제68장 청룡
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
«빌어먹을!» 크게 외치는 소리가 갑자기 울렸으니, 대력존자 뒤에 서 있던 석두가 몸을 솟구쳐 일어난 것이었다. 스승이 모욕받는 것을 견디지 못하고, 파살법장의 금빛이 크게 일어나 그 흰 얼굴의 서생을 향해 급히 달려들었다.
전불회 등은 모두 깜짝 놀랐고, 대력존자가 급히 외쳤다. «석두야, 돌아오너라, 경거망동하지 마라!»
허나 석두가 갑작스레 발난한 데다 속도가 지극히 빨라, 눈 깜짝할 사이에 파살금광이 이미 그 흰 얼굴의 서생 앞에 이르렀다. 그런데 그 서생은 조금도 당황한 기색 없이 오른손만 들어, 손바닥에 은은히 청광이 한 번 번뜩이며 달려드는 파살법장을 정면으로 맞았다.
말이 채 끝나기도 전에, 눈 깜짝할 사이에 파살금광이 이미 시위를 떠난 화살처럼 우렁차게 그 서생의 손바닥에 부딪혔다. 순간 사람들의 눈앞이 아찔해지더니, 금빛만 번쩍이고 공기 속에서 가느다란 소리가 어지러이 울릴 뿐, 그 흰 얼굴의 서생의 모습은 보이지 않았다.
정도 진영의 젊은 제자들은 환호성이 우레 같았으나, 우두머리인 창암도인과 전불회 등의 얼굴은 모두 어두워졌다.
잠시 후, 금빛이 점점 흐려졌고 사람들은 말을 잃었다. 장내의 그 흰 얼굴의 서생은 태연한 안색으로 한 손만으로 석두의 막대한 위세의 파살금광을 막아내고 있었으니, 석두가 허공에서 아무리 재촉하여도 조금도 더 나아가지 못하였다.
그러자 그가 웃으며 말했다. «젊은이, 돌아가서 백 년만 더 열심히 수련하고 오게나!»
말을 마치자 오른손을 세차게 휘둘렀고, 사람들은 또 한 줄기 푸른 빛이 번뜩이는 것을 보았다. 석두는 마치 큰 타격이라도 입은 듯 온몸이 뒤로 날아갔고, 파살법장은 날카로운 소리와 함께 하늘로 치솟아 아주 높이 날아올랐다.
대력존자가 몸을 솟구쳐 부상당해 돌아온 석두를 받아 안았고, 자세히 살펴보니 그저 약간 충격을 받았을 뿐 큰 탈은 없는 듯하여 안심했으나 분노는 더욱 치밀었다. 몸을 돌려 손을 쓰려는 찰나,
옆에서 갑자기 한 손이 뻗어 나와 그를 붙잡았으니 바로 창암도인이었다. 그의 얼굴이 서리처럼 차가웠고, 냉랭하게 말했다. «그대는 대체 누구인가? 천 년 동안 행방이 묘연했던 이 ‘건곤청광계’가 어찌 그대의 손에 있는가?»
대력존자가 흠칫하며 목소리를 높였다. «뭐라고, 건곤청광계?»
그 자리에 있던 사람들, 마교 쪽을 포함하여 열 명 중 여덟 명이 얼굴빛을 바꾸었다. 장청월은 마음속으로 궁금해지더니 낮은 목소리로 송대의에게 물었다. «대사형, 이 법보가 그렇게 대단합니까?»
송대의는 아직도 경악에서 벗어나지 못한 얼굴로 고개를 끄덕이며 낮게 말했다. «전에 사부님께 들었는데, 이 반지는 대단히 강력한 법보로 구천의 신품이지만 이미 천 년 동안 행방이 묘연했었지. 설마 오늘 다시 세상에 나타날 줄이야!»
장청월이 숨을 들이켰다. 그때 그 흰 얼굴의 서생이 창암도인을 향해 미소 지으며 말하는 소리가 들려왔다. «저는 이름 없는 무명之辈로, 지금 명왕종주 휘하에서 말 앞에 선 졸개 노릇을 하고 있습니다.»
명왕이 미소 지으며 고개를 저었다. «용 형, 자기를 너무 낮추는군.»
옆에 서 있던 백독자와 단목노조, 그리고 이때 막 걸어온 흡혈노요가 거의 동시에 명왕이 ‘용 형’이라 부른 그 흰 얼굴의 서생을 바라보았으나, 그의 오른손은 이때 소매 속에 감춰져 있어 손에 든 물건을 도무지 알아볼 수 없었다. 다만 방금 창암도인이 그토록 확신 있게 말했고 이 흰 얼굴의 서생이 부인하지 않았으니, 십중팔구 정말로 이 신품 반지를 지니고 있는 듯했다.
전설 속 이 신반지의 갖가지 이능을 떠올리자, 수진연도하는 이들이 법보를 지극히 중히 여기는 법이니 참으로 온몸이 후끈거렸다. 다만 그들 세 사람은 이 흰 얼굴의 서생과 동시에 나타났으나 같은 길로 온 것도 아니요 이 사람을 본 적도 없었고, 다만 그들이 도착한 지 얼마 안 되어 명왕의 곁에 신비롭게 도행이 매우 깊은 고수 하나가 더해졌다는 것만 알 뿐이었다.
