제218장 암계
검, 창천에 묻다 · 3 / 3 페이지
상관략은 주위의 이상을 느끼지 못했다. 그 음매가 그의 등 뒤 석 자 거리에 이르렀을 때에야, 바람 소리가 갑자기 급해지고 음력이 크게 왕성해지자, 그제야 그는 소스라쳐 놀랐다. 전광석화 같은 찰나에, 그의 온몸에 깊이 밴 도행이 여지없이 드러났으니, 그는 즉각 단호하게 앞으로 크게 한 걸음을 내디뎌, 털끝만 한 틈도 없는 사이에 간신히 얼마간 거리를 벌렸다. 동시에 구한응빙자가 손안에서 순식간에 등 뒤로 날아가, 한 줄기 한광이 터져 오르며 은백색 광휘가 단숨에 작은 방 전체를 비추었다. 다만 이 괴이한 분위기 아래에서, 본래라면 몹시 아름다웠을 그 광휘가 이 순간에는 처참하게 창백하게 보여, 실로 오싹함을 금할 수 없었다.
은색 광휘가 구한응빙자에서 뿜어져 나와, 눈 깜짝할 사이에 상관략의 등 뒤에서 작은 광막으로 변해, 가장 위험한 고비에 그 음매를 튕겨 내었다.
다만 상관략이 잠시 숨을 고르기도 전에, 그의 방금 그 크게 내디딘 한 걸음이 이미 요괴가 앞서 베풀어 둔 음매 기진을 전면적으로 건드리고 말았다. 이내 이 작은 방의 여러 구석에서 푸른 빛이 번뜩이며, 음산한 귀기가 뒤섞인 음매가 여럿 격하게 튀어나왔다. 더욱 괴이한 것은, 그가 방금 튕겨 낸 그 음매였다. 그것이 허공에서 반원을 그리더니, 마치 누군가가 끌어당기는 듯, 다시금 소리도 없이 상관략의 등 뒤를 향해 덮쳐 온 것이다.
상관략은 다급한 나머지 한때 손발이 뒤엉켰으나, 그는 결국 보통 사람이 아니었다. 구한응빙자의 광채가 번쩍이고 빙芒이 가리키는 곳마다, 얼마 지나지 않아 이 작은 방이 마치 지붕에서 바닥까지 옅은 서리 한 겹이 덮인 듯했다.
그리고 이 뼈를 에는 듯한 얼음 추위 아래에서, 괴이한 법력에 의해 부려지던 음매들도 큰 저항을 받는 듯했다. 푸른 빛을 번뜩이던 음매 여럿이 잇따라 느려졌으며, 동시에 음매들, 쇠인 듯 쇠 아닌 그 기물 위에는 이 짧은 시간에 어느새 두툼한 얼음 한 겹이 얼어붙었다. 그 속도는 여전히 빨랐지만, 이처럼 한 번 늦추어진 사이에 상관략은 이미 손을 돌릴 여유를 얻었다. 이내 은백색 처참한 빛 속에서 쟁쟁쟁쟁 연달아 몇 소리가 나더니, 음매 여럿이 구한응빙자에 맞아 땅에 떨어졌다. 땅에 떨어질 때에는 대개 구한응빙자의 한기에 닿은 탓인지, 얼음덩이 아래에서 떨어진 음매들이 뚜렷이 여러 조각으로 부서져 있었다.
상관략이 극한 위험에서 위기를 벗어나 요괴의 음매 기진을 깨뜨리자, 참지 못하고 크게 웃으며 그 관을 향해 고함쳤다. «이제 어찌할 도리가 없겠지, 어서 나와서 항복……» 한 사로잡을 ‘사로’ 자가 채 입 밖에 나오기도 전에, 홀연히 상관략의 안색이 크게 변하고 얼굴이 일그러지더니, 극심한 고통에 찬 큰 고함을 내질렀다. 온몸이 뒤로 나가떨어져, 우르릉 하는 큰 소리와 함께 벽을 뚫고 구멍을 내고 날아 나갔다. 그의 몸이 움직이는 사이에, 뚜렷이 그의 등 뒤에서 가느다란 옅은 푸른 광휘가 번뜩이는 것이 보였으니, 이는 방금 그 첫 번째 음매가 어느새 그의 눈과 귀를 완전히 피해 그를 중상한 것이었다.
작은 방 안의 이 몇 차례 아슬아슬한 격투를, 요괴와 그의 몸 아래의 그 신비하고 미지의 뚱뚱한 사내가 모두 관의 틈새로 똑똑히 보았다. 더욱이 마지막 그 변화는 창졸간에 일어났는데, 상관략처럼 노련한 이가 오히려 그대로 암산을 당하고 말았다.
