제73장 첫 장
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
여기까지 생각하자 청룡도 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 독신이라는 칭호는 이미 수백 년 전에 마교를 울렸고, 그 옛날 그가 전임 명왕을 따라 천하를 다투던 시절에도 이 독신은 이미 만독문의 유력한 간부였으며, 그 후 만독문 문주 자리를 이어받은 뒤에는 마교 내부의 다툼에서 명왕종과 격렬히 다투어, 은밀히 맺은 원한이 얼마나 많았는지 모른다.
다만 생각지도 못하게도 세월이 흘러 이 늙은 괴물과 손을 잡게 될 줄이야.
청룡도 거의 백 년 동안 독신을 보지 못했기에 마음속으로 다소 궁금했다. 이 몇 해 동안 이 독신이 대체 어떻게 변했을지 알 수 없었다. 나이로 따지면 이 늙은 괴물은 아마 오백 살에 가까울 터였다.
그쯤 생각하자 그는 문득 마음이 움직여, 자기보다 반 발짝 앞서 걷는 명왕을 바라보았다. 명왕의 얼굴에는 옅은 미소가 떠 있었고, 표정은 무척 느긋해 보였으나, 도무지 그의 속마음을 짐작할 수 없었다.
그렇게 걸어 정원을 지나 안당으로 들어섰는데, 사방이 고요하여 인기척 하나 없었다. 이 높은 지위의 인물이 사는 곳은 의외로 쓸쓸했다.
이내 두 사람은 앞쪽의 평범해 보이는 단층집 문 앞에 누런 갈색 옷을 똑같이 차려입은 여덟 명의 남자가 서 있는 것을 보았고, 길을 안내하던 자도 그들을 데리고 그 집으로 걸어갔다. 보아하니 독신은 틀림없이 이 집 안에 있는 듯했다.
가까이 다가가자 그 여덟 남자가 일제히 명왕에게 허리를 굽혀 예를 올렸다. 명왕이 마교 사대 파벌 가운데 한 종파의 종주로서 마교 내 지위가 지극히 높음이 분명했다. 그러나 명왕은 자만하는 기색 없이 무리에게 가볍게 고개를 끄덕이고는 온화하게 미소 지으며 청룡과 함께 걸어 들어갔다.
이 방은 동서 양쪽에 창이 나 있어 빛이 쏟아져 들어왔고, 방 안은 무척 밝아서, 세간의 전설에서처럼 마교 무리가 늘 어둠 속에만 머문다는 느낌은 조금도 없었다.
가구도 지극히 간소했다. 넓은 방 한가운데에는 탁자 하나와 의자 몇 개가 있을 뿐이었고, 탁자 옆에는 긴 의자가 하나 놓여 있었는데, 눈처럼 흰 머리의 노인이 그 위에 눈을 감고 누워 있었으며, 곁에는 얼굴이 희고 깨끗한 이십 대 초반의 젊은이가 앉아 탁자 위의 다구를 만지고 있었다. 차 향기가 이따금 은은하게 풍겨왔다.
아무리 보아도 할아버지와 손자가 평온하게 쉬는 그림 같았으며, 사악한 기운이라곤 조금도 찾아볼 수 없었다!
명왕은 미소를 띠고 걸어갔다. 노인은 발소리를 듣고 눈을 뜨더니 명왕 쪽을 바라보고는 얼굴에 곧바로 웃음을 띠며 말했다. «왔나?»
명왕이 웃으며 말했다. «노선배, 그때 성전에서 헤어진 뒤로 또 오래 못 뵈었습니다. 몸은 좀 어떠십니까?»
이 노인이 바로 천하에 악명을 떨친 독신이었다. 그가 쓴웃음을 띠는 듯하며 말했다. «늙었어, 이제 쓸모없어.»
그러고는 그는 이 화제를 더 꺼내고 싶지 않은 듯 말머리를 돌렸다. «명왕 아우, 이제 너는 이미 명왕종의 한 파 문주로서 나와 신분이 같으니, 꺼리지 않는다면 나를 형님이라 불러 다오. 제발 노선배 따위는 부르지 말게, 이 몸이 감당 못 하겠네.»
명왕은 실소를 터뜨렸다. 표정이 한결 편안해진 그는 탁자 반대편에 앉으며 독신에게 말했다. «노선배, 그 말씀은 틀렸습니다. 누가 노선배의 덕망이 높은 줄 모르겠습니까? 이번 대사는 저희가 노선배께서 대국을 주재해 주시기를 바라고 있습니다!»
독신의 얼굴에 잠시 멍한 기색이 스치더니 곧바로 고개를 저으며 말했다. «안 되네, 안 돼.»
명왕이 무어라 더 말하려는데, 맞은편 탁자에서 젊은이가 이미 차 두 잔을 우려내어 이쪽으로 가져오며 담담하게 말했다. «종주님, 청룡 성사님, 차 드십시오.»
명왕과 청룡이 손을 내밀어 받았다. 명왕은 그를 몇 번 더 바라보았는데, 이 젊은이는 눈매가 맑고 수려했으나 얼굴이 다소 창백해 보였다. 그러나 이곳에서 독신을 모시고 있을 수 있다니, 독신과의 관계가 적지 않음이 분명했다.
