제240장 건곤쇄
검, 창천에 묻다 · 2 / 2 페이지
여기까지 생각하자 귀선생의 몸이 휘청거리더니 갑자기 크게 외치고는 선혈을 토해 냈다. 붉디붉은 피가 단상 위에 떨어져 유난히 눈에 거슬렸다.
한빙 석실 안에서 명려와 명왕이 말없이 마주 보고 있었다. 명왕은 엄숙한 기색에 눈빛이 날카로웠고, 명려의 얼굴에는 오히려 담담함이 더 짙었다.
«네 손에 든 옥반은 무엇이며, 어째서 벽리에게 가져왔느냐?» 명왕이 냉랭하게 물었다.
명려는 대답하지 않고 시선을 거두어 다시 벽리에게 돌렸으며, 한참 뒤에야 천천히 말했다. «나는 그녀를 살릴 거요.»
명왕이 눈살을 찌푸리고 눈에 빛이 번뜩이더니 빠른 걸음으로 다가와 말했다. «이 법보가 요아를 살릴 수 있단 말이냐?»
명려가 손에 든 부드러운 흰빛을 내뿜는 건곤윤회반을 보다가 갑자기 씁쓸하게 웃으며 말했다. «모르겠소.»
명왕이 움찔하며 말했다. «그 말이 무슨 뜻이냐?»
명려가 잠시 침묵하다가 말했다. «나는 그저 이 법보에 상당한 특효가 있어 어쩌면 벽리를 살릴 희망이 있을지도 모른다는 말을 들었기에 빌려 오게 되었을 뿐이오. 그러나 대체 어떨지는 나도 잘 모르겠소.»
명왕이 건곤윤회반을 한 번 쳐다보며 시선을 굳혔으니, 분명 이 옥반의 기이한 생김새에 다소 놀란 기색이었다. 그러나 그의 견식으로도 이 법보에 대해서는 전혀 들어 본 적이 없어 눈살을 찌푸리며 말했다. «이 법보의 이름이 무엇이냐?»
명려가 말했다. «이 반은 건곤윤회반이라 하오. 혼백을 안정시키고 생사를 끊을 수 있다고들 하오만, 대체 어떠한지는……» 그는 머릿속에 보덕 대사의 초췌한 모습이 스쳐 지나가자 씁쓸하게 웃으며 말했다. «대체 어떠한지는 아무도 모르는 일이오.»
명왕의 얼굴에 노기가 스쳐 지나가고 두 눈에 핏발이 은은히 어리며 한 줄기 살의가 깃들었으나, 잠시 후 그가 벽리를 바라보았을 때 그 미소 짓는 평온한 얼굴이 그의 눈에 비치자 무언가 마음에 닿은 듯, 그의 눈빛은 마침내 다시 서서히 부드러워졌다.
아마도 이 순간만은 벽리만이 그의 마음을 잠시나마 평온하게 해 줄 수 있는 모양이었다.
«그 보물은 범상한 물건이 아니야!» 명왕이 갑자기 말했다. «내가 보건대, 비록 이 법보에 대해서는 들어 본 적이 없지만 이 물건은 옥질이 범상치 않고 광화가 순수하며 흩어지지 않으니 결코 평범한 물건이 아니야. 어서 시험해 봐라. 어쩌면…… 어쩌면 기묘한 효과가 있을지도 모르지……»
말이 뒤로 갈수록 그의 목소리는 점점 낮아졌으니, 분명 이 십 년 내내 그도 명려와 마찬가지로 수많은 좌절과 실패를 겪어 왔던 것이다. 마음속에 아직 한 가닥 희망이 남아 있기는 했으나, 두 남자 모두 마음속으로는 그것이 결국 작디작은 희망일 뿐임을 알고 있었다.
명려가 말없이 고개를 끄덕이고 건곤윤회반을 두 손에 받쳐 벽리에게 가까이 대니, 흰빛 부드러운 광채가 흐를 뿐 조금의 이변도 없었다. 명려는 요행을 바라는 마음으로 체내 진원을 옥반 속으로 밀어 넣었으나, 그 건곤윤회반은 마치 깊고 깊은 대해 같아서 진원이 들어가면 진흙소가 바다에 빠지듯 다시는 소식이 없었고, 옥반 위에도 아무런 변화가 일어나지 않았다.
명려의 마음은 침울했으나 별로 뜻밖인 기색은 아니었다. 사실 그가 호기산으로 돌아오기 전부터 오는 내내 이 옥반을 시험할 온갖 방법을 이미 숱하게 써 보았으니, 이런 진원 주입법도 포함되어 있었으나 모두 실패로 끝났던 것이다. 생각컨대 범음사의 보덕 대사가 수십 년간 이 기이한 보물을 참구했으나 아무 소득이 없었다니, 명려가 이 며칠 사이에 떠올릴 수 있는 방법이라면 보덕 대사가 이미 백 번도 넘게 시험해 보았을 터였다.