이에 백독자가 다시 한 번 그의 오른손을 독하게 노려보다가 고개를 돌려 명왕에게 말했다. «명왕종주, 이 형제는 우리도 한 번도 본 적이 없는데, 명왕종이 언제 이런 고수를 두었는지 모르겠군요?»
명왕이 웃으며 말했다. «백독도형, 우리 명왕종은 성교의 작은 문파라 자연히 너희 만독문에는 미치지 못하지.»
백독자가 코웃음을 쳤다. 그는 마교 사대 계파 중 하나인 만독문에 속해 있었고, 이번에는 문주의 부탁을 받고 이 황벽한 땅에 온 것이었다. 말하자면 이 또한 그가 백 년 만에 처음 산문을 나선 것이었다.
그러나 세상에 나오지 않았을 뿐, 마교의 일은 그도 여전히 환히 꿰고 있었다. 지금의 마교는 사대 계파를 우두머리로 삼고 있었으니, 만독문과 미혼파, 장생당은 모두 팔백 년 전 흑심노인이 세상을 떠나고 연혈당이 몰락할 즈음에 일어난 대파로서 역사가 유구하고 뿌리가 깊었다. 유독 이 명왕종 한 갈래만은 삼백 년 전에 갑자기 일어나, 문하의 고수들이 마치 봄비 뒤의 죽순처럼 잇달아 고개를 내밀더니 이백 년 사이에 이미 다른 세 파와 함께 마교의 천하를 나누어 가졌으니 놀라운 일이었다.
마교 안에는 세력 다툼이 어디에나 있었고, 각 대파는 모두 그 옛날 흑심노인이 있을 적에 연혈당이 풍운을 불러일으키던 그런 경지에 이르고자 했다. 다만 각 문파의 세력이 서로 비슷하고, 남은 수많은 마교 소계파들조차 대개 각기 사대 종파에 붙어 있어 우열을 가리기 어려웠다. 그리하여 암암리에 견제하고 다투면서도 표면적으로는 사람들이 그럭저럭 화기를 유지하고 있었다.
백독자가 이곳에 오기 전, 만독문 문주가 친히 그에게 당부하여, 기회를 봐서 명왕종 내부에 대체 무슨 비밀이 있는지, 실력이 대체 어떠한지를 반드시 캐내라 하였다. 요즘 들어 마교계에서는 암암리에 한 소문이 흘러다녔으니, 전설 속 마교의 무상한 성전 경권인 ‘천서’가 이미 명왕종의 손에 들어갔다는 것이었다.
그런데 이때 ‘천서’는 아직 그림자도 보이지 않는데, 천 년 동안 행방이 묘연했던 이 건곤청광계가 갑자기 나타났으니 백독자는 마음속으로 진해하며 명왕종의 내부 실력이 참으로 헤아릴 수 없다고 느꼈다. 그러나 그는 얼굴에 한 가닥 웃음을 드러냈으니, 다만 보기에 우는 것보다 더 흉측할 뿐이었다. «종주께서 농담을 하시는군요. 지금 명왕종이 하늘 한가운데의 태양 같다는 것을 모르는 이가 어디 있겠습니까. 다만 이 용 형이라는 분은 우리가 확실히 본 적이 없어 한번 알고 싶을 뿐입니다.»
명왕이 백독자를 깊이 바라보았다. 눈에 정광이 번뜩이더니 홀연히 웃으며 말했다. «도형의 말도 일리가 있군. 어차피 훗날에도 서로 만나야 하니. 그대도 알겠지만 삼백 년 전, 지난 세대 명왕의 휘하에 우리 명왕종에는 사대 성사가 있었지?»
백독자의 얼굴빛이 변했고, 단목노조는 이미 목소리를 높였다. «뭐라고, 청룡 백호 주작 현무 이 네 사람이, 설마 아직 살아 있다고?»
흰 얼굴의 서생과 명왕이 미소 지으며 서로 마주 보더니, 사람들을 향해 미소 지으며 말했다. «여러분 반갑습니다. 저는 청룡입니다.»
정도 쪽의 반응은 그다지 격하지 않았으나, 백독자 등 마교 무리들은 얼굴빛이 굳었다. 삼백 년 전 명왕종이 막 일어났을 때, 문중에는 지난 세대 명왕 외에 이른바 사대 성사가 근간 세력이 되어 이로써 세력이 날로 불어났고, 마교 안에서 숱한 싸움과 암투, 무수한 피바람을 겪으며 마침내 오늘의 국면을 이루었으니, 이 네 사람의 실력은 짐작하고도 남음이 있었다.
그때 청룡이 문득 한숨을 내쉬더니 고개를 돌려 명왕에게 말했다. «결국 늙기는 늙었나 보군. 저 맞은편 정도의 젊은이들을 보게나, 하나같이 얼굴에 의혹이 가득하니 십중팔구 내 이름을 들어 본 적이 없을 걸세.»
명왕이 웃으며 말했다. «용 형이 어찌 그리 걱정이 많으신가. 후배들이 견문이 좁아 그런 것이니, 다만 시간만 주어진다면 용 형의 이름은 반드시 다시 천하를 위엄으로 떨칠 것이네.»
청룡이 크게 웃었고, 웃음 속에 자신의 오른손을 내려다보았는데, 어딘지 모르게 은근한 처량함이 깃들어 있었다.