第92章 ニコルシ・エッグ
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
正直に言って、この石の卵から孵った金属の卵はなかなかに眩い。以前より一回り小さいように見えるが、直径はまだ一メートル三十ほどもある。表面は純粋な銀白色で、鏡のように極めて滑らかだ。その光沢ある球面には、工業的に精密研磨されたような趣さえ漂っている。それが地面から半メートルもない空中にぷかりと浮かび、球体の内部から金属的な震えを帯びた声が響いてくる。「この名前は絶対に受け入れない！ タマゴタマゴって、これが名前か！ 目をかっぴらいてよく見ろ、俺のどこが卵に見えるっていうんだ。それに俺がいつ自分は卵だなんて言った！」
「私たちはずっとあなたをドラゴンの卵だと思ってたのに……」瑞貝卡は好奇心旺盛な猫のように金属球の周りをぐるぐる回り、時折思い切って杖で突いてみたりもする（不思議なことに、球はそれにほとんど反応しなかった）。「まさか卵から孵ったらまだ卵だったなんて……卵の卵なら、タマゴタマゴじゃない」
金属球がぶうんと震え、声はいらだちきった様子だった。「お前こそ孵ったら卵だ！ お前の一家全員がタマゴタマゴだ！ 俺はずっとこうだったんだ、俺の一族だって大人になればみんなこうなんだ！」
高暘は頬の痙攣を必死に押し殺し、長年の衛星精としての修養で、どうにか世界観が崩壊しかける衝動をねじ伏せた。彼は困難ながらも理性と平静を保ち、目の前の金属の卵と対話を試みた。「さっき一族と言ったな？ お前のような……生き物がほかにもたくさんいるのか？ お前はいったい……何なんだ？ どうして俺はお前のような奇妙な生命体を一度も見たことがないんだ？」
この球が何であれ、ドラゴンである可能性は低い。だが高暘には確信があった。こんな奇特な生命体の話は聞いたことがない――もし本当に生命体ならば、だが。この金属球の姿形は、この世界のあらゆる生物と根本的に異なっている。もし本当にこの大地で自然に進化してきたものなら、そいつとその一族が、天に無数の歳月ぶら下がってきた高暘の目をくらませられるはずがないのだ。
高暘が「記憶の途切れた」あの時間帯に現れたのでなければ。
球は高暘の問いを聞きはしたが、まるで協力的ではなかった。「それは俺の秘密に関わるんだよ。まだお前ら野蛮人どもを信頼できるかどうかも決めてないしな。それになんつってもまず名前をはっきりさせねえと。死んでもタマゴタマゴなんて呼ばせるかよ……」
「自分の名前はあるの？」とその時、赫蒂が好奇心いっぱいに横から尋ねた。これはまさに急所を突いた問いだった。
「名前……ああそうだ、俺には名前があったはずだ」金属の卵は空中で静止し、懸命に考え込んだ。「あちゃー……忘れた」
一同「……」
高暘「自分の名前すら覚えてないくせに、人が付けてやったら何が悪いんだ？！」
金属球の口調は突然、妙に腹立たしいものになった。「とにかく俺はタマゴタマゴじゃない」
高暘の額の青筋がまたしても我慢できずに浮き出た。「じゃあなんだ、聖・ニコルシ・エッグ総帥とでも呼べと？」
金属球は一瞬ぽかんとし、それからなんと満足げに左右に揺れ始めた。「おおっ？ なかなかいい名前じゃないか……」
高暘はこの球と話していると、三倍の速さで寿命を削られている気がした。しかも外には片付けるべき厄介事が山ほどあることを思い出し、首を振った。「よし、とにかくもう一日大人しくしていろ。俺たちはたった今怪物の襲撃をくらったばかりで、後始末が山ほどあるんだ。その間、これ以上面倒を増やしてくれるなよ」
金属の卵はのろのろと降下し、以前いたあの窪みに収まった。「はいはい、勝手に忙しくしてろ。俺だってあちこち走り回るのは面倒なんだ。今日の騒ぎで球が死ぬかと思ったぜ……」
高暘はやや疑わしげにこの銀白色の「巨大な卵」を一瞥した。こいつが本当に静かにしていて問題を起こさないのか、甚だ疑問だった。だが先ほどこの男が肝を冷やすような、しかも散々な失敗に終わった「脱走」を経験したばかりであることを思えば、短い間に二度目を試すことはあるまいと、ひとまず信じることにした。
信じなくても仕方がない。野営地には片付けるべきことが山ほどあるのだ。いつまでも一つの球と言い争ってばかりもいられない。
一行は天幕を離れた。赫蒂は去り際に、結び直された天幕の門帘を思わず振り返って見た。「あの球、あのままにしておくの？」
口では球が騒ぎを起こすのを心配しているようでいて、その目にきらめくのは、好奇心と探求心が爆発した輝きそのものだった。魔術師として、研究者として、赫蒂は「未知」に対して尽きることのない興味を抱いている。そして浮かび、しゃべる金属の球は、彼女がこの人生で出会ったどんな「未知」よりも、はるかに「未知」であった。正直に言えば、責任が肩上になく、あの球が協力を拒む可能性が極めて高くなければ、彼女は今すぐにでもあの大きな球を自分の実験室に運び込み、大半月は一気に研究に没頭したいくらいだった。