실은 명려도 마음속으로 이런 사정을 모르는 바 아니었으나, 그럼에도 어찌해도 벽리를 살릴 수 있다는 한 점의 희망을 놓을 수 없어 필사적으로 시도하며 하늘이 가엾게 여겨 기적이 나타나기를 바랐을 뿐, 애석하게도 끝내 실패로 끝나고 말았다.
명려가 멍하니 고개를 숙이고 그 자리에 앉아 있었고, 명왕의 얼굴에도 실망한 기색이 스쳐 지나갔으나 꾸짖지도 않았고 직접 나서서 그 기이한 옥반을 받아 살펴보지도 않았다. 두 사람의 사이가 근래 좋지 않았으나, 명려가 벽리를 어떻게 여기는지는 명왕도 마음속으로 짐작하고 있었으니, 한 오라기의 희망이라도 있다면 명려는 결코 포기하지 않을 터였고, 이번에도 당연히 온갖 방법을 다 시험해 본 것이었다.
그가 길게 한숨을 쉬니 얼굴이 다시 몇 살은 늙은 듯 보였다. 그는 말없이 고개를 저으며 막 걸음을 옮기려는데 갑자기 몸이 굳더니, 무언가 생각난 듯 홱 돌아서서 명려에게 다급히 말했다. «자네, 합환령과 그 옥반을 함께 놓아 보고 시험해 보게나?»
명려가 움찔하다가 이내 알아차리고 얼굴에 긴장한 기색이 스쳤다. 그는 벽리에게 다가가 손을 내밀어 벽리가 가슴 앞에 겹쳐 놓은 손바닥을 조심스레 벌렸는데, 손에 닿는 곳은 그 살결이 여전히 매끄럽고 윤택하기는 하나 몹시 차가웠다. 명려의 마음이 저려 왔으나 감히 더 생각하지 못하고 조심조심 벽리 손에 쥐여진 합환령을 꺼냈다.
금빛 합환령이 가볍게 흔들리며 맑은 소리를 냈고, 옅은 광휘가 스쳐 지나가 마치 아름다운 연인의 눈동자가 그를 응시하는 듯했다.
명려는 한 손으로 건곤윤회반을 받치고 한 손으로 합환령을 들어 옥반 위로 가볍게 내려놓았다. 건곤윤회반 안의 기이한 작은 옥덩이들은 여전히 소리 없이 저절로 미끄러지고 있었으며, 산천과 하류, 온 하늘의 별자리가 어렴풋이 그 안에 담겨 있었다.
명려와 명왕 두 사람의 시선이 주시하는 가운데 합환령은 점점 건곤윤회반 위쪽으로 들어갔다. 아직 한 자의 거리가 남았을 때, 명려가 갑자기 무언가를 느낀 듯 눈살을 찌푸리고 눈에 놀라운 빛이 스쳤다. 명왕이 곧바로 알아차리고 그를 노려보며 말했다. «왜 그러는가?»
명려는 아무 말도 하지 않고 깊게 숨을 들이쉬었다. 그리고 합환령이 옥반 위로 아직 한 자 높이 남아 있는 지점에서 갑자기 손가락을 놓았다.
명왕이 깜짝 놀랐다.
건곤윤회반이 뿜어내는 부드러운 흰 빛 속에서, 합환령은 뜻밖에도 떨어지지 않았다. 그것은 마치 무형의 힘에 은은히 떠받들려 있는 듯 흰 빛 속에서 천천히 오르내렸고, 잠시 후 은은한 방울 소리가 울려 퍼졌다.
명려와 명왕의 얼굴에 동시에 놀라움과 기쁨이 떠올랐다!
그러나 바로 이 결정적인 순간, 두 사람의 얼굴에 놀라움과 기쁨이 채 머물기도 전에, 한빙 석실 전체가, 아니 호기산 전체가 갑자기 격렬하게 진동했다. 거대하고도 가공할 만한, 짙은 피비린내를 풍기는 무형의 힘이 그들의 발밑 깊은 곳에서 맹렬히 터져 나왔다. 마치 거대한 짐승이 무언가 자극을 받고 광분하여 울부짖으며 속박에서 벗어나려는 듯했다.
명려와 명왕의 얼굴빛이 동시에 변했는데, 달리 말하자면 명려는 어리둥절한 표정이었고, 명왕의 눈에는 놀라움과 분노가 서려 있었다!