새벽의 칼날 - 제129장 정의의 암기 - 清風書屋

가오형은 자신의 연기가 기준에 달했는지 알 수 없었지만, 현영교도는 반드시 속을 것이라고 생각했다.

그 자신이 실제로 허약한 상태였고, 진정한 전설의 실력을 갖추지 못한 것은 사실이었으니 이 부분은 연기할 필요조차 없었다!

자신의 실력을 냉정하게 아는 가오양에게는 전력이 형편없는 척하는 것이 700년 전 전성기를 그대로 유지하는 척하는 것보다 훨씬 쉬웠다.

과연, 그가 일부러 체력이 바닥나고 신체 조화력이 떨어지는 모습을 보이자 흑포에 뒤덮인 그림자가 움직이기 시작했다.

그것은 기운의 발로였다. 마침내 전의를 확정하고 정면 승부에 나설 준비를 마친 기운이었다. 가오유는 눈초리 끝으로 현영교도의 흑포가 펄럭이는 것을 보았고, 긴 로브 아래 감춰진 팔이 이쪽으로 들리자 뚜렷한 마력 파동이 그의 손안에 모여들었다.

가오양은 이미 이 순간을 기다리고 있었다. 그러나 그는 공격하지 않고 부패한 나무 인간에게 균형을 잃은 척하며 비틀거리며 사교도 쪽으로 몇 걸음 옮겨 거리를 좁혔다. 상대의 눈에는 그것이 오히려 자신의 몸을 마법 사거리 안으로 들이미는 행동으로 비쳤다.

변이되고 난해한 드루이드 법술이 순식간에 형성되었고, 부패한 힘을 품은 회록색 광구가 흑포 사교도의 로브 아래에서 튀어나왔다. 가오양은 이미 그 광구의 궤적을 완전히 포착한 상태였다. 그는 피하지도 않았고, 광구가 자신을 맞히는 순간 기사의 호신 영기를 펼치며 동시에 돌격을 개시했다!

‘부식법구’가 허공에 소리 없는 궤적을 그리며 어깨 갑옷에 곧장 부딪혔지만, 갑옷 위로는 동시에 반투명한 에너지 파동이 일렁이며 법구의 모든 힘을 무형으로 소멸시켰다. 그리고 가오양은 눈 깜짝할 사이에 한 줄기 백광으로 변해 장검을 치켜들고 사교도의 머리를 향해 내리쳤다!

그 사교도는 분명 잠시 얼어붙었다. 그러나 그는 이미 이 함정에 빠져 있었다. 어떤 주문 시전 직업이든 마찬가지로 드루이드 법술도 시전 후에는 마력 완충이 필요했다. 앞선 마법이 무효화된 뒤 그의 정신해는 격동을 거듭하고 있었고, 이 순간 자신을 향해 돌격하는 기사를 맞아 그는 가장 단순한 호신 법술조차 펼칠 수 없었다.

그러나 가오양이 이 사교도가 몸에 지닌 호신 법기를 이용해 자신의 이 일격을 억지로 버틸 것이라 생각한 순간, 그는 이 녀석이 도저히 예상하지 못했던 놀라운 묘기를 부리는 것을 보았다.

이 흑포인은 갑자기 반 보 뒤로 물러나 내리치는 검을 피했고, 이어 철판교 자세로 아슬아슬하게 가오양의 연이은 가로베기를 넘겼다. 그리고 틈도 없이 제자리에서 구르더니 한 손으로 땅을 짚고 회전해 일어나면서, 동시에 다른 손을 허리께로 뻗어 번쩍이는 한손검을 뽑아냈다. ‘쾅’ 하는 소리와 함께 가오양의 세 번째 추격을 막아냈다!

이 순간 가오양은 눈알이 튀어나올 뻔했다.

그러나 그는 의문을 품을 시간이 없었다. 이 사교도는 이미 가장 위험한 몇 차례의 공격을 피해냈고 지금 태세를 재정비하고 있었다. 이 마법과 무예를 겸비한 녀석이 정말로 태세를 재정비한다면 상황이 어려워질지도 몰랐다.

그래서 가오양은 곧바로 기사 영기를 개척자의 검에 쏟아부었다. 검날이 순식간에 거의 천 도에 달하는 고온을 뿜어올렸다. 동시에 두 손으로 힘껏 눌러내리자, 그 사교도의 방어는 놀라웠지만 계급 차이가 워낙 컸기에 채 2초도 버티지 못하고 왼팔이 다치는 대가를 치르며 구르며 사람을 태울 듯한 뜨거운 검날을 피해야 했다.

가오양이 쫓아갔다. 개척자의 검은 마치 핏빛 광도처럼 연속으로 내리쳤고, 허공에는 비틀린 고열의 호선이 거듭 남았다. 사교도는 한손검을 휘두르며 간신히 버텼다. 그러자 가오양의 턱을 더욱 떨어뜨릴 일이 벌어졌다. 이 온통 검은 녀석이 극도로 정교한 검술만으로 잠시 그와 대등하게 맞선 것이었다!

이 녀석 대체 정체가 뭐야?! 분명 오 등급밖에 안 되는 사교도라며? 만물종망회는 모두 법계 드루이드라며?!