어둠 속에서, 그 신비한 뚱뚱한 사내의 눈에는 뜻밖에도 몇 푼의 감탄하는 기색이 떠올랐다. 돌연 그는 입을 열어 말했다. «자네가 음매 같은 귀물을 제사한 뒤 다시 통제할 수 있다니, 이 정도 수행이라면 드물구먼.» 요괴가 이 사람이 입을 여는 것을 처음 듣고 마음속으로 놀랐으나, 그 말투와 눈빛으로 보건대 당장은 적의가 없는 듯했고, 게다가 이 무렵 그 자신도 마음이 격동하여, 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. «자네가 틀렸네.» 그 뚱뚱한 사내는 다소 뜻밖이라는 듯 멈칫하다가 말했다. «내가 어디가 틀렸단 말인가?» 요괴가 한숨을 내쉬며 말했다. «앞의 이 음매 기진은 내가 베푼 것이 맞네. 하지만 마지막 그 음매는 다른 고인이 통제한 것으로, 나와는 무관하네.» 그가 원통하다는 듯 말했다. «내가 과연 그런 수행이 있었다면, 이곳에 갇혀 있지도 않았겠지.» 그 뚱뚱한 사내는 눈살을 찌푸리고는 더 이상 말하지 않았다. 요괴가 그를 한 번 쳐다보았는데, 불과 몇 마디 말을 주고받는 사이에 그는 이미 이 뚱뚱한 사내의 상황을 대강 짐작했다. 이 사람은 의외로 그와 비슷한 처지로, 역시 이 괴이한 관 속에 갇혀 있는 듯했다. 다만 요괴와 다른 점은, 이 뚱뚱한 사내의 몸에는 분명히 더욱 강대하고 괴이한 힘이 하나 있어 그의 온몸의 기맥을 속박하고 있다는 것이었다.
요괴는 마음속으로 저도 모르게 암암리에 놀랐다. 지금 그가 몸을 둔 이 관 위에 베풀어진 금제의 강대함은, 그의 높은 수행으로도 여전히 그를 꼼짝 못 하게 속박하기에 충분했다. 그러나 이 뚱뚱한 사내에 대해서는, 누군가가 오히려 부족하다 여겼던 듯, 여전히 그 몸에 두려운 괴이한 술법을 베풀어 그를 가두어 두고 있었다.
그렇다면 이 뚱뚱한 사내에게 금제가 없다면, 그의 도행은 어찌 그리도 무서울 만큼 높단 말인가?
더 깊이 생각해 본다면, 이 뚱뚱한 사내를 제압할 수 있는 자는 또 얼마나 끔찍한 인물이란 말인가?
요괴의 머릿속이 순식간에 엉망진창이 되었다. 중토 대지에는 숨은 용과 숨은 호가 있어, 그가 헤아린 것보다 훨씬 많았다.
바로 이때, 작은 방 밖에서 상관략의 노호 소리가 들려왔다. «이곳에 또 어느 고인이 계신가, 부디 모습을 드러내 보게. 등 뒤에서 암산하는 것이 무슨 영웅인가?» 작은 방 안에서 요괴와 뚱뚱한 사내가 서로 눈을 마주쳤다. 분명 상관략도 눈이 횃불 같아, 한눈에 그를 암산해 상하게 한 자가 결코 요괴가 아니라 다른 사람임을 꿰뚫어 본 것이었다.
이때 은방울처럼 맑고 아리따운 목소리가, 이 음기 서린 귀옥 지붕 위에서 내려왔다. 몇 푼의 조롱과 몇 푼의 유쾌함을 띠고, 말했다. «귀신 흉내를 낸다더니, 내가 보여 주마, 대체 누가 귀신 흉내를 내는지!» 요괴와 그 신비한 뚱뚱한 사내는 관 속에 갇혀 있으니, 자연히 작은 옥상의 이 여인이 누구인지 볼 수 없었다. 그러나 상관략은 정원 가운데 서서, 이 순간 극심한 고통을 애써 참으며 고개를 들어 바라보더니, 홀연히 얼음 같은 숨을 삼키며 차갑게 말했다. «설마 네가?» 그 여인의 목소리가 웃으며 말했다. «나 아니고 누구겠어? 호호호호……» 웃음소리가 청량하고, 절로 사람의 마음을 움직이는 매력을 지녔다. 캄캄한 밤빛 아래, 홀로 지붕에 앉은 가냘픈 그림자가 보이는데, 눈썹과 눈매는 그림 같고 눈빛은 물 같으며, 만 가지 정취와 절대의 풍화를 지녔으니, 구미천호 소백이 아니고 또 누구이겠는가?