제92장 니구시·알
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
솔직히 말해서, 이 돌알에서 부화한 금속 알은 확실히 꽤나 반짝인다. 전보다 한 바퀴 정도 작아진 듯 보이지만 여전히 지름이 1미터 30센티미터쯤 되고, 표면은 순수한 은백색으로 거울처럼 극도로 매끄럽다. 그 광택 나는 구면은 심지어 공업적으로 정밀하게 연마한 듯한 느낌마저 준다. 그것은 이렇게 지면에서 50센티미터도 안 되는 공중에 떠 있고, 구체 안에서 금속성 진동이 섞인 소리가 새어 나온다. »나는 절대 이 이름을 받아들이지 않아! 알알이가 이름이냐! 눈 크게 뜨고 똑똑히 봐, 내가 어디가 알처럼 생겼다고, 그리고 내가 언제 내가 알이라고 했어?!«
»우린 계속 네가 용의 알인 줄 알았어……« 레베카는 호기심 많은 고양이처럼 금속 구체 주위를 빙글빙글 돌며, 때때로 용감하게 지팡이로 톡톡 찔러 보기도 했다(신기하게도 구체는 이에 별반 반응이 없었다). »설마 알에서 부화했더니 여전히 알일 줄이야…… 알의 알이면 그게 바로 알알이지 않아?«
금속 구체가 웅웅거리며 진동하더니, 목소리가 몹시 발끈한 투로 들린다. »네가 부화해서 알인 거지! 네 집안이 다 알알이야! 나는 원래부터 이랬고, 우리 종족은 다 자라면 다 이렇다고!«
가오양은 얼굴 근육이 경련하는 것을 필사적으로 참으며, 수많은 해를 위성 정령으로 살아온 내공으로 삼관이 붕괴할 뻔한 충동을 억눌렀다. 그는 어렵사리 이성과 침착함을 유지하며 눈앞의 이 금속 알과 교류를 시도했다. »방금 네 종족이라고 했지? 너 같은…… 생물이 많이 있나? 도대체 너는…… 뭐야? 왜 나는 너 같은 괴상한 생명체를 한 번도 본 적이 없지?«
이 구체가 무엇이든, 그것이 용일 가능성은 낮다. 하지만 가오양은 확신할 수 있었다. 이 세상에 이토록 기이한 생명체가 있다는 말을 들어본 적이 없다는 것을, 만약 그것이 정말 생명체라면 말이다. 이 금속 원구의 형태는 이 세상 모든 생물과 완전히 다르다. 만약 그것이 정말 이 땅에서 자연적으로 진화해 나온 것이라면, 그것과 그 종족이 수많은 해를 하늘에 걸어온 가오양의 두 눈을 속일 수는 없었을 것이다.
그것이 가오양이 ‚기억을 잃은‘ 그 시간대에 나타난 것이 아니라면 말이다.
구체는 가오쑹의 질문을 듣고도 그다지 협조적이지 않았다. »그건 내 비밀에 속하는 거야, 나는 아직 너희这帮 야만인들을 믿어도 되는지 확신하지 못했고, 뭐라 해도 먼저 이름부터 확실히 해야지, 죽어도 나는 알알이라 불릴 수 없어……«
»너 자신에게 이름이 있나?« 그때 헤티가 옆에서 호기심 어린 목소리로 물었다. 이는 제대로 된 핵심을 찌른 질문이었다.
»이름…… 아 맞다, 나는 이름이 있어야 해,« 금속 알이 공중에 정지한 채 열심히 궁리하기 시작했다. »맙소사…… 까먹었어.«
일행: »……«
가오양: »네 자신도 자기 이름을 기억 못 하는데, 남이 하나 지어주면 왜 안 돼?!«
금속 구체의 말투가 갑자기 몹시 얻어맞고 싶은 투가 되었다. »그야 어쨌든 나는 알알이가 아니야.«
가오양의 이마에 핏대가 다시금 불쑥 튀어나왔다. »그럼 내가 너를 성·니구시·알 대장님이라고 불러야 한다는 거야?«
금속 구체가 순간 멍하니 굳더니, 이내 의외로 만족스럽게 좌우로 흔들리기 시작했다. »오우? 이 이름 괜찮은데……«
가오양은 이 구체와 교류하는 것이 자신의 수명을 세 배 속도로 갉아먹는 것만 같았다. 게다가 지금 밖에 자신이 처리해야 할 골칫거리가 한가득 있다는 것도 떠올랐다. 그래서 고개를 저었다. »됐다, 아무튼 너는 하루만 더 얌전히 있어라. 우리는 방금 괴물 습격을 겪었고, 나는 가서 수많은 뒷수습을 해야 한다. 그동안 나에게 더 많은 골칫거리를 안겨주지 않기를 바란다.«
금속 알이 느릿느릿 착륙해, 전에 머물렀던 그 구덩이에 엎드렸다. »알았어 알았어, 네 볼일이나 봐, 나는 이리저리 돌아다니기 귀찮아, 오늘 이 난리 통에 알 하나가 거의 죽을 뻔했어……«
가오양은 다소 의심스러운 눈으로 이 은백색 ‚거대 알‘을 바라보았다. 이 녀석이 정말 얌전히 사고 안 치고 있을 수 있을지 몹시 의심스러웠다. 하지만 방금 이 녀석이 아찔하고도 처참하게 실패한 ‚탈출‘을 겪은 걸 생각하면, 당분간 두 번째 시도를 하지는 않을 듯하니 일단 믿어 보기로 했다.
