破暁の刃 - 第290章　心霊ネットワークへの侵入 - 清風書屋

琥珀は高崧の要求に、まったく訳が分からないといった様子だった。彼女はまばたきしながら、突然「眠る」と言い出した領主を見つめ、今にも息を引き取るのではないかと心配する表情をあらわにした。「本当に、ちょっと眠るだけなんですか？」

「その顔はどういう意味だ？」

「なんだか、永い眠りにつくんじゃないかって気がして……」

「はあ？！」

「本当ですよ。吟遊詩人が語る伝説の英雄の物語をたくさん聞きましたけど、たいていああいう英雄は、側にいる者に『ちょっと眠るから、そばにいてくれ』と言うと、そのまま死んじゃうんです。死なない例はまだ聞いたことがありません。リベッカとヘティを呼んできましょうか？　先に二人に言い残すことがあれば伝えておいてください、私は穴を掘ってきますから……」

「もっと良い方向に考えてくれよ！　ちょっと眠るだけだって！」高暘は精神周波数の固定に集中していたので、琥珀に話しかけるときはあまり頭を使っていなかった。今こう言われてようやくはっと気づき、こめかみの青筋がびくびくと跳ねた。「理由は聞くな、とにかく私はすぐに……そうだな、瞑想状態に入る必要がある。とにかくその間は邪魔をしないでくれ。そばで見張っていて、誰かが報告に来たらとりあえず受け取っておいてくれ。どうせお前はいつも私のそばにいるし、各種資料の保管や記録の仕方も知っているだろう。」

琥珀はしばらく考え、自分にもできそうだと分かるとうなずいた。高岑という騎士がなぜ突然「瞑想」などと言い出したのかはやはり気になったが、相手の表情があまりに真剣だったので、ハーフエルフの娘はすぐに悪戯心を収め、うなずいて協力を示した。

高暘は時間を無駄にしなかった。書斎にベッドはないし、本当に眠るわけでもないので、広い椅子の上で楽な姿勢を見つけると、そのまま永眠者の心霊ネットワークへ潜り込む準備を整えた。接続を始める前に、彼は最後に琥珀を見やった。「もし本当に緊急事態が起きたら、思い切り私を叩くか、シャドウの力で私をシャドウ界へ引きずり込んでくれ。」

「分かりました分かりました、安心してください。」

最後の伝言を済ませると、高暘は精神を完全に解放し、自らの思考をその特殊な精神周波数の中へと積極的に溶け込ませた。

見慣れたあの朦朧とした感覚のあと、彼の精神視界はあのぼんやりとした暗闇の層を越え、輝かしく壮麗で不可思議な世界が眼前に現れた。以前にも目にしたあの「空想世界」、永眠者の永遠の夢そのものだった。

初めて接続したときと同じく、この世界に入ったばかりの頃は人影が見えず、広く壮麗な街路はがらんとしていた。世界全体がまるで死んだ街のようだった。高嶼はこれが何らかの「ローディング」過程だと知っていたので、誰も注意を払っていない隙に素早く自分の姿を変え、それから堂々とこの幻枢城の街路を歩いた。

しばらくすると、街路に人影が徐々に浮かび上がり始め、行き交う人々で大いに賑わい始めた。

高暘は記憶の中の道順に従って都心部へと進んでいたが、二、三步も歩かないうちに、頭の中にずっと微かな声が響いているような気がした。その声は無視できず、彼はまず人気のない隅を見つけ、それから精神を集中して、その声が何を言っているのか聞き取ろうとした。

喰らい取った知識のおかげで、彼はすぐにその声を特定した。精神力が集中した瞬間、高暘の脳裏に奇妙な対応情報が突然浮かび上がった。

「中・高層ノード全てに通達、第零号プロジェクトが計算力を募集、消息受信後ただちに接続せよ。」

高暘は眉をひそめた。

これは一斉送信の「通告」で、しかも自分のところにも届いた？

まさか、接続前に精神世界に波動を感じたのは、この情報を受け取ったせいだったのか？

第零号プロジェクトとは何だ？

高暘は、永眠者のまた別の大きな秘密に触れたのだと感じた。しかし情報が足りない以上、慎重に行動すべきだと考え、まずは「第零号プロジェクト」なるものの正体を突き止めることにした。

頭の中の声がただの一斉送信情報にすぎないと確認すると、高暘は身を潜めていた隅を離れ、慣れた足取りでこの幻枢城の中心区域を探し当てた。

その道すがら、彼は今の玄闕城市の様子にも気を配り、前回ここに来たときに見た光景と比べていた。

予想通り、玄闕城市には変化があった。

全体の配置に変化はないものの、この間、永眠者たちは明らかにこの夢の世界を絶えず作り込んでいた。前回来たとき、街の多くの大型建築物の内部はまだ「空洞」で、まるでモデリングの終わっていないゲームの場景のように異様だった。だが今回、多くの空洞はすでに埋められ、以前は不合理で非現実的だった建物の細部も修復されていた。

