第240章 乾坤鎖
剣、蒼天に問う · 2 / 2 ページ
だが実際どうなのかは、私にも言いようがない」
冥王は乾坤輪廻盤に一瞥をくれ、その視線がふと凝った。明らかにこの玉盤の奇妙な外見にはいくぶん驚きを覚えたようであったが、彼ほどの見識をもってしても、この法宝のことは聞いたことがなかった。眉をひそめて言った。「この法宝の名は何という？」
冥厲は言った。「この盤は乾坤輪廻盤と呼ばれ、魂魄を定め、生死を断つ力があると聞く。だが実際どうなのかは、まったく……」彼の脳裏に普徳大師の枯れ木のような姿がよぎり、苦笑をひとつ漏らして言った。「実際どうなのかは、誰にも分からぬのだ」
冥王の顔に怒りの色が一瞬よぎり、両眼に赤い血筋が隠れ見え、いくばくかの殺意が潜んだ。だがしばらくして彼が碧璃を見やると、その微笑みの穏やかな笑顔が彼の眼に映り、何か心を動かされたかのようであった。彼の眼差しはついにゆっくりと柔らかさを取り戻した。
おそらく、今この時、彼の心を一時の安らぎへと導けるのは、碧璃のほかにはいないのであろう。
「あの宝物はただの品ではない！」冥王がふと言った。「私にも分かる。この法宝のことは聞いたこともないが、この玉の質はただならず、光華は純粋にして散じない。決して尋常の物ではない。早く試してみよ、もしかすると……もしかすると奇効があるやもしれぬ……」
後半に至ると、彼の声は次第に低く沈んでいった。明らかにこの十年のあいだ、彼も冥厲と同じく無数の挫折と失敗を経てきたのであった。心のなかにはなお一縷の望みが残ってはいるものの、二人の男は心の底では分かっていた。それはつまるところ、ほんのわずかな一縷の望みにすぎぬのだと。
冥厲は黙って頷き、乾坤輪廻盤を両手に捧げて碧璃に近づけた。白い柔らかな光が流れ動くばかりで、少しの異変も見られない。冥厲は一縷の望みを抱き、体内の真元を玉盤へと注ぎ込んだ。だが乾坤輪廻盤は深遠な大海のごとく、注ぎ込まれた真元は泥牛海に入るがごとく、何の音沙汰もなく、玉盤の上にもいささかの変化も起こらなかった。
冥厲の心には沮喪が広がったが、さほど意外でもなかった。実のところ、彼が狐岐山へ戻るまでの道すがら、すでにこの玉盤を試すためにどれほどの方法を用いたか知れなかった。この真元を注ぎ込む方法も含め、ことごとく失敗に終わっていた。思うに梵音寺の普徳大師はこの異宝を数十年にわたって参究しながら何ひとつ得るところがなかったのだから、冥厲がこの数日で思いついた方法など、普徳大師がすでに百度は試し尽くしているに違いなかった。
実のところ、冥厲とてこれらのことは弁えぬではなかった。ただ、どうあっても碧璃を救うというわずかな望みを捨てきれず、必死に試み続け、天が哀れんで奇跡が起こらんことを願うばかりであった。しかし結局のところ、最後はやはり失敗に終わるのだった。
冥厲は木然と頭を垂れ、その場に呆然と座り込んだ。冥王の顔にも失望の色がよぎったが、口を開いて責めることもなく、自ら手を出してあの奇妙な玉盤を取って眺めることもなかった。二人の仲は近頃しっくりいってはいないものの、冥厲が碧璃に対してどうであるかは、冥王の心にも当然分かっていた。わずか一抹の望みであろうと、冥厲は決して捨てはしない。今回も当然、あらゆる方法を試し尽くしたに違いないのだった。
彼は長くため息をつき、その容貌はまたいくぶん老け込んだかのように見えた。黙って首を振り、立ち去ろうとしたその時、ふと身体が止まった。何かを思い出したかのように、突然振り返って冥厲に急き込んで言った。「合歓鈴とその玉盤を一緒に置いてみてはどうだ？」
冥厲は一瞬たじろぎ、すぐに合点がいった。顔に一抹の緊張の色が走り、碧璃に近づき、手を伸ばして碧璃が胸の上で組み合わせている掌をそっと押し開いた。触れたところ、その肌はなお滑らかで豊潤ではあるものの、この上なく冷えきっていた。冥厲の胸に痛みが走り、それ以上考えるまいとして、碧璃の手に握られた合歓鈴を慎重に取り出した。
金色の合歓鈴はそっと揺れるにつれて、澄んだ音を奏でた。淡い光輝が閃き、美しい情人の瞳のように、彼を見つめていた。
冥厲は片手に乾坤輪廻盤を捧げ、片手に合歓鈴を持ち、そっと玉盤の上へと下ろしていった。乾坤輪廻盤の内なる奇妙な小さな玉塊は、なおも音もなくおのずから滑り動き、山河や星斗が、隠然としてそのなかに浮かび上がっていた。
冥厲と冥王の二人の視線の注がれるなか、次第に合歓鈴は乾坤輪廻盤の上方へと近づいていった。まだ一尺の距離を残したところで、冥厲は突然何かを感じ取ったかのように、眉をひそめ、眼に一抹の驚異の色が走った。冥王はすぐさまそれを感じ取り、彼を見据えて言った。「どうした？」
冥厲は何も言わず、ただ深く息を吸い込むと、合歓鈴が玉盤の上方一尺ほどの高さに達したところで、突然その指を放した。
冥王ははっとした。
見れば、乾坤輪廻盤が放つ白く柔らかな光輝のなかで、合歓鈴はなんと落下せず、何か見えざる力にそっと支えられるように浮かび上がり、白い光のうちでゆるやかに上下していた。しばらくして、のどかな鈴の音が響きわたった。
冥厲と冥王の顔には、同時に驚きと喜びの色が浮かんだ。
しかし、まさにこの肝心な瞬間、二人の顔に喜びの表情がしばらくとどまる間もなく、寒氷石室の全体が、いや、狐岐山の全体が突然激しく震動した。巨大で恐ろしい、濃厚な血の匂いを帯びた見えざる力が、彼らの足の裏の深いところから猛然と爆裂したのである。まるでとある巨獣が何かに刺激され、狂怒の咆哮をあげて束縛から逃れようとしているかのようであった。
冥厲と冥王の顔色は同時に変わった。ただ、冥厲は愕然とし、冥王の眼には驚きと怒りが満ちていた。