切片にするとまではいかないにせよ、せめて穴を開けて中身が何か見てみたい……。
高暘もこの頃には赫蒂の人となりをいくらか理解していた。彼女の表情を見れば、この大孫娘が何を考えているかは分かる。だが彼はあえて指摘せず、ただ首を振った。「あれはもう、その場で動かずにいる石じゃない。動けるし考えられる。しかも運動性能はなかなかのようだし、金属と魔力を操る才能まである。力ずくで押さえ込んでもいいことはないし、抑え込める保証もない。だからこそ、向こうから進んで協力させるほうがいい」
そう言って、彼はすぐ近くで見張りに立つ兵士たちを一瞥した。
兵士たちは先の指示どおり、天幕の周囲十メートル離れた警戒線を守っていた。この距離が例のニコルシ・エッグの金属操作能力の外にあるかどうかは確かめようもないが、それでも兵士たちをいくらか安心させることはできた。
「もちろん、警戒は強化しておけ」と高暘は言った。「民兵は一族の戦士に替えるが、やはり遠くから監視するのが主だ。兵士たちには前もって伝えておけ。天幕の中の球体は上古の魂を封じた魔法装置だと。球体と過度に接触したり会話したりするなと。もしあの球が本当に勝手に走り出したら、真っ先に上へ報告させろ、衝突はするなと。あの球は弱気だが、跳ね上がって人を殴るときは畸変体でさえ一撃で仕留める。普通の兵士ではとても止められん」
「あの球はいったい何なんでしょう？」赫蒂は眉をひそめて尋ねた。「もしかして……本当に古代ゴンドール帝国の魔法の造物なんでしょうか」
「ドラゴンの卵仮説」が排除された後、赫蒂は思わずこの方向に思い至った。この世界において、ゴンドールの遺産と竜の伝説には少なからぬ共通点がある。たとえば、どちらも説明のつかない物事を説明するのにうってつけだという点で、その役割は地球でいうところのオカルトに似ている……。
「ゴンドール帝国とて万能じゃない」と高暘は首を振った。「星火の時代の秘術師や魔偶師たちでさえ、このレベルの知能を持つ魔法の造物は作れなかった」
だが彼は、もう半句を口にしなかった。ゴンドール帝国の魔法人工知能の専門家はおろか、ゴンドール帝国以前にこの大陸で活躍したあらゆる王国、あらゆる世代の文明、あらゆる種族が、これほどの等級の知能ある造物を生み出したことは一度もないのだ。
高暘はまだ、あの球が「人工物」である可能性を完全には排除できていなかった。だが少なくとも、あの球がこの大陸のどの種族の造物でもないことは確信できた。
実のところ、彼の心は、あの球が本当に何か奇特な、人間の認識の外にある知恵ある種族のものであるほうへ傾いていた。
ただ、それがどうやってこの大陸にやってきたのかだけが分からない……。
高暘の答えを聞いて、赫蒂はわずかにうつむいて考え込んだ。一方、隣のドルイド、皮昀は相変わらず一言も発さなかった。実のところ、先ほど天幕の中にいた時から彼は突然口を閉ざし、今に至るまで懊悩と落胆の表情を浮かべたままだった。それに高暘は思わず二度見した。「お前も疑問があるのか？」
「あの卵は孵ったらどうしてまた卵なんだ……」老ドルイドの眉はほとんど絡み合わんばかりだった。「どうしてドラゴンの卵じゃないんだ？」
琥珀でさえ見かねた。「なんでそんなにドラゴンの卵にこだわるのよ！」
小柄な老人は自分の髭を握りしめた。「ドラゴンの卵だぞ！ 孵ればドラゴンだ！ 鱗を一枚むしるか血をちょっと絞るだけで、どれだけの金になるか分かるか？ 金にならなくても、俺が直接幼竜を担いで聖竜公国に駆け込めば、少なくとも実地伯爵くらいは取り戻せる！」
「その考え方じゃ、聖竜公国に放り込んだら少なくとも四十回は絞首刑だな」と高暘は小柄な老人を睨んだ。「そんな妄想をたくらむ暇があったら、負傷者たちがどうなったか話してみろ」
小柄な老人は自分の髭をぎゅっと捻り、ため息をついてその話題を手放した。「はあ……分かった、ドラゴンの卵じゃないならそれでいい。負傷者のほうはあまり心配するな。俺が調合できる最良の薬水はすべて送ってあるし、重傷者には魔法での処置も済ませてある。これ以上、傷がもとで死ぬことはないと保証する。正直に言って、これは奇跡だ。お前のあの大胆な計画が功を奏したとしても、野営地の衛兵はまとめて死ぬだろうと思っていた。まさかほとんどが負傷者で、死んだ者が一人もいないとはな」
「古代ゴンドール帝国の制式装備を甘く見すぎだ」と高暘は首を振った。「あの時代の兵士は、なかなか死なないんだ」
小柄な老人は高暘を一瞥し、さりげなく言った。「なら、少しは危機感を持ったほうがいいぞ。