단 사이를 천천히 거닐거나, 벤치에 앉아 마음껏 잡담을 나누고 있었다. 이 가상 세계의 진실을 알지 못했다면, 아마 고양조차 이 평온하고 고요한 겉모습에 속아 넘어갔을 터였다.
고양은 ‘영면자’라는 이 신비로운 사교 조직에 대해, 그들의 미래에 대해, 그들이 창조해 낸 가상현실 기술에 대해, 그리고 자신이 세운 그 실험장에 대해 생각에 잠겼다.
이 ‘영원한 꿈’은 정말 쓸모가 많았다. 그것이 어떻게 세워졌는지 알고 있음에도, 고양은 이 사실을 부정할 수 없었다.
영면자들이 이 가상 세계를 세운 처음의 뜻은 범인들을 현혹하기 위해서였고, 그들 자신의 영원한 아름다운 꿈을 추구하기 위해서였으며, 현실을 도피하기 위해서였다. 그러나 이 가상 세계는 제대로만 활용한다면 그 가치를 무시할 수 없었다. 고양은 이미 이곳에 자신만의 모의 실험장을 몰래 세워 두었고, 냉정하게 말해 그는 그 실험장이 계속 쓰일 수 있기를, 나아가 심령 네트워크 전체가 계속 발전해 나가기를 바라고 있었다. 다만 영면자들이 사용한 그 피비린내 나는 기술이 큰 문제였다.
무고한 자들의 목숨을 대가로 세워 올린 인간 두뇌 배열이라니…… 솔직히 말해, 고양은 자신이 어떤 가치도 놓치지 않는 ‘착취자’라고 늘 자부해 왔지만, 그의 ‘품격’은 사교도들과 견줄 수준이 아니었다. 이런 물건만은 도저히 적응할 수 없었다.
그래서 그는 줄곧 영면자의 기술 본질을 파헤칠 방법을 궁리하며, 이 ‘인간 두뇌 배열 네트워크’의 원리가 무엇인지 알아내려 했다. 그는 개량의 방법을 찾고 싶었고, 그 방법이 반드시 존재한다고 믿었다.
옛날 몽경 교회의 여러 신술 가운데는 인간의 두뇌를 시법 기질로 삼아야 하는 것이 없었기 때문이다. 인간 두뇌 기질을 쓰지 않고도 몽경 신술은 인간 사유의 연결을 구현할 수 있었다. 그리고 드루이드의 자연 신술이 자연 법술로 전환되는 방식을 보면, 신술이 법술로 전환될 때 시법 재료에 어떤 변화가 필요한 것이 아니라 오직 시법 과정만 변할 뿐이었다. 그러니 영면자들이 지금 쓰는 기술은 분명 어딘가에서 문제가 생긴 것이 틀림없었다.
고양은 영면자들로부터 기술을 몰래 배워 개량된 심령 네트워크를 구축할 구상을 굴리면서, 한편으로는 냉담한 눈으로 꽃길과 나무 그늘 사이를 오가는 사교도들을 지켜보았다.
이 녀석들은 영원한 꿈 속에 있을 때는 정말 하나도 미쳐 보이지 않았다. 마치 정말로 이 안에서 잘 살아 보려고 이 모든 것을 창조한 것만 같았다.
사교 집단으로서 이 녀석들은 직업 정신이 심각하게 결여되어 있었다. 진짜 직업 정신이 투철한 사교도라면 집에서 잠잘 때도 온몸을 검은 망토로 감싸고 있어야 하고, 화장실에 갈 때조차 염소 머리가 그려진 화장지를 써야 하는 것 아닌가? 정말로 이상향의 천국을 만들어 놓고 전원이 거기에 빠져 버렸다는 게 대체 무슨 뜻이냐고!
고양은 마음속으로 혼잣말을 늘어놓지 않을 수 없었다. 이 꿈의 세계에 오래 머물수록 그는 장명 교단을 더욱 이해할 수 없게 되었다. 분명 바깥 세계에서는 하늘과 땅과 공기까지 죄다 휘저으며 온 왕국을 시끄럽게 만들어 놓았으면서, 이 꿈의 세계 안에서는 하나같이 우아하고 예의 바른 모범 주민이 되어 있었다. 심지어 고양이 이곳에 이렇게 오래 머무는 동안 단 한 사람도 영면자 신앙을 논하는 것을 듣지 못했으니…… 이 녀석들은 자신들이 사실 사교도라는 것조차 잊어버린 게 아닐까?
고양이 마음속으로 이런 혼잣말을 늘어놓고 있을 때, 가냘프고도 듣기 좋은 목소리가 갑자기 옆에서 들려와 그의 사색을 끊었다.
«아저씨! 제가 옆에 앉아도 돼요?»
