劍問蒼天 - 第237章 異寶 - 清風書屋

소백은 마음속으로 헤아렸다. 천하가 넓고도 아득하여 명려 한 사람을 찾는 것은 참으로 대바늘을 바다에서 찾는 격이라 어려울 터, 하지만 호기산 이곳에는 벽리가 있으니, 명려도 아무리 늦어도 머지않아 이곳으로 돌아올 터였다. 어차피 자신도 이 길 내내 명려에게 대체 무슨 말을 할지 망설이고 있었으니, 차라리 이곳에서 명려를 기다리는 시간 동안 다시 잘 생각해 보는 편이 낫겠다.

그리 생각하자 소백은 결심을 굳히고, 무의식중에 발을 옮겨 명려의 거처로 향했다. 그녀의 발소리가 통로에 메아리쳤고, 얼마쯤 걷다가 소백은 갑자기 눈썹을 찌푸리며 걸음을 멈추었다.

기다란 통로 안, 예전이라면 명왕종 제자들이 늘 오가며 이야기꽃을 피우던 그곳이, 지금 이 순간 텅 비어 있었다. 오직 그녀의 외로운 그림자만이 통로 가운데 서 있을 뿐이었다.

모든 사람이, 무슨 까닭인지 자취를 감추고 종적도 보이지 않았다!

소백이 고개를 돌려 온 길을 바라보았다. 통로의 끝은 마치 깊은 어둠에 뒤덮여, 짙어서 더는 풀릴 수 없을 듯했다.

그녀는 말없이 잠시 바라보다가 몸을 돌려 다시 앞으로 걸어갔다. 가벼운 발소리가 텅 빈 통로에 메아리쳐, 평소보다 몇 배는 더 크게 울리는 듯했다.

이 기이한 정적 속에서 소백은 천천히 명려의 거처에 다다랐다. 왠지 명려가 없는데도 그녀는 무의식중에 이곳까지 걸어왔다. 그녀가 손을 뻗어 명려의 방문을 밀어 열려는 찰나, 갑자기 그녀의 몸이 굳어지더니 무언가를 발견한 듯, 천천히 고개를 들어 위를 올려다보았다.

명려가 거처하던 석실의 외벽, 단단한 석벽 위에 어렴풋이 일곱, 여덟 줄의 깊은 균열이 있었다. 드러난 암석은 거칠고 울퉁불퉁하여 마치 무슨 거대한 힘에 의해 억지로 찢겨 나간 듯 고통스럽게 일그러져 있었으니, 석벽에 새겨진 거대한 상처와도 같았다. 다만 그 균열 속에서 정녕 피가 흘러나올지는 알 수 없는 일이었다!

소백의 몸이 갑자기 가볍게 떨렸고, 그 균열을 응시하는 눈동자가 살짝 수축되었다. 천년 수행의 도행으로, 그녀는 뾰족하게도 자신의 곁과 그 눈에 거슬리게 일그러진 균열 위에 어렴풋이 떠도는 기이한 기운을 은근히 감지할 수 있었다.

그 기운은 그녀에게 무의식적인 혐오감을 불러일으켰다!

그러나 그녀가 이 일들을 미처 정리하기도 전에, 이변이 갑자기 일어났다. 그녀 등 뒤 통로 저 멀리에서 갑자기 애가 찢어지는 듯한 거대한 울부짖음이 터져 나왔고, 이어 순식간에 날카로운 비명이 사방에서 울려 퍼졌다. 누군가는 광분하고 누군가는 두려워하며, 성난 고함과 꾸짖음, 울부짖는 소리가 바람처럼 밀려왔다.

소백의 그림자가 흔들리더니 외침이 들려오는 곳으로 몸을 날렸다. 이 순간에 이르러서야 그녀는 진정으로 확인했다. 호기산 이곳에는 확실히 그녀가 모르는 기이한 변화가 일어났으며, 게다가 십중팔구는 두려운 이변이라는 것을!

