제201장 감기
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
고양은 얼른 다시 창문을 열었다. 그리고 창문이 열리는 거의 그 순간, 그는 검은 그림자 하나가 아래에서 솟구쳐 올라와 쌍 하고 자신의 몸에 부딪히는 것을 보았다. «죽고 싶어! 사람이 오는 걸 뻔히 보면서 일부러 창문 닫는 놈이 어디 있어!»
고양이 발톱을 세우고 덤비는 호박을 붙잡았다. «매일 정문으로 다니지 않는 네가 어디 있어! 다음엔 창문에 쥐덫 놓을 거야, 경고해 두는 거야. 그리고 너 아까 기계 제조소 쪽이 어쨌다고?»
호박이 마지막으로 몇 번 발톱을 휘두르다가 빠져나갈 수 없다는 것을 깨닫자 얼른 본론을 꺼냈다. «그 니코시 알이 좀 문제가 생긴 것 같아. 방금 땅에 떨어졌는데, 거기가 지금 아수라장이야!»
작업 모체에 사고가 났다고?!
과장 없이 말하자면, 고양은 이 순간 정말로 이마에 식은땀이 흘렀다. 그는 두말없이 호박의 허리띠를 붙잡아 겨드랑이에 끼우고는, 문으로도 나가지 않고 곧장 창문 밖으로 뛰어내렸다. «잘 붙잡아라!!»
«너도 창문으로 뛰어내리잖아!»
«닥쳐!»
고양은 거의 일직선으로 내달려 기계 제조소의 새 공장으로 달려갔다. 길가의 영지민들은 무슨 일이 일어났는지조차 제대로 보지 못하고 그저 거센 바람 한 줄기가 큰길을 휩쓸고 지나갔다고만 느꼈다. 불과 몇 분 뒤, 그는 이미 니코시 알 총수가 있는 곳에 도착해 있었다.
새 기계 제조소의 주 작업장은 불이 환히 밝혀져 있었고, 넓은 실내 공간에는 기계 제조소의 거의 모든 장인과 견습생이 모여 있었다. 그리고 니코시 알은 인파 한가운데에 있었다. 그는 조용히 그곳에 ‘누워’ 있었다. 거대한 은백색 익살스러운 웃음이 창공을 향하고 있어, 보기에 그야말로 우스꽝스럽기 짝이 없었다……
고양의 입꼬리가 파르르 떨렸다. 이 커다란 구체 표면의 익살스러운 도색이 너무나 눈에 거슬려서, 이런 상황에서조차 사람을 작품 밖으로 끌어내는 듯한 느낌이 들었지만, 그는 그래도 얼른 마음을 가다듬고 다가가 물었다. «도대체 무슨 일이야? 알알아, 내 말 들려?»
«몇 번을 말해, 적어도 알 총수라고 불러!» 니코시 알의 몸 안에서 웅웅거리는 소리가 났고, 구체도 제자리에서 살짝 흔들렸지만, 여전히 떠오를 기색은 전혀 없었다. «아니 너희 인간들은 왜 다들 이렇게 호들갑이야…… 나 안 죽었어……»
철구 행성인에게서 아직 응답이 돌아오는 것을 듣고서야 고양은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러고는 곧 의심스러운 눈으로 눈앞의 커다란 금속 구체를 바라보았다. «그럼 너 지금 이건……»
«감기에 좀 걸린 것 같아,» 니코시 알이 웅웅거리며 말했다. «갑자기 감기.»
»감기?«
»그래, 감기. 감기에 걸리면 둥둥 뜨지 못하는 게 당연한 상식 아니야?«
»……그게 인간한테는 상식이 아니야!« 고양은 곧바로 눈을 부릅떴다. 그러면서 종(種)이 다르면 오는 차이를 뼈저리게 실감한 뒤, 다소 걱정스러운 얼굴로 물었다. »그건 그렇고, 너희 종족은 대체 왜 감기에 걸리는 거지? 춥게 해서? 아니면 전염돼서?«
»아마 자극원에 접촉해서일 거예요.« 니고희단이 웅얼웅얼하게 말했다. »전 특정한 에너지장이나 물질의 자극에 접촉하면 쉽게 감기에 걸리거든요…… 오늘 새로운 재료 몇 가지를 가공해 봤는데, 그중에 자극원이 있을 것 같아요.«
고소각이 곧바로 주위의 장인과 견습생들을 향해 돌아섰다. »오늘 이 친구가 뭐에 접촉했지?«
한 룬 장인이 목을 움츠렸다. »영주님, 소장님이 오늘 가공한 것 중에서 가장 특이한 물건은 아마 이거일 겁니다……«
그러면서 그는 견습생들에게 수레에 실린 커다란 ‘원석’ 하나를 밀고 오게 했다.
»이건 탐색대가 어둠의 산맥에서 발견한 새 광석입니다. 헤티 님께서 이 광석에서 마법 활성이 매우 높다고 감응하셨다고 하더군요.«