この幻枢城は絶えず完成度を高め続けているらしい……燼影教徒どもは人を陥れ損なうこと以外は、なかなか勤勉な連中だ。

高昀は都心部の権限を検知する不可視の障壁を難なく通り抜けた。中心区の広場では、大小さまざまな「ノード水晶」と、それに接続を確立している永眠者の化身たちをまた目にした。

邪教徒だらけの街の中で堂々と行動するのは、正直に言ってなかなか奇妙な気分だった。前世でさまざまなゲーム世界を颯爽と闊歩してきた高暘にとっても、こうした完全没入型の仮想現実はレベルが高すぎた。だが構わない、どうせチャーリーの顔をかぶっているし、ここへ来る途中でまた十数人のチャーリーを見かけた。皆が着ぐるみをまとっていると思うと、高暘の心は途端に楽になった。

「たとえ問題が起きても、精神的には責任をチャーリーに押しつけられる」という心理的暗示のもと、高岑は平然と人の少ないノード水晶を見つけ、そっと水晶の表面に手を置いた。

次の瞬間、データの流れが頭の中に満ちあふれ、それを操るのに必要な知識もまた湧き上がってきた。

あの邪教徒どもはこの方面では本当に進歩がない……仮想現実はこれほど凄まじいものに仕上げているのに、データベース管理や権限認証、セキュリティ防護の面では以前と変わらずめちゃくちゃで、指導してくれる高人もいないのか？

高暘は心の中でそんな冗談を飛ばしながら、「第零号プロジェクト」に関する重要情報を検索し始めた。

ほどなくフィードバックが返ってきたが、その内容に彼はますます眉を寄せた。

「第零号プロジェクト、所属：初期計画組、機密プロジェクト、主教またはそれ以上のみ閲覧可。」

このデータベース構造がめちゃくちゃで、セキュリティ対策がほぼゼロの心霊ネットワークの中で、丁寧に整理され暗号化されているものはごくわずかだった。高暘は、偶然知ったこの「第零号プロジェクト」がこれほど高い機密等級を持つとは思っていなかった。

主教以上のみ閲覧可……自分が喰らい取った権限はその基準に達しているのか？

高暘は少し迷ったが、「最悪banされてもいい、どうせあの邪教徒どもがifiを辿って斬りに来ることもあるまい」という気持ちで、試してみることにした。

結果として、彼の判断は正しかった。さらなる読み取り指令を送ると、第零号プロジェクトに関する資料がすぐに頭の中へ流れ込んできた。ただ、目にしたものはやはり訳が分からなかった。

記憶分割プロジェクト（未完成）；

意識完全没入プロジェクト（完成）；

時間反復（未完成）；

知覚偏差校正（未完成）；

監護者計画（提案）；

夢境の閉環と開環（主教団にて審議中、新たな会議は未定）……

これはどうやら目次にすぎないようだった。名前だけを見ればいろいろと連想できそうだが、価値のある内容は何一つ分析できなかった。高暘がもちろんこれで満足するはずもなく、さらに資料を展開しようとしたそのとき、目にしたのは一通の特殊な通知だけだった。

第零号プロジェクトは隔離運営されており、表層意識ネットワークには閲覧可能な情報が存在しない。

高攸は困惑しながらさらにいくつかのキーワードを試し、関連資料もいくつか検索したが、ついに自分がここでは第零号プロジェクトの全内容を見ることができないと確認した。永眠者たちには成熟した情報暗号化の概念こそないものの、ごく肝心なものについてはかなりの程度の保護を施していた。彼らの暗号化規則を知らぬうちは、高旸は軽々しく解読を試みようとはしなかった。

そのうえ彼はおおよそ一つのことを理解した。自分が目にしているこの夢の世界は、永眠者たちが創り出した「永遠の夢」のすべてではないらしい。間違いなければ……この幻枢城を含むこの空間全体は、ただの「表層意識ネットワーク」にすぎないのではないか？

高旸は心中で思わず感慨を覚えた。この心霊ネットワークは多くの箇所で粗雑で稚拙に見え、穴だらけでありながら、全体としてはきわめて先進的で複雑でもある。かなり単純粗暴な方法で、信じがたい仮想現実世界を実現しているのだ……これもまた魔法世界の技術的特色なのだろうか？

「第零号プロジェクト」への好奇心を収めると、高旸は心霊ネットワークの中でさまざまな資料を閲覧しはじめ、しだいに一つのことを確認した。

この心霊ネットワークは起動したばかりではない。閲覧可能なあのログから判断するに、永眠者たちは前回この仮想世界を閉鎖したあと、数日もしないうちにここを再起動したらしい。理論上、彼はもっと早くこのネットワークに接続できていたはずだった。

ただ、彼は結局のところ真の、完全な「永眠者」ではない。だからずっとこのネットワークが再起動したことを知らなかったのだ。そして今日、永眠者ネットワークから中上層ノードすべてに向けた一斉送信が発せられて、彼はようやくここへ再接続したのだった。