제79장 일곱 번째 장
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
임경홍의 얼굴 근육이 씰룩거렸다. 분명 몸속이 극도로 괴로웠으나, 눈앞에 닥친 대난이 더욱 그를 초조하게 했다. 등 뒤의 조사사당을 생각하자 어디서 그런 힘이 났는지 그는 몸부림치며 천천히 기어 일어났다.
마교 무리들은 그를 막지 않고, 다만 옆에서 원숭이 재주를 구경하듯 재미있게 지켜보았다.
뼈를 파고드는 듯한 통증이 머리끝까지 치솟는 듯했다. 임경홍은 미처 몸을 가누기도 전에 다시 한 번 어지러움을 느꼈고, 고개를 돌려 거칠게 숨을 몰아쉬며 비틀거리며 그 청소하는 늙은이 앞의 참룡검을 향해 걸어가며 말했다. «어르신, 여기는 위험하니 어서, 어서, 어서 피하십시오.»
그 늙은이는 창람문에서 날마다 조사사당을 청소하는 사람인 듯했고, 얼굴이 초췌하며 주름이 칼로 그은 듯 깊었다. 이상하게도 임경홍이 마교 무리들과 대전하는 동안 그는 줄곧 조용히 옆에 서서 구경만 했지, 도망가지도 말하지도 않았다.
이때 그가 다가오는 임경홍의 가슴을 한 번 바라보더니, 홀연 담담하게 말했다. «이인추! 너는 마교 장생당의 자객 주은이로구나?»
마교의 네 사람은 웃음이 딱 멈추었고, 가짜 상관략의 얼굴빛이 홀연 차가워지며 말했다. «뜻밖에도 이곳에 고인이 있구나. 좋다, 나는 주은이다. 그대는 또 누구인가?»
그 초췌한 늙은이는 대답하지 않고 혼잣말처럼 말했다. «이인추는 본래 마교의 기이한 보물로 위력이 막강하지. 그러나 너처럼 인품이 천한 자의 손에 들어가 남을 암해하는 도구로 전락했으니, 참으로 이 보물을 욕보였구나!»
주은은 크게 노했으나, 한편으로 이 신비한 늙은이의 신분을 알 수 없었고, 그가 비록 덜컹거리며 걷는 모습이었어도 말투는 무척 거만하여 마음속으로 은근히 불안했다. 그가 노하며 물었다. «그대는 대체 누구인가?»
그 늙은이가 한숨을 쉬며 말했다. «내가 누구냐? 히히, 나조차 내가 누군지 잊었구나.» 말할 때 그의 얼굴은 비창했고 어조에는 창량한 뜻이 가득했다. 이내 고개를 돌려 옆에서 멍하니 있는 임경홍을 향해 말했다. «얘야.»
임경홍은 깜짝 놀라 급히 말했다. «예, 전, 전배.»
그 늙은이가 그를 위아래로 몇 번 훑어보더니, 희미하게 미소를 짓는 듯하며 말했다. «너는 누구의 문하냐?»
임경홍은 어찌 된 일인지 이 순간 이 노인을 마주하자 갑자기 이루 말할 수 없는 외경심이 일었다. 그는 곧 낮은 목소리로 말했다. «제자는 용봉 창암도인 문하입니다.»
말을 반쯤 하다가 홀연 창암도인이 지금 이미 청운을 배반했다는 사실이 떠오르자 문득 이름 모를 감정이 밀려들었고, 마음이 시큰해져 차마 말을 잇지 못했다.
그 늙은이가 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. «창송이로구나! 제자를 거두는 눈썰미는 제법이군, 히히.»
말하는 소리 속에서 그가 덜컹거리며 손을 내밀어, 몸 앞에 땅속에 거꾸로 박힌 참룡검을 붙잡았다.
임경홍은 그의 느린 동작을 바라보며 홀연 긴장했고, 마치 마음속으로 무언가를 기대하고 있는 듯 저도 모르게 숨을 죽였다.
그 초췌하고 늙은 두 손바닥은 얼마나 많은 풍상을 겪었는지 알 수 없었는데, 그가 다시 한 번 단단하고 차가운 검자루에 닿았고, 그리고는 그것을 움켜쥐었다!
조사사당 안에서 홀연 은은한 종소리 같은 것이 흘러나왔다.
«쨍그랑.»
갑자기 본래 희미하던 참룡검이 확 하고 녹색 빛을 뿜어 올렸다. 그 성대한 빛은 마치 하늘가의 뜨거운 태양 같아 눈이 시려 똑바로 바라볼 수가 없었다! 그 늙은이가 천천히 참룡검을 뽑아내는데, 한 치 뽑을 때마다 참룡검도 마치 흥분하여 떨리는 듯 용의 울음소리가 그치지 않았고, 그 사람의 심금을 울리는 소리가 맴돌아 구천까지 치솟았다.
늙은이는 몸을 곧게 펴고, 천천히 푸른 빛이 크게 성한 참룡검을 몸 앞에 놓고 손으로 가만히 어루만졌다. 세월에 침식되어 굳은살이 박인 그 손이었으나, 마치 사랑하는 여인을 어루만지듯 부드러웠다.
참룡검이 휘파람처럼 울부짖자, 멀리 떨어진 임경홍과 마교 무리들조차 참룡검에 갑자기 깃든 듯한 영기 어린 흥분을 느낄 수 있었다.