흑포 사교도의 한손검술은 상상을 초월할 만큼 뛰어났다. 게다가 가오양은 곧 이것이 정말 순수한 검술이며 기사나 전사의 초월적인 힘은 전혀 존재하지 않는다는 것을 알아차렸다. 그가 한 번 휘두를 때마다 완벽한 위치를 잡았고, 공수 모두 진퇴에 법도가 있었다. 오로지 능숙한 기술과 전투 경험만으로 가오양의 공세를 막아냈다. 호신 영기도 없고 마력 주입도 없으며 초월적인 기술도 없이 오직 검술 하나로 여기까지 버틴 것이다!

이 세상에 초월적인 힘을 섞지 않고 순수하게 기술을 단련하고 경험을 쌓은 무인이 있다고? 그렇다면 이 녀석의 드루이드 법술은 또 어떻게 된 거지? 아니면 만물종망회에 남들이 모르는 직업 체계라도 있는 건가?

가오양 쪽은 의문투성이였지만, 그와 맞서는 사교도는 이미 견디기 힘들어지고 있었다. 뛰어난 검술로 이토록 오래 버텼다고 해도 계급의 차이는 무시할 수 없었다. 사실 이 흑포인이 축복을 받은 한손검을 쥐고 있지 않고 그저 평범한 강철검을 들고 있었다면, 아마 전투가 시작된 지 몇 합도 안 되어 사람과 검을 함께 가오양에게 베여 끊겼을 것이다.

몇 차례 연속 공세로 가오양은 상대를 구석으로 몰아넣었다. 그는 더 이상 상대의 검술이 어떻게 된 것인지 따지지 않기로 하고, 곧바로 체내의 마력을 끌어올리는 동시에 개척자의 검을 높이 치켜들어 고위 기사만이 익히는 ‘강철 폭풍’을 펼쳤다.

검은 붉은 검날이 내리쳐지자 허공에서 한차례 강광이 터졌다. 그 빛 속에서 검날은 갑자기 무수한 가닥으로 갈라진 듯했고, 검광 한 무리가 강철의 폭우처럼 머리 위로 쏟아졌다. 게다가 그 검날 하나하나가 강력한 충격파를 동반했다. 뜨거운 ‘강철 폭풍’의 충격 속에서 성의 견고한 바닥은 모래먼지처럼 부서져 말려 올라갔고, 충격파에 휘말려 시전 기회도 방어 기회도 완전히 잃은 사교도에게로 함께 몰려갔다.

그 흑포의 그림자도 저항을 포기한 듯했다. 그는 멍하니 서 있었다. 강철 폭풍의 검날과 충격파가 그와 주변의 돌들을 함께 조각조각 부숴버릴 때까지, 그리고 그 기세가 줄지 않은 충격파가 계속해서 의사당의 벽을 향해 밀려갈 때까지.

바위가 부서지는 굉음 속에서 성의 견고한 거석 벽이 커다란 구멍을 뚫렸고, 충격파는 바깥의 어둠 속까지 뻗어 나가 마침내 서서히 흩어졌다.

잠시 후, 대홀에 아직 서 있던 몇 안 되는 부패한 나무 인간들이 잇따라 동작을 멈추었다. 마치 지령을 잃은 기계처럼 팔을 뻣뻣하게 늘어뜨렸고, 이어 몇 번 휘청거리더니 암적색 빛을 발하던 핵이 꺼져버렸다. 이미 오래전에 생명을 잃은 마른 가지와 썩은 잎들이 우수수 바닥으로 떨어졌다. 자연의 이치를 거스르고 일어섰던 뒤틀린 것들이 다시 본래의 모습으로 돌아간 것이다.

호박이 그림자 형태에서 튀어나오더니 엉덩이를 땅에 턱 내려앉히고 힘껏 숨을 몰아쉬었다. »후우…… 후우…… 정말 기진맥진하네요……«

필리건 기사도 헐떡이고 있었다. 마력으로 촉매된 부패한 나무 인간들은 평범한 하위 기사들보다 만만치 않았다. 그러나 그는 호박처럼 창피한 짓은 할 수 없었기에 그저 검으로 몸을 지탱한 채 경외의 눈빛으로 가오양을 바라보았다. »대인, 현영교도를 처치하셨습니다.«

그러나 가오양의 얼굴에는 그다지 기쁜 기색이 없었다. 그는 눈살을 찌푸리고 커다란 구멍 옆으로 가서 고개를 숙여 사교도가 산산조각 난 뒤 남긴 검게 탄 파편들을 내려다보았다. 개척자의 검에 깃든 무시무시한 열기 때문에 이 잔해는 이미 심하게 탄화되어 살점의 흔적조차 전혀 알아볼 수 없었다. »뭔가 이상해…… 마지막이 영 이상하다고 느껴져……«

피윤이 다가와 허리를 굽혀 파편 하나를 집어 손안에서 천천히 부숴보았다. 잠시 후 그의 얼굴은 과연 어두워졌다. »이건 불탄 나무껍질이에요. 타락 드루이드의 사술입니다. 그 녀석 도망쳤어요!«

……

같은 시각, 안드루 자작 성의 바깥 회랑 근처 지붕 위에서 이상하게 자라 유난히 무성한 덩굴 한 무리가 갑자기 바스락거리며 꿈틀거리기 시작했다. 이어 그 덩굴 한가운데가 불쑥 크게 부풀어 올랐고, 구역질 나는 점액이 흐르는 듯한 소리와 함께 부푼 곳이 찢어지면서 흑포를 걸친 그림자가 비참한 꼴로 기어 나왔다.