제74장 대체 뭐가 빛나는 거야
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
솔직히 말해서, 가오양은 이런 시작도 예상하지 못했고 이런 결말도 예상하지 못했다. 설마 자기가 정말로 구체 하나와 연결을 맺게 될 줄이야, 게다가 그 구체가 이토록 얻어맞고 싶은 녀석일 줄이야 꿈에도 생각지 못했다……
현장에 지켜보는 사람이 없었더라면, 그리고 자신이 위엄 있는 현맥종의 모습을 유지할 필요가 없었더라면, 아마 곧바로 우승자의 일격을 내리쳐 이 재수 없는 구체를 두 동강으로 쪼개 버렸을 것이다. 개척자의 검은 손에 없었지만, 그렇다고 해서 그런 생각을 품는 데 지장이 있는 건 아니었다……
간신히 마음을 가다듬은 가오양은 욕설이 터져 나오려는 충동을 참아 내며, 눈앞의 구체를 ‘도움이 필요한 겁먹은 새끼’에서 ‘얻어터지고 얻어맞아 마땅히 실험실에 갇혀 연구 대상이 되어야 할 망나니’로 분류를 바꾸었다. 그러고는 인내심을 갖고 말했다. »내가 너를 속여서 무슨 이득이 있겠어? 예전에 너를 가둬 두었던 그 연구 시설은 이미 천 년 전에 폐기되었다고. 천 년이야, 천 년이 지났다는 걸 알겠어?«
구체는 잠시 침묵하며 생각하는 듯하더니, 이내 아주 단호하게 대꾸했다. »꿈 깨! 내 껍데기에서 나가라고 속이려 들지 마!«
»내가 진짜라니까, 믿지 않으면……«
»꿈 깨! 내 껍데기에서 나가라고 속이려 들지 마!«
고잠의 이마에 핏대가 솟았다. »이 껍데기 안에 있고 싶으면 니 마음대로 해! 하지만 우선 내 사람들부터 놓아줘!«
의식 연결 속에서 구체가 호기심 어린 목소리를 냈다. »네 사람? 무슨 사람?«
가오양은 상대의 그 꾸밈없는 호기심에 얼떨떨해졌다. »내 병사 세 명을 네 몸에 빨아들여 놓고 이제 와서 발뺌할 셈이야?!«
구체는 이번엔 더 길게 침묵하더니, 크게 놀라 외쳤다. »이 강판 몇 개에 사람이 붙어 있었어?!«
가오양: »……«
»분명 껍데기 안에 있느라 감지가 영향을 받은 거야!« 이 재수 없는 구체가 오히려 아주 시원하게 자신의 잘못을 인정했다. 그 말이 끝나기가 무섭게, 짜직 짜직, 철컥 하는 소리가 나더니 세 병사가 곧바로 속박에서 풀려나 구체 표면에서 떨어져 내렸다.
그들은 얼굴이 잔뜩 긴장되고 겁에 질린 채, 땅에 발을 딛자마자 제일 먼저 허둥지둥 구체에서 조금 떨어진 곳으로 달아났고, 그러고 나서 자신들의 갑옷과 무기 등 온갖 금속 물품을 전부 땅에 내던졌다.
가오양은 그제야 눈앞의 이 괴상한 구체와 소통이 가능할지도 모른다는 생각이 들어 물었다. »너는 왜 이런 갑옷과 무기들을 빨아들인 거야?«
구체는 당당하게 대답했다. »몸이라도 좀 지키려고 물건을 찾은 게 뭐가 잘못됐어? 너희 미친 야만인 놈들이 또 무슨 악랄한 수작을 부릴지 누가 알아!«
»그때 연구 시설은 진작에 없어졌다고 했잖아. 내가 어떻게 그때 너를 붙잡은 놈들이 무슨 짓을……«
»꿈 깨! 내 껍데기에서 나가라고 속이려 들지 마!«
가오양: »……«
태어나서 처음으로, 그는 누군가와 말로 싸우다 이토록 완벽하게 패배한 적이 없었다. 그리고 이 한때의 키보드 강자였던 자를 더욱 낙담하게 만든 것은, 그가 패배한 상대가 다름 아닌 구체 하나였다는 사실이었다.
이 구체가 정말 용의 알이라면, 그는 심지어 수정란 하나에게 진 셈이었다……
그다음부터는 그가 무슨 말을 하든, 용의 알로 의심되는 돌구체는 더 이상 정면으로 응답하려 들지 않았다. 아무리 몰아붙여도 »꿈 깨! 내 껍데기에서 나가라고 속이려 들지 마!« 이 한마디뿐이었고, 이에 가오양은 이 구체의 본질이 혹시 빌어먹을 복창 기계가 아닐까 의심하기 시작했다.
그리고 그 본질이 무엇이든, 대화는 더 이상 이어 나갈 수 없었다.
가오양은 얼굴이 어둡고 괴상하게 굳은 채 구체 표면에서 손을 떼고 마력 감지까지 끝냈다. 그는 고개를 들어, 호박과 피윤이 모두 호기심 어린 얼굴로 자신을 바라보고 있는 것을 보았다.