그녀의 하얀 그림자가 통로를 따라 급히 날아갔다. 방금 전까지만 해도 텅 비어 있던 통로에 이제는 어디선가 많은 사람이 갑자기 뛰어나왔다. 다만 누군가는 먼 곳으로 도망치고, 더 많은 사람은 살기를 띠고 칼날을 들고 어느 울부짖는 곳을 향해 달려들었다. 멀리서 누군가 울먹이며 외쳤다. «또 시작됐어, 또 시작됐어, 이번엔 늙은이가 미쳤어……»

소백의 가슴이 철렁 내려앉았다. 왠지 갑자기 마음이 아래로 가라앉는 듯했다. 이내 그녀의 그림자가 가까이 날아가, 많은 사람이 둘러싼 공터 옆에 멈추어 섰다.

사람들의 얼굴에는 하나같이 살의가 서려 있었으나, 소백은 분명히 알아볼 수 있었다. 그 살기 등등한 얼굴 뒤에 깃든 것은 오히려 더 큰 두려움이었다. 인파 한가운데, 온몸이 피투성이가 된 한 사람이 날카로운 칼을 들고 마치 사방이 막힌 짐승처럼 사납게 울부짖으며 때때로 칼을 휘둘렀다. 그의 발치에는 몇 사람이 쓰러져 있었는데, 저마다 몸에 깊은 칼자국이 여러 군데 나 있어 보아하니 구해내기 어려울 듯했다.

소백은 멍하니 그 완전히 광기에 사로잡힌 듯한 살인자를 바라보았다. 불과 얼마 전, 산동 입구에서 그녀는 그가 정상인처럼 말하는 소리를 들었고, 걱정에 잠긴 그가 근심하는 모습도 들었다. 그러나 눈 깜짝할 사이에 그의 동료 몇 사람이 벌써 그의 발치에 누워 그에게 죽임을 당했고, 그 자신은 미쳐 날뛰는 짐승처럼 쉴 새 없이 울부짖고 있었다.

주위 사람들이 성난 목소리로 고함을 질렀고, 잠시 후 인파가 와르르 몰려들었다. 늙은이는 손에 든 칼을 휘두르며 사람을 죽이려 했으나, 순식간에 더 많은, 더 날카로운 칼날이 그를 쳐서 땅에 쓰러뜨렸다. 한참 후 인파가 천천히 흩어졌다. 소백이 말없이 바라보니, 그의 몸은 땅 위에서 아직도 가볍게 경련하고 있었고, 상처투성이인 머리가 천천히 돌아왔다. 그 찰나, 소백의 눈길이 그의 시선과 마주쳤다.

«쿵!»

마치 머릿속에 보이지 않는 벼락이 떨어진 듯, 소백은 저도 모르게 반걸음 물러섰고 얼굴의 혈색이 완전히 사라졌다. 그 남자의 눈은 완전히 핏빛으로 변해, 그 안에는 살육 외에 조금의 인성도 남아 있지 않았다. 그 잔혹한 절망은 그녀의 천년 도행으로도 숨이 막힐 듯한 느낌이 들 정도였다.

도대체 이 얼마나 무서운 광기인가!

사람들이 소곤거리다가 두려움 속에서 천천히 흩어져 갔다. 소백은 천천히 발을 옮겨, 이미 생명을 잃은 그 시체에 다가갔다.

새빨간 피가 소리 없이 흘러내리며, 땅 위에서 천천히 흙과 암석 속으로 스며들었다.

그 광기 어린 핏빛 눈동자는 아마도 생명을 잃었기 때문인지 이미 흐려져 참혹한 붉은빛으로 변해 있었다. 소백은 깊이 응시하다가, 갑자기 몸을 확 돌려 얼음처럼 차가운 얼굴로 다시 텅 비어 버린 통로 깊은 곳을 바라보았다.

저 앞의 어둠 속에서, 지독하게 짙은 피비린내가 끊임없이 뿜어져 나오고 있었다. 마치 탐욕스러운 흡혈의 거수가 밖의 모든 것을 악랄하게 노려보며 끝없는 피를 갈구하는 듯했다.

한 그림자가, 어둠 깊은 곳에 조용히 서서, 어렴풋이 모습을 드러내고 있었다!