명왕은 고개를 돌려 독신에게 말했다. «이분은……»
독신이 웃으며 말했다. «내가 십 년 전에 들인 막내 제자일세. 이름은 진무구라 하네. 그때 자질이 괜찮아 보여서 받아들였지. 무염아, 어서 이 두 선배께 인사드려라. 이분들은 우리 성교의 이름난 인물들이니, 훗날 이분들의 돌봄을 받는다면 백 년 고행보다 나을 게야.»
진무구는 가볍게 고개를 숙였다. 얼굴의 표정은 자만인지 수줍음인지 가히 알 수 없었고, 목소리도 변함없이 안정되고 부드러웠다. 그는 조용히 말했다. «종주님과 성사님을 뵙습니다. 방금 예의를 갖추지 못했으니 두 분께서는 용서하십시오.»
명왕이 껄껄 웃으며 손을 저었고, 청룡도 웃으며 말했다. «이 소형제가 독신 노선배의 문하에 들다니, 앞날이 창창하고 창창하구나!»
독신이 껄껄 웃으며 두 사람에게 말했다. «아이들이 철이 없으니 너무 나무라지 말게.»
명왕이 손을 저으며 웃었다. «무슨 말씀을. 다만 노선배, 제가 오늘 온 것은 진심으로 노선배께서 대국을 주재해 주시기를 청하려는 것입니다. 우리 사대 파벌이 함께 힘을 모아, 그 옛날 청운에게 크게 패하고 성전이 치욕당한 그 기막힌 수치를 씻어내자는 것입니다.»
독신은 잠시 침묵했다. 얼굴에 다소 처량한 기색이 스치는 듯했고, 한참 만에야 말했다. «아우, 나는 이미 반쪽 몸이 병든 몸이라 정말 큰일을 감당할 수 없네. 이번에 우리 사대 파가 은밀히 상의하여 청운을 포위하기로 한 이상, 나라고 뒤처질 수야 있겠나. 그러지 않으면 유명성모와 천살명왕 두 성인께 부끄럽고, 성교 역대 조사께도 면목이 없지. 다만 대국을 주재하는 자리라면, 아우의 웅재대략 말고는 그 누구도 앉을 수 없네!»
명왕은 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다. «노선배, 너무 과찬이십니다. 저는 사대 문주 가운데 연륜이 가장 얕은데 어찌 감당하겠습니까? 이렇게 하시죠. 장생당의 ‘옥양자’와 미혼파의 ‘삼묘선자’가 도착하면 다시 함께 의논하시지요!»
독신은 잠깐 골똘히 생각하다가 말했다. «그것도 좋겠군. 그들은 요 며칠 안에 도착할 것이니, 그때 다시 모이세. 성교 백 년의 이 기막힌 치욕을 이번에 반드시 창람문에게 되갚아야 하네.»
명왕은 미소 지으며 이곳에 조금 더 앉아 몇 마디 잡담을 나누다가 청룡과 함께 작별했다. 독신도 굳이 붙잡지 않고 사람을 시켜 배웅하게 했다.
독신의 저택을 나선 명왕과 청룡은 하음성의 인파 속으로 섞여 들어갔다.
명왕이 갑자기 냉소를 내뱉으며 말했다. «이 늙은 괴물, 과연 갈수록 다루기 힘들어지는군.»
이 말은 영문을 알 수 없었으나, 청룡은 그의 뜻을 이해한 듯 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇습니다. 삼백 년 전 우리 명왕종과 만독문이 사생결단으로 다툴 때, 그 늙은 괴물은 가장 사납고 충동적이어서 언제나 맨 앞에 섰고, 백 년 전 청운과의 그 대전에서도 만독문 문주로서 그가 극력 주장한 것이었습니다. 보아하니 그때의 참패로 그도 예기를 꽤나 꺾인 모양입니다.»
명왕이 고개를 저으며 말했다. «예기가 꺾인 게 아니라, 요령이 는 거지. 그 한판을 겪고 나서 그 늙은 괴물은 문득 깨달은 듯 성격이 통째로 바뀌었어. 빛을 감추고 때를 기다리니, 이 백 년 동안 우리 명왕종을 빼면 실력이 가장 빨리 회복된 게 바로 만독문이야. 다만 그가 이 자리를 맡으려 들지 않는 것이 무척 골치 아프군!»
그러고는 명왕은 눈살을 찌푸리며 담담하게 말했다. «뭐, 어차피 그 두 사람이 도착해야 큰일을 의논할 수 있으니, 우리 먼저 며칠 기다리자. 음, 그런데 벽리는? 오늘은 종일 보이지 않았어.»
청룡이 말했다. «저도 보지 못했습니다. 다만 유사가 줄곧 곁에 있었으니 별일은 없을 겁니다. 걱정 마십시오.»
명왕은 고개를 저으며 가볍게 한숨을 내쉬고는 더 말하지 않았다.
명왕과 청룡의 모습이 사라진 뒤, 줄곧 평온하고 심지어 다소 자애롭기까지 하던 독신의 얼굴도 서서히 어두워졌으나, 한참 동안 아무 말도 하지 않았다.
그 옆의 젊은이는 성미가 더 괴상한지, 독신이 말을 걸지 않자 혼자 즐기며 지극히 인내심 있게 탁자 위에서 차를 우려냈고, 조금도 조급한 기색이 없었다.
얼마나 지났는지 모르게, 독신이 갑자기 길게 한숨을 내쉬며 말했다. «장강의 뒷물결이 앞물결을 밀어내는구나!»