고양은 마음속으로 흠칫했지만, 표정이 변하기 전에 필사적으로 진정했다. 그는 담담하게 고개를 돌려 한 번 쳐다보았고, 뜻밖에도 그것이 고작 열한두 살쯤 되어 보이는 어린 소녀임을 발견했다. 그녀는 아주 예쁜 연백색 양장을 입고 있었고, 부드러운 연갈색 긴 머리를 늘어뜨리고 있었으며, 눈은 크고 밝았고, 입술은 얇았으며, 마치 늘 웃고 있는 듯 작은 곡선을 그리고 있었다.
예쁜 소녀이고, 보기에도 꽤 예의 바른 듯했다. 그러나 고양은 이런 얄팍한 겉모습에 현혹되지 않았다. 그는 지난생에 네트워크 시대를 겪어 본 사람이었고, 게다가 이 심령 네트워크가 얼굴 성형 기능을 지원한다는 것도 알고 있었으니, 눈앞에 보이는 겉모습에 더더욱 속을 리가 없었다. 이 귀엽고 다정한 소녀의 뒤에 대체 어떤 녀석이 숨어 있을지 하늘만이 알 터였다. 어쩌면 발가락 사이를 긁는 것은 물론이고, 잠잘 때 온몸을 검은 망토로 감싸고 있으며, 화장실에 갈 때조차 검은 염소 머리가 그려진 화장지를 쓰는 녀석일지도 몰랐다……
고양의 머릿속에 순식간에 전형적인 중년 사교도의 모습이 스쳐 지나갔고, 그리하여 눈앞에서 달콤하게 웃는 소녀는 곧바로 그가 필터를 씌워 수북한 모자이크로 가공해 버린 존재가 되었다. 그는 그 모자이크 덩어리를 향해 유난히 담담하게 고개를 끄덕였다. «물론이지.»
«후우.» 소녀는 고양이 앉아 있는 벤치 앞으로 와서 몸을 돌려 폴짝 뛰어 벤치 위에 얌전히 내려앉았다. 얼굴에는 즐거운 웃음이 가득했다. «공원에서 한참을 뛰었더니 정말 죽을 만큼 힘들어요!»
말투까지 꼬마애 같았다…… 고양은 오싹한 기분을 감출 수 없었다.
그는 이 가상 세계에 진짜 어린아이가 있을 수 없다는 것을 알고 있었다. 이곳은 영면자의 정신 네트워크이고, 접속하려면 그 자체가 독실하고 어느 정도 시법 능력을 갖춘 영면자가 되어야 했다. 열한두 살짜리 어린아이가 어떻게 자신의 정신을 이 심령 네트워크에 투사할 수 있겠는가? 그러니 이곳에 나타나는 아동 ‘역할’은 백 퍼센트 자기 얼굴을 성형해 만든 것이 틀림없었다……
고양은 고개를 돌려 즐겁게 두 다리를 흔들고 있는 소녀를 한 번 쳐다보았고, 식은땀이 줄줄 흘러내리는 기분이었다. 그는 마침내 이 꿈의 세계에서 사교도의 특징에 부합하는 영면자를 보게 된 것이었다. 잔혹하지는 않지만, 적어도 변태였다……
소녀도 고양의 시선을 알아차렸다. 그녀는 호기심 어린 얼굴로 돌아보았다. «아저씨, 왜 자꾸 저를 봐요?»
또…… 또 아저씨라고 부르다니!
이 영면자들은 네트워크에 너무 오래 빠져든 나머지 변태의 길로 내달리고 있는 것인가?!
고양은 얼굴 근육이 꿈틀거리는 것을 참으며 겨우 웃음을 지어 보였고, 그 김에 이 ‘소녀’의 말에 편승하기로 했다. «너희 집 어른들은?»
«안 계세요!» 소녀는 몸을 흔들어 대며 1초도 가만히 있지 못하는 것 같았다. «그래도 세리나 언니가 저를 돌봐 줘요. 시내 중심에 살아요!»
시내 중심? 저 거대한 궁전 건축물?
고양은 마음이 움직였고, 잠시 그 소녀의 뒤에 중년 사교도가 숨어 있는지 아닌지 하는 문제조차 잊어버렸다. 만약 환추성 중심에 있는 그 궁전 건축물이라면…… 그곳은 영면자의 최고 권한이 있어야만 들어갈 수 있는 곳일 터였다!
그는 저도 몰래 다시 한 번 눈앞의 소녀를 찬찬히 살펴보았다. 상대는 여전히 천진난만한 모습이었고, 마치 방금 한 말들이 정말로 아무렇게나 튀어나온 것만 같았다……
영면자 사제가 정말 이토록 깊이 ‘역할에 빠질’ 수 있는가?
고양은 눈살을 찌푸리고 아무렇게나 묻는 척했다. «이름이 뭐니?»
«패티예요!» 소녀가 명랑하게 말했다. «제 이름은 패티 그레이엄이에요.»