제290장 정신 네트워크 침입
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
호박은 고송의 요구에 어리둥절한 얼굴이었다. 그녀는 눈을 깜빡이며 갑자기 잠을 자겠다고 선언한 영주를 바라보았고, 얼굴에는 상대가 당장 세상을 떠날 것만 같은 걱정이 가득했다. »정말로 잠깐 자겠다는 거 맞아요?«
»그 표정은 무슨 뜻이야?«
»왠지 영원히 잠드실 것 같은 느낌이 들어서요……«
»뭐?!«
»진짜예요. 저는 음유시인들이 들려주는 전설 속 영웅 이야기를 정말 많이 들었거든요. 보통 그런 전설의 영웅들이 갑자기 곁에 있는 사람에게 ‘나 잠깐 잘 테니 내 옆을 지켜 줘’라고 말할 때는 다 죽으려는 거였다고요. 죽지 않는 사람은 아직 없었으니까요. 그래도 혹시 모르니 리베카와 헤티를 불러 드릴까요? 먼저 두 사람에게 유언을 남기시고, 저는 구덩이를 파러 가면……«
»좀 좋은 쪽으로 생각 좀 해 줘! 그냥 잠깐 자는 거라고!« 고양은 정신 주파수를 고정하는 데 온 정신을 쏟고 있었기 때문에 호박과 말할 때는 정말로 머리를 별로 쓰지 않았다. 지금 상대의 말을 듣고서야 문득 정신이 들었고, 이내 핏대가 불끈 튀었다. »이유는 묻지 말고, 아무튼 나는 당장 들어가야 해…… 뭐, 명상 상태라고 해도 되겠지. 아무튼 이 시간 동안은 방해받으면 안 돼. 옆에서 나를 지켜 줘. 누가 나를 찾아오거나 보고서 같은 걸 가져오면 일단 받아 두고, 어차피 넌 늘 내 곁에 붙어 있으니까 각종 자료를 어떻게 분류하고 기록해야 하는지도 알 거 아냐.«
호박은 잠시 생각해 보더니 자신이 충분히 해낼 수 있는 일이라는 걸 깨닫고 고개를 끄덕였다. 물론 그녀는 여전히 이 기사가 왜 갑자기 ‘명상’을 하겠다는 건지 무척 궁금했지만, 상대가 꽤 진지한 얼굴을 하고 있는 걸 보고는 반요정 아가씨도 곧바로 장난칠 마음을 거두고 고개를 끄덕여 협조하겠다는 뜻을 보였다.
고양은 시간을 지체하지 않았다. 서재에는 침대가 없었지만 그도 정말로 잠을 자려는 게 아니었기에, 그냥 넓은 의자 위에서 편안한 자세를 잡고 영면자의 정신 네트워크에 잠입할 준비를 했다. 연결을 시작하기 전에 그는 마지막으로 호박을 한 번 쳐다보았다. »혹시 나중에 정말 긴급한 상황이 생기면 힘껏 나를 때리든가, 아니면 암영의 힘으로 나를 암영계로 끌어내려.«
»알겠어요 알겠어요, 걱정 마세요.«
마지막 당부를 마치자 고양은 정신을 완전히 풀어젖히고 자신의 사고를 그 특별한 정신 주파수 속으로 스스로 흘려보냈다.
익숙한 아득함이 스쳐 간 뒤, 그의 정신 시야는 그 옆의 어스름한 어둠을 넘어섰고, 눈부시고 장엄하며 불가사의한 세계가 눈앞에 펼쳐졌다. 바로 전에 보았던 그 ‘공상 세계’, 영면자의 영원한 꿈이었다.
처음 연결했을 때와 마찬가지로, 막 이 세계에 들어왔을 때는 사람이 보이지 않았다. 넓고 장엄한 거리는 텅 비어 있었고, 온 세상은 마치 죽은 도시 같았다. 고양은 이것이 일종의 ‘로딩’ 과정임을 깨닫고, 아무도 주목하지 않는 틈을 타 빠르게 자신의 모습을 바꾼 뒤, 당당하게 이 환추성의 거리를 걸었다.
잠시 후, 거리에 인영이 하나둘씩 나타나기 시작했고, 오고 가는 사람들로 무척이나 북적였다.
고양은 기억 속 경로를 따라 도시 중심 구역을 향해 나아갔지만, 두어 걸음도 걷지 않아 머릿속 어딘가에서 희미한 소리가 계속 맴도는 듯한 느낌을 받았다. 그 소리는 그가 무시할 수 없는 것이었기에, 그는 하는 수 없이 먼저 사람이 없는 구석을 찾아 몸을 숨긴 뒤 정신을 집중해 그 소리가 무슨 말을 하는지 귀를 기울였다.
삼켜서 얻은 지식 덕분에 그는 곧 그 소리를 특정해 냈고, 자신의 정신력을 집중한 순간 고양의 머릿속에 괴상한 대응 정보 하나가 갑자기 떠올랐다.
»중·상위 계층 노드 전원 호출, 제0호 프로젝트 연산력 징집, 메시지 수신 즉시 연결하라.«
고양이 눈썹을 찌푸렸다.
이건 단체 발송된 ‘공고’였고, 그것도 자기에게까지 온 건가?
설마 연결하기 전에 갑자기 정신 세계에서 파동이 느껴졌던 것이 이 정보를 받아서였나?
제0호 프로젝트란 무엇인가?