안 믿어도 방법이 없었다. 야영지에서 처리할 일이 산더미인데, 시간을 모두 구체 하나와 옥신각신하는 데 쏟을 수는 없었다.
일행이 천막을 나섰다. 헤티는 나가면서도 참지 못하고 다시 묶인 천막 문발을 돌아보았다. »우리 저 구체를 그냥 저렇게 두는 거야?«
입으로는 구체가 사고를 칠까 걱정하는 것처럼 말했지만, 그녀의 눈에 반짝이는 것은 완전한 호기심과 탐구심이 폭발한 빛이었다. 한 명의 법사이자 연구자로서 헤티는 ‚미지‘에 무한한 흥미를 지니고 있었고, 떠다니고 말도 할 줄 아는 금속 원구는 그녀가 이번 생에 만난 어떤 ‚미지‘보다도 더 ‚미지‘였다. 솔직히 말해, 어깨에 책임이 있고 그 구체가 협조하지 않을 가능성이 매우 높지 않았다면, 그녀는 지금 당장 그 큰 구체를 자기 실험실로 옮겨서 보름 내내 연구하고 싶은 심정이었다.
절편을 뜨는 건 몰라도, 적어도 구멍을 하나 뚫어서 속에 뭐가 들어 있는지 좀 봐야 하지 않겠는가……
가오양은 이제 헤티를 어느 정도는 파악하고 있었다. 그녀의 표정만 봐도 이 큰 손녀가 무슨 생각을 하는지 알 수 있었지만, 굳이 짚어 말하지는 않고 고개만 저었다. »그것은 더 이상 제자리에 움직이지 않는 돌이 아니야. 움직일 수 있고 생각할 수 있으며, 게다가 운동 성능도 꽤 괜찮아 보여. 금속과 마력을 조종하는 재능까지 있지. 강제로 통제하는 것은 좋은 점도 없을뿐더러 통제할 수 있다는 보장도 없어. 그러니 스스로 협조하게 하는 편이 낫지.«
그러면서 그는 멀지 않은 곳에서 경계 근무를 서는 병사들을 힐끗 보았다.
이 병사들은 여전히 이전의 명을 좇아 천막 주위 10미터 밖의 경계선에서 경계하고 있었다. 이 거리가 그 니구시 알의 금속 조종 능력 밖인지는 확실할 수 없었지만, 이 정도면 병사들을 다소 안심시킬 수는 있었다.
»물론 경계는 좀 강화해야지,« 가오다이가 말했다. »민병을 가문 전사로 바꿔라. 하지만 여전히 멀리서 감시하는 것을 위주로 하고. 병사들에게 미리 일러라, 천막 안의 구체는 상고의 영혼을 저장한 마법 장치라고. 구체와 과도하게 접촉하거나 교류하지 말라고. 만약 그 구체가 정말 제멋대로 날뛴다면 즉시 상부에 보고하고, 절대 충돌하지 말라고. 그 구체가 겁은 많지만, 튀어올라 사람을 내리찍을 때는 기형체도 한 방에 하나씩이니, 평범한 병사로는 도저히 막을 수 없어.«
»그 구체가 대체 뭐라고 생각하십니까?« 헤티가 눈살을 찌푸리며 물었다. »그게…… 설마 정말 고대 곤도르 제국의 마법 창조물인 걸까요?«
‚용의 알 가설‘이 배제된 후, 헤티는 저도 모르게 이쪽으로 생각이 미쳤다. 이 세상에서 곤도르의 유산과 거룡 전설에는 적지 않은 유사점이 있었다. 예컨대 둘 다 설명할 수 없는 것들을 설명하기에 아주 적합했고, 그 작용은 지구의 현학과 비슷했다……
»곤도르 제국도 만능은 아니야,« 고개를 저으며 가오양이 말했다. »설령 성화 시대의 오술사와 마법 인형사들이라 해도 이런 지능 등급의 마법 창조물은 만들어내지 못해.«
하지만 그는 나머지 반 마디 말을 꺼내지 않았다. 곤도르 제국의 마법 인공지능 전문가들은 말할 것도 없고, 곤도르 제국 이전에 이 대륙에서 활약했던 모든 왕국, 모든 세대의 문명, 모든 종족조차 이런 등급의 지능 창조물을 만들어낸 적이 없었다.
가오양은 아직 그 구체가 ‚인공물‘일 가능성을 완전히 배제할 수 없었다. 하지만 적어도 그 구체가 이 대륙 어느 종족의 창조물은 아니라는 것만은 확신할 수 있었다.
사실 그의 마음은 그 구체가 정말로 어떤 기이한, 인간의 인식 밖에 있는 지혜로운 종족으로부터 온 것이라고 더 기울어 있었다.
다만 그것이 어떻게 이 대륙에 왔는지는 알 수 없을 뿐……