제67장 적염
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
이때 거센 바람이 울부짖고 하늘에서는 불꽃이 사방으로 튀며 혈광이 하늘로 치솟았으니, 그 두 사람의 싸움이 이미 가장 긴요한 순간에 이르렀음이 분명했다. 창암 도인이 홀연히 냉랭하게 말했다. «이 흡혈노요가 뜻밖에도 이리胆대하여 감히 이곳에 와서 도발하다니. 제호!»
제호는 바로 그의 곁에 서 있다가 한 걸음 나서며 말했다. «사부님, 무