고양은 자신이 영면자의 또 다른 큰 비밀에 맞닿은 것 같다고 느꼈지만, 정보가 부족한 상황에서 그는 신중하게 행동하기로 했다. 먼저 이른바 ‘제0호 프로젝트’가 대체 무엇인지부터 파악해야 했다.
머릿속의 소리가 단지 단체 발송 정보에 불과하다는 것을 확인한 후, 고양은 몸을 숨긴 구석에서 나와 능숙하게 이 환추성의 중심 구역을 찾아냈다.
그 길을 걷는 동안 그는 현궐 도시의 지금 모습을 유심히 관찰하며, 지난번 이곳에 왔을 때 보았던 상황과 비교했다.
예상대로 현궐 도시에는 변화가 있었다.
전체적인 배치는 전혀 바뀌지 않았지만, 그동안 영면자들이 분명히 이 꿈의 세계를 계속 완성해 왔다는 것을 알 수 있었다. 지난번 이곳에 왔을 때 도시의 많은 대형 건축물 내부는 아직 ‘텅 빈’ 상태였고, 마치 모델링이 완료되지 않은 게임 장면처럼 기이했다. 그러나 이번에는 많은 빈 공간이 메워진 것을 보았고, 본래 불합리하고 비현실적이던 건축물의 세부 묘사도 복구되어 있었다.
이 환추성은 끊임없이 완성되어 가고 있는 듯했다…… 신영 교도들은 남을 해치고 속이는 것 말고는 정말로 부지런한 녀석들이었다.
고윤은 손쉽게 도시 중심 구역의 권한을 검사하는 무형의 장벽을 통과했고, 중심 구역의 광장에서 다시 그 크고 작은 ‘노드 수정’들과 그 수정과 연결을 맺고 있는 영면자의 화신들을 보았다.
온통 사교도들투성이인 도시에서 당당하게 행동한다는 것은, 솔직히 꽤 기묘한 기분이었다. 고양이 전생에 온갖 게임 세계에서 한때 풍운을 다스렸다 해도, 이런 완전 몰입형 가상현실은 그에게 있어 등급이 너무 높은 편이었다. 하지만 상관없었다. 어차피 얼굴은 찰리였고, 이 길을 오는 동안 또 열 명 남짓한 찰리를 보았으니, 모두가 가면을 쓰고 있다고 생각하니 고양의 마음은 금세 편안해졌다.
‘설령 일이 터져도 정신적으로는 책임을 찰리에게 떠넘길 수 있다’는 이런 심리적 암시 속에서, 고윤은 담담하게 사람이 별로 없는 노드 수정 하나를 찾아내고는 손을 가볍게 수정 표면에 올렸다.
데이터 흐름이 다음 순간 그의 머릿속을 가득 채웠고, 그 데이터 흐름을 조작하는 데 필요한 지식도 따라 솟아올랐다.
그 사교도 녀석들은 이 방면에서는 정말로 아무런 발전이 없었다…… 가상현실은 분명 이렇게나 굴직하게 만들어 놓고도, 데이터베이스 관리나 권한 인증, 보안 방호 쪽은 전과 똑같이 엉망이었다. 이들을 지도해 줄 고인물도 없는 건가?
고양은 속으로 빈정거리며 ‘제0호 프로젝트’에 관한 핵심 정보를 검색하기 시작했다.
곧 피드백이 돌아왔지만, 그 내용은 그의 눈썹을 더욱 굳게 찌푸리게 했다.
»제0호 프로젝트, 소속: 초기 계획조, 기밀 프로젝트, 주교 또는 주교 이상만 열람 가능.«
이 데이터베이스 구조가 엉망이고 보안 방비가 사실상 제로인 정신 네트워크에서, 정교하게 정리되고 암호화된 것은 극소수뿐이었다. 고양은 우연히 알게 된 이 ‘제0호 프로젝트’가 이렇게까지 높은 기밀 등급을 가질 줄은 생각지 못했다.
주교 이상만 열람 가능이라…… 자신이 삼켜서 얻은 권한이 그 기준에 도달했나?
고양은 잠시 망설이다가, ‘잘못되면 계정이 정지될 뿐이고, 어차피 그 사교도 녀석들도 와이파이를 타고 와서 나를 베지는 못할 테니까’ 하는 마음으로 한번 시도해 보기로 했다.
사실이 증명하듯, 그의 결정은 옳았다. 추가 열람 명령을 내리자 제0호 프로젝트에 관한 자료 일부가 곧 그의 머릿속으로 들어왔지만, 그가 본 것은 여전히 아리송하기만 했다.
기억 분할 프로젝트 (미완성);
의식 완전 몰입 프로젝트 (완성);
시간 반복 (미완성);
지각 편차 보정 (미완성);
보호자 계획 (제안);
꿈의 폐쇄 루프와 개방 루프 (주교단 논의 중, 신규 회의 없음)……
이것은 단지 목록에 불과한 듯했다. 명단만 보면 여러 가지가 연상될 것 같았지만, 가치 있는 내용은 하나도 분석해 낼 수 없었다. 고양은 물론 이것에 만족할 리 없었지만, 이 자료들을 더 펼쳐 보려는 순간 그는 특수한 안내 문구 하나만 보게 되었다.
제0호 프로젝트는 격리 상태로 운용되고 있었고, 표층 의식 네트워크에서는 열람 가능한 정보가 없었다.