검, 창천에 묻다 - 제218장 암계 - 清風書屋

무요가 소리도 없이 미끄러져 들어갔다. 보통 사람이라면 피하기에 바빴을 곳이건만, 그는 오히려 무척 마음에 들어 하는 듯했다. 그리고 그의 몸이 미끄러져 들어가면서, 비뚤어져 있던 관 뚜껑도 그는 손을 써서 가지런히 덮었다.

다음 순간, 바람 소리가 뚝 그쳤다. 방 안은 갑자기 고요해져 아무 소리도 들리지 않았다. 상관략의 모습이 이 방의 문간에 나타났다.

구석의 그 관 속에 숨은 무요는 마음이 놓였다. 마침 이 관은 낡아 나무 벽에 가는 틈이 몇 개 있었으므로, 그는 틈 사이로 상관략의 일거일동을 환히 볼 수 있었다. 마음속으로 더욱 득의양양했다. 상관략이 잠시 방심하여 이 방 가운데로 두어 걸음만 더 들어오면, 곧 그가 설치해 둔 음매기진이 발동할 터였다. 이곳의 유난히 강렬한 음산한 귀기를 빌리면, 반드시 상관 노적을 엉겁결에 몰아붙일 수 있을 것이었다.

그는 마음속으로 기대하고 있었다. 그러나 상관략은 또한 무척 조심하는 듯하여, 서둘러 들어와 사라진 무요의 자취를 수색하지 않고 문간에 그대로 서서 삼가며 방 안을 자세히 살펴보고 있었다. 당분간은 감히 대담하게 들어오지 못할 것 같았다.

무요는 마음속으로 다소 실망하며 늙은 놈이 참으로 교활하다고 속으로 욕했다. 정신을 돌이킨 뒤에야 비로소 천천히 자신이 처한 곳을 살피기 시작했다.

뜻밖에도 그가 정신을 차린 것은 다만 잠깐 사이였는데, 머릿속에서 쾅 하는 소리가 나며 하마터면 혼이 빠져나갈 뻔했다.

그가 누워 있는 이 관 속에, 뜻밖에도 또 한 사람이 있었던 것이다!

실은 무요의 특수함으로 보자면, 이 관 속에 사람이 있든, 죽은 자가 있든, 더 못되게 말해 해골이 있든 그는 눈여겨보지 않았을 터였다. 오히려 정이 갈지도 몰랐다. 그런데 공교롭게도 그의 몸 아래 관 속에 어연간히 산 사람이 있었으니!

그리고 이 사람은 그가 이 작은 방에 들어와 관 속으로 미끄러져 들어간 뒤로,他竟然 전혀 그에게 발각되지 않았을 뿐더러 숨소리조차 없었다. 무요는 경악하여 온몸이 가볍게 떨렸다. 그러나 그나마 남은 이성이 그를 붙들어 주어 큰 소리로 외치거나 관을 깨고 나오지는 않았다. 다만 이마와 등, 손바닥에는 이미 식은땀이 흥건했다.

그러나 다음 순간, 그를 더욱 놀라게 한 일이 드러났으니, 곧 그의 몸 아래 이 산 사람이 어연간히 숨을 쉬지 않고 있다는 것이었다……

숨을 쉬지 않는 산 사람!

무요는 잠깐 사이에 이미 판단을 마쳤다. 자신의 몸 아래 이 같은 관에 든 사람은 분명 산 사람이었다. 두 사람이 한 관 안에 있으니 애초에 여백이란 거의 없었고, 그의 예민함으로 보아 이내 이 사람의 심장이 천천히 뛰고 있음을 알아차렸다. 그러나 어찌된 일인지 이 사람의 입과 코는 꼼짝도 하지 않았다. 무요가 가만히 손을 뻗어 살펴보았으나, 한참이 지나도 아무 움직임이 없었다. 이 사람은 과연 숨을 쉬지 않고 있었다.

무요는 두피가 저릿해 오는 것을 느꼈다.

이 가히 상상도 못 할 변화가 바로 눈앞에서 일어났다. 무요는 본래 상관략을 암계할 작정이었으나, 이번에 심신이 크게 흔들리자 잠시 머릿속으로 정신을 집중하지 못했고, 기혈이 은근히 치밀어 올랐다. 그러나 그는 역시 도행이 깊은 자였다. 마음이 움직이자 곧 위태로움을 깨닫고 급히 남몰래 진법을 돌려 심지를 진정시켰으며, 잠시 후에야 겨우 안정을 되찾았다.

그러나 바로 이때, 무요가 이 뜻밖의 상황을 어떻게 대처할까 궁리하던 차에, 더 큰 뜻밖의 일이 다시 한 번 그를 넋 잃고 어쩔 줄 모르게 만들었다.

관 전체가 갑자기 가느다란 소리를 냈다. 짝!

마치 무언가가 맞물려 닫힌 듯한, 아주 가벼워 거의 들리지 않는 소리였다. 그러나 이 작은 방 안에서, 이 수련 깊은 자들의 귀에는 전혀 다른 일이었다.

