제2장 관 뚜껑을 박차고 나온 것도 모자라 대체 이 무슨 난리인가
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
무거운 석문이 고대의 마법에 이끌려 천천히 닫히고, 마법의 힘이 벽과 바닥의 홈을 따라 흐르며 닫힌 에너지 순환을 이루자, 바깥의 악몽 같은 세계도 완전히 차단된 듯했다.
호위대장의 고함도, 상처를 입고 죽어가는 이들의 비명도, 괴물들의 울부짖음도 들리지 않았다. 모든 소리가 두껍고 묵직한 돌과 강철에 막혀 있었다. 모두가 이 차단이 잠시일 뿐임을 알고 있었지만, 이 짧은 평온 속에서도 리베카는 길게 숨을 내뱉지 않을 수 없었다. 바깥의 지옥이 정말 악몽일 뿐이라면 얼마나 좋을까.
그러나 다음 순간, 리베카는 힘껏 머리를 흔들어 머릿속에 떠오른 나약한 생각들을 모두 털어냈다. 두꺼운 암석과 강철은 진정한 안전을 가져다주지 못하며, 오히려 의지를 약하게 만들어 이 짧은 안전의 가짜 모습에 빠지게 할 수도 있었다. 그렇게 생각하며, 세실 가문의 젊은 후계자는 이미 흐려진 지팡이를 힘껏 움켜쥐었다. 이 무기가 자신에게 더 많은 용기를 주기를 바라면서.
가문의 기사 바이런 커크의 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. «자작 각하, 통로가 완전히 막혔습니다. 저 괴물들은 당분간 들어오지 못할 겁니다.»
리베카는 충성스러운 이 기사를 돌아보았다. 상대의 정강철 갑옷은 상처투성이였고, 흉갑에는 작지 않은 움푹 들어간 자리가 있었으며, 회백색 단발에는 눈에 띄는 화상 자국이 있었다. 그것은 앞서 헤티 고모가 이 기사를 괴물의 입에서 구해내기 위해 큰 화염구를 쏘아 남긴 자국이었다. 당시 상황은 정말 아슬아슬했다. 화염구는 이 중급 기사의 머리카락 거의 바로 옆에서 터졌고, 행운의 여신이 돌봐주지 않았다면 가문에 이십 년을 바친 이 기사는 아마 시체가 되었을 것이다.
물론 리베카도 이것이 혹시 헤티 고모의 그 유명한 ‘마법은 절대 사람에게 맞지 않는다’는 체질 덕분인지 확신할 수는 없었다……
«수고했어요, 바이런 기사. 우리 적어도 숨은 돌릴 수 있게 됐네요.» 리베카는 눈에 띄는 피로를 감추기 위해 눈꺼풀을 내리깔았다.
그러고는 고개를 돌려 곁에 남은 몇 사람을 살폈다. 병사 세 명은 횃불을 들고 주위를 경계하고 있었고, 헤티 고모는 불타는 화염구를 손에 올린 채 석실 끝의 벽을 진지하게 살피고 있었으며, 얼떨결에 따라온 어린 시녀 베티는 내내 들고 있던 프라이팬을 꼭 움켜쥔 채 병사들 뒤에 움츠러들어 숨어, 초롱초롱한 큰 눈으로 이곳저곳을 호기심 어린 눈으로 둘러보고 있었다.
자신과 바이런 기사를 합쳐, 지금 이 일곱 명이 아마 마지막 생존자일 것이다. 지표에 남은 사람들은 살아남을 수 없을 터였다.
모두의 상태를 확인한 뒤, 리베카는 문득 이 석실의 상황을 살펴보았다.
이곳은 오래된 곳이었다. 직사각형의 석조 홀 곳곳에서 거미줄과 두터운 먼지를 볼 수 있었고, 홀 한쪽에는 낡아빠진 기물들이 쌓여 있었다. 이미 낡아빠졌음에도 한때의 정교함과 화려함을 여전히 느낄 수 있었다. 석실 사방의 벽에는 온전하게 보존된 벽화와 부조도 보였다. 벽화는 빛이 바래고 부조도 조금 마모되었지만, 감상하는 데는 지장이 없었다.
헤티 세실은 그 벽화와 부조를 오랫동안 진지하게 살펴보았다. 근대에 북방 제국들에서 유행한 화려하기만 한 경박한 양식과 비교하면, 이 석실의 모든 장식은 중후하고 소박했으며 뚜렷한 ‘제1왕조’의 기운을 지니고 있었다. 벽화는 영웅의 모습이나 풍토와 인정을 그렸고, 부조는 신화와 전설에 가까운 장면과 추상적인 신명의 부호를 새기고 있었다. 박학한 시전자로서 헤티는 이런 고대 그림에서 유용한 것을 해석해내는 데 능했다.
벽화와 부조의 내용을 보며 헤티는 저도 모르게 왼손을 가슴에 얹고 낮게 중얼거렸다. «선조님, 용서하소서……»
«헤티 고모.» 리베카가 지팡이를 든 채 헤티 옆으로 다가왔다. 젊은 처녀의 얼굴에는 긴장이 어려 있었다. 이제야 그녀는 자신이 어떤 곳에 발을 들였는지 깨달은 듯, 조금 불안해지기 시작했다. «여긴……»
«여기가 바로 세실 가문 선조들이 잠든 곳이다.» 헤티가 엄숙하게 말했다. «절대 실례되는 짓을 해서는 안 된다.»