호박은 방금 전 가오양이 구체에 접촉한 지 얼마 지나지 않아 세 병사가 풀려나는 것을 두 눈으로 지켜보았다. 그런데 그 직후 가오양의 얼굴이 푸르락붉으락하며 그 자리에서 넋이 나간 듯한 상태에 빠지자, 이 하프엘프 아가씨는 한동안 이 칠백 년 묵은 옛 시체가 마력을 과도하게 끌어다 쓴 탓에 힘이 폭주해 다시 죽으려는 게 아닌가 싶었다. 그녀는 지난 몇 분 동안 천인공노할 갈등을 겪으며, 당장 밖으로 달려 나가 해산하고 짐을 나누자고 소리쳐야 할지, 아니면 지금 가오양 몸에서 값나가는 물건들을 모두 챙겨 달아나야 할지 한참을 고민했다…… 그런데 내적 투쟁이 끝나기도 전에 가오양이 ‘환혼’해 버린 것이었다.
그것도 무척 화가 난 모습이었다.
도둑이 제 발 저린(틀림없다) 호박은 순식간에 이마에 식은땀이 송골송골 맺혔고, 말소리마저 여덟 음은 낮아졌다. »너…… 너 괜찮아? 방금 얼굴색이 엄청 빠르게 변하길래 자폭이라도 하려는 줄 알았어……«
»내가 이 구체와 교류를 맺었어.« 가오양은 꽤나 이를 갈며 말했고, 그 탓에 호박의 비정상적인 태도조차 눈치채지 못했다. »이 물건…… 설마 신지가 있는 거였어!«
»신지라고?!« 가장 놀란 것은 호박이 아니라 옆에 있던 드루이드 피윤이었다. 작은 노인은 거의 그 자리에서 구체 옆으로 달려들 뻔했지만, 망설이며 감히 손을 얹지 못했다. 전설적인 기사는 한 번 만져도 탈이 없었지만, 고작 삼 급이 최고인 자신이 무모하게 덤볐다가 성공해 버리면 어쩌지 싶었던 것이다. »용의 알이 신지를 지닌다고?! 그 말은…… 거대한 용은 알이었을 때부터 생각할 수 있었다는 건가? 이건 정말…… 정말 가장 불가사의한 일이야. 이 세상 그 어떤 학자와 드루이드도 발견한 적 없는 비밀이야!«
»아니, 아직 이 물건이 용의 알이라고 단정할 수는 없어.« 가오양이 얼른 옆에서 바로잡았다. 그는 아직도 이런 뻔한 전개가 자신에게 일어났다는 사실을 믿고 싶지 않았다. 하지만 그의 정정은 아무 소용이 없었다. 피윤은 이미 알 수 없는 흥분에 사로잡혀, 이 새로운 발견을 책으로 써서 북쪽의 성룡 공국에 팔아넘길 계획까지 세우기 시작했던 것이다.
만약 그가 정말 이런 터무니없는 ‘연구 성과’를 거대한 용을 숭배하는 그 광신도들에게 팔아넘겼다간, 가오양은 아마 또 새로운 드루이드를 구해야 할지도 몰랐다. 다행히 피윤에게는 책을 인쇄할 돈도 없었고, 안수와 북방 산맥을 가로질러 성룡 공국까지 가서 장사를 벌일 돈은 더더욱 없었다.
돌구체가 이미 어떤 접촉도 받아들이지 않자, 가오양은 이 물건을 계속 이곳에 버려 두기로 할 수밖에 없었다. 하지만 금속을 조종하고 어느 정도 마력의 흐름에까지 영향을 미치는 이 ‘용의 알’이 또 무슨 별난 짓을 부릴지 막기 위해, 그는 원래의 ‘수용 조치’를 바꾸었다. 천막 안팎 수십 미터 범위의 금속 물품을 전부 옮기고, 구체 주위에 흑요석 판을 한 바퀴 둘러 마력을 저지하며, 튼튼한 밧줄로 구체를 여러 겹 감아 묶고 굵다란 말뚝으로 땅에 고정시켰다. 그리고 돌구체에게 귤이나 몇 개 사 오겠다고 말해 주었다……
마지막 단계의 행동은 아무도 이해하지 못했다.
한편 이 모든 것을 준비하는 동시에, 가오양은 구체와 교류한 전 과정을 내내 밖에서 기다리고 있던 헤티에게도 이야기했다.
의외로, 늘 성숙하고 침착하며 실리를 중시하는 헤티마저도 그 구체가 용의 알이 아닐까 의심했다.
원래 이런 사고방식이 이 이세계에서는 이렇게 유행하는 건가?
»이 ‘용의 알’은 아마 고대 곤도르 제국의 마도사들이 훔쳐 온 것일 겁니다.« 고숭의 설명을 다 들은 뒤 헤티가 자신의 추론을 말했다. »제가 듣기로 거대한 용은 천 년 전에 실제로 대륙에 나타난 적이 있다고 합니다. 거룡 공국에 그 기록이 있죠. 거대한 용을 광적으로 숭배하는 그자들은 용에 관한 주제만 나오면 늘 신들린 것처럼 군다는 점이 흠이지만, 거대한 용이 언제 어디에 출현했는가에 관해서는 그들이 확실히 가장 믿을 만한 기록자입니다. 이 시점은 그 유적이 건조된 연대와 일치합니다.
»그리고 ‘용의 알’이 인간에게 보인 태도로 보아, 곤도르 제국의 마도사들은 이 알을 손에 넣는 과정에서 분명 떳떳하지 못한 수단을 썼을 것이며, 그 후 알을 대하는 과정에서도 그리 우호적이지 못했을 겁니다.«