상관략은 거의 동시에 화들짝 몸을 돌려 이 구석을 노려보았다.

그리고 무요는 어리둥절한 나머지, 순간 자신이 누운 이 관에서 갑자기 사방팔방으로 괴이한 요력이 뿜어져 나옴을 느꼈다. 실처럼 가닥가닥, 삼베처럼 얽혀, 이 관 안의 공간을 단단히 옥죄어 왔다. 그의 신통으로도 이 엉뚱한 요력을 만나자 저항할 여력이 전혀 없이, 순식간에 꼼짝도 못 하고 이 형체 없는 요력에 그대로 이 관 안에 갇히고 말았다.

무요의 혼백은 하마터면 몸 밖으로 빠져나갈 뻔했다.

그러나 아직 부족하다는 듯, 바로 이 순간 관 안의 어두운 공간에서, 그의 몸 아래에 있던, 감각상 뚱뚱한 사내인 산 사람이 갑자기 깨어난 것처럼 눈을 떴다.

두 사람의 시선이, 허공에서, 이 괴이한 분위기 속에서, 마주쳤다……

그리고 그 이름 모를 뚱뚱한 사내는, 그렇게 소리도 없이, 요괴를 향해 살짝 미소 지었다.

상관략은 방 한가운데의 그 구석을 꽉 응시했지만, 곧바로 가서 살펴보지는 않았다. 그는 요괴 같은 특별한 체질은 아니었으나, 도행이 그처럼 높은 만큼 자연히 이 방 안의 사물을 대략 분별할 수 있었고, 동시에 그의 견식으로 보건대 이곳이 대체 어떤 곳인지도 물론 알고 있었다.

하지만 그는 요괴가 아니었고, 상관략은 의장 같은 곳을 결코 좋아한 적이 없었다. 더욱이 나이가 든 노인에게 있어서는, 그는 이런 곳을 더욱 좋아하지 않았다.

동시에 그의 도행으로 미루어, 이 방에 막 들어섰을 때부터 그는 이 방 안의 음기가 실로 범상치 않게 왕성하여, 보통의 의장과는 도저히 비교할 수 없음을 예민하게 알아차렸다. 요괴가 어떤 종류의 요법과 이술에 정통한지는 그 누구보다 그가 잘 알고 있었고, 지금 이곳은 분명 요괴가 가장 좋아하는 처소임이 틀림없었다.

그러니 조심해야 한다!

상관략은 가만히 진법을 운용해 온몸을 보호하고, 이 괴이한 작은 방을 다시금 꼼꼼히 한 바퀴 살폈다. 과연 의심할 만한 곳이 전혀 없음을 확인한 뒤에야 그는 천천히 발을 내디뎠다.

다만 그의 발걸음이 반쯤 나아갔을 때, 홀연히 다시 움츠러들었고, 동시에 오른손에 한 줄기 한광이 번뜩이니 구한응빙자가 이미 손에 나타나 있었다.

노인이라는 것은, 으레 유난히 조심스러운 법이었다.

그는 마침내 구석 쪽을 향해, 첫걸음을 내디뎠다.

방 밖으로 한 줄기 음풍이 불어 지나가며, 웅웅 소리를 내어 사람의 오싹하게 했다.

상관략은 온몸을 경계하며, 이 작은 방 안의 티끌만 한 변화도 그의 눈과 귀를 벗어날 수 없었다. 그러나 주위는 새까맣고, 고요할 뿐 고요하여, 조금의 인기척도 없었다.

그가 냉소 한 번을 내뱉고는, 홀연히 소리를 높였다. «이 늙은이는 이미 자네가 이 관 속에 있음을 오래전에 알고 있네. 늙은 벗이여, 지금 나오지 않는다면 관째로 때려 부숴서 맛을 좀 보게 해도 탓하지 말게.» 대답은 없었고, 사방은 여전히 한때의 침묵이었다.

상관략이 분을 삭이며 코웃음을 쳤다. «귀신 흉내를 내는군!» 말을 마치자 더 망설이지 않고 한 걸음 앞으로 나아갔으며, 동시에 손안의 구한응빙자가 은백색 한광을 확 쏟아 내어, 주위의 기온이 순식간에 차가워졌다.

그러나 상관략이 기세를 모아 막 나아가려는 찰나, 홀연히 이 작은 방의 다른 쪽 구석에서 소리도 없이 한 줄기 옅은 푸른 빛이 날아 나왔다. 온몸이 음기에 감싸인 채, 상관략의 등 뒤를 향해 덮쳐 왔다.

상관략은 본래 온몸으로 이 주위의 상황을 경계하고 있었으나, 이 요괴가 베풀어 둔 음매 기진은 그 자체의 음력이 완전히 수렴되어, 온몸으로 주위의 음기를 흡수해 감쌀 수 있었다. 상관략은 도행이 깊어 이곳의 기맥 하나하나의 움직임을 느낄 수 있었으니, 본래는 대단한 신통이었으나, 뜻밖에도 이때에 이르러 오히려 약점이 되어, 요괴가 이 점을 간파하고 기습을 감행한 것이었다.