리베카는 침을 삼키며 둘레를 둘러보았다. «오랫동안 아무도 들어오지 않은 것 같네요……»
«백 년 전 그루먼 후작이 제멋대로 선조 능침에서 성물을 가져가 가문을 거의 멸문으로 몰고 간 반란에 가담한 이후, 이곳은 완전히 봉쇄되었다. 세실 가문의 후예라면 누구나 이곳을 여는 방법을 알지만, 가문의 훈령 때문에 생사의 기로가 아니면 감히 제멋대로 들어오지 못한다.» 헤티가 리베카를 깊이 응시했다. «백 년 만에 우리가 이곳에 처음 발을 들인 사람이다.»
«지금이야말로 정말 그 ‘생사의 기로’잖아요……» 리베카가 깊게 숨을 들이쉬었다. «선조님께서 우리를 용서해주시겠죠?»
헤티는 굳은 얼굴로 웃었다. 그 질문에는 대답할 수 없었기에, 그녀는 벽화의 안내에 따라 심층 묘실을 여는 장치를 계속 찾을 수밖에 없었다.
그녀는 별 수고 없이 그 특별한 석주를 찾아냈고, 곧 손을 석주 꼭대기에 얹고 살짝 힘을 주어 눌렀다.
심층 묘실로 통하는 석문이 곧 가볍게 진동하더니, 이내 석판 전체가 마찰음과 함께 천천히 위로 올라갔다.
그러나 석문이 올라가는 순간, 리베카는 그 석문 뒤에서 이질적인 소리를 들었다. 무언가가 바닥에 떨어지는 소리가 문 뒤에서 들려왔고, 이어 참지 못한 비명 소리가 뒤따랐다.
«안에 사람이 있어?!» 헤티도 곧 반응하며 낮게 외쳤다. «바이런!»
기사는 더 많은 명령을 기다리지 않고 이미 장검을 움켜쥔 채 석문 쪽으로 달려갔고, 나머지 병사 세 명도 뒤따랐다. 리베카도 잠시 멍하다가 곧장 뒤따라 달려가며, 달리면서도 고개도 돌리지 않고 얼떨결에 따라온 어린 시녀에게 명했다. «베티! 숨을 곳을 찾아!»
막 묘실로 뛰어든 리베카는 먼저 달려들었던 바이런 기사가 검을 휘둘러 민첩하고 작은 그림자를 향해 베는 것을 보았다.
그 작은 그림자는 바람처럼 바이런 기사 주위를 이리저리 누비며, 때때로 검은 연기 덩어리로 변해 묘실 곳곳에 깔린 그림자 속으로 숨어들었다. 그녀의 그림자 조종 능력과 민첩한 발놀림은 리베카의 눈을 크게 열게 했다. 평소에 바이런 기사와 이렇게 오래 엉켜 싸울 수 있는 잠행자는 좀처럼 보기 힘들었다. 그러나 남은 병사 세 명이 포위를 완성하고, 손에 불꽃을 감은 헤티가 묘실의 입구를 막자, 그 민첩한 그림자도 마침내 도주할 공간을 완전히 잃고 초라하게 바닥에 떨어졌다.
그녀가 멈추고 나서야 리베카는 이 침입자의 모습을 제대로 볼 수 있었다. 자신과 비슷한 또래로 보이는 소녀였지만, 자신보다 조금 작았다. 낡은 가죽 갑옷을 입고 귀 밑까지 오는 짧은 머리를 했으며, 용모는 수려했다. 얼굴에 얼룩이 많이 묻어 있었지만, 그래도 미인의 재목임을 알 수 있었다. 가장 눈에 띄는 것은 상대의 귀였다. 그 귀는 뾰족했지만 엘프처럼 길쭉하지는 않았고, 그것만으로도 그녀의 혈통을 알 수 있었다. 혼혈 엘프인 것이다.
그러나 나머지 반쪽의 혈통이 무엇인지는 판단할 수 없었다. 엘프의 혈통은 워낙 강력해서, 기본적으로 인간이든 수인이든 엘프와 혼혈을 이루면 종족의 특징이 거의 비슷해졌기 때문이다.
혼혈 엘프 소녀가 바닥에 떨어지자마자, 기사 바이런이 곧바로 한 걸음 나아가 장검을 상대의 목에 얹었다. 남은 병사 세 명도 즉시 옆으로 에워싸며, 세 자루의 날카로운 검으로 상대의 도주 경로를 모두 막았다.
«네가 뭐 하는 놈이기에 감히 세실 가문의 선조 능침에 들어온 것이냐?!» 헤티가 성큼성큼 앞으로 나서며 억누를 수 없는 분노를 담아 말했다. 그녀 같은 귀족의 후예에게 선조 능침이 도굴꾼의 손에 더럽혀졌다는 사실은 머리가 하얗게 날 만큼 분노할 일이었다. 이 일이 한번 소문나면, 이미 흔들리는 세실 가문의 명성은 완전히 끝장날 터였다.
리베카도 눈을 부릅뜨고 그 혼혈 엘프를 바라보았다. 이 돌발 사건 때문에 아직 어리둥절한 상태였지만, 금지된 장소인 선조 능침에 외부인이 나타났다는 사실 자체가 그녀를 충분히 화나게 했다.
반엘프 소녀는 장검에 눌린 데다 헤티와 리베카의 눈초리까지 받자, 목소리가 곧장 떨려왔다. «자, 잠깐만요! 저 아직 아무것도 훔치지 않았다고요!»