임경홍은 자신이 거의 알아보지 못할 그 참룡검이 그 늙은이의 손에서 비할 데 없이 찬란한 광휘를 뿜어내는 것을 멍하니 바라보았다. 그리고 그 초췌한 늙은이는 이 신검을 쥔 뒤 온몸이 마치 딴사람이 된 듯, 형체 없는 기세가 세차게 뿜어져 나와 마치 전설 속 상고의 검신 같았다.
«얘야, 잘 보아라. 참룡검은 네가 쓰는 것처럼 쓰는 것이 아니니라!» 늙은이가 세차게 용솟음치는 푸른 빛 속에서 담담하게 말했다.
말이 떨어지자마자, 홀연 푸른 빛줄기가 순식간에 터져 나와 온 공터가 삽시간에 녹색으로 뒤덮였으니, 하늘을 장막 삼고 땅을 자리로 삼을 만했다. 날카로운 휘파람 소리 속에 참룡검이 늙은이의 손에서 내달아 나가, 번갯빛처럼 날카롭게 번쩍이며 빠르게 치솟았다.
마교 무리들은 그 늙은이의 기세가 이처럼 대단함을 보고 일찍부터 마음을 놓지 않고 경계하고 있었는데, 이때 일제히 외침과 함께 법보를 몰아 공격해 왔다. 다만 주은만이 맨 뒤에 서서 눈썹을 찌푸린 채 나서지 않았다.
그 세 사람은 거의 아까 임경홍을 상대하던 것과 같은 방법을 썼다. 장극이 정면으로 공격하고, 비검이 솟구쳐 오르고, 백골검은 막 습격하려던 참이었다. 그러나 그 늙은이는 노란 비검과 백골검은 아예 상대하지 않고, 참룡검을 산 같은 빛기둥으로 바꾸어 산을 밀고 바다를 들이듯 곧장 공격해 왔다. 장극을 쓰던 마교 무리는 크게 놀라 급히 장극을 몰아 막아섰다. 맑은 소리가 나더니 참룡검이 마치 얼음을 깎고 눈을 베듯 장극을 그대로 두 동강 냈고, 조금도 멈추지 않고 정수리를 내리찍었다.
«쓱.»
임경홍이 넋을 잃고 바라보는 가운데, 사람들의 두려운 눈빛 속에 그 마교 무리는 머리부터 발끝까지 그대로 두 동강 나고 피비가 흩날렸다. 거의 숨 돌릴 틈도 없이, 하늘 가득한 피투성이 속에서 이제는 거의 악마와도 같은 푸른 빛이 되말려 일어나 다른 두 사람을 향해 내달았다.
본래 그 늙은이를 공격하던 비검과 백골검은 이때 간담이 서늘해져 어찌 감히 다시 공격하겠는가, 곧바로 뒤로 달아나며 급히 법보를 거두려 했다. 다만 그 참룡검의 날카로운 빛이 하늘을 채웠고 눈 깜짝할 사이에 이르러, 사람들의 눈앞에서 그대로 부딪혀 갔다.
비명 한 소리조차 지르지 못하고, 푸른 빛이 그 두 사람을 삼켜 버렸다. 잠깐 사이에 부서지는 소리가 터져 나왔으나, 그 두 사람의 몸에 대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다.
임경홍은 식은땀이 줄줄 흘러내렸고, 정신이 거의 빼앗길 뻔했다!
가장 멀리 서 있던 주은은 얼굴빛이 크게 변했다. 이 늙은이가 참으로 두려운 고인이며 자신이 결코 그 적수가 될 수 없음을 깨닫고, 곧바로 몸을 돌려 날아 도망쳤다.
뜻밖에도 그 푸른 빛은 산이 울부짖고 바다가 휘몰아치듯, 그 사이에 붉은 핏빛마저 섞여 번갯빛처럼 날아 곧장 추격해 왔다.
주은의 도행은 역시 다른 이들보다 한 수 위여서, 홀연 손을 떨자 희미하게 검은 기운이 번뜩이더니, 하늘을 가득 채운 그 푸른 빛이 그의 앞에서 잠시 머뭇거렸다.
그러나 다음 순간, 주은이 갑자기 얼굴빛을 잃고 소리쳤다. «너구나! 네가 바로 만……»
말이 채 끝나기도 전에, 천지 사이를 가득 채운 산 같은 푸른 빛이 그 필사적으로 버티던 검은 기운을 압도하며 정수리로 내리쳐, 주은의 가슴을 베었다.
주은이 처참한 비명을 지르며 온몸이 멀리 튕겨 나갔고, 보아하니 살아남지 못할 듯했다.
잠깐 사이에, 방금까지 위세를 떨치던 네 명의 마교 무리가 모두 죽고 말았으니.
하늘 가득한 푸른 빛이 홀연 긴 고래가 물을 들이키듯 거두어져 참룡검으로 모였고, 그 늙은이의 손으로 날아 돌아왔다.
임경홍은 입을 조금 벌린 채 아무 말도 하지 못했다.
그 늙은이는 가볍게 고개를 저으며 마치 자신도 무언가를 탄식하는 듯하더니, 이내 손에 든 참룡검을 다시 깊이 바라보고는 임경홍에게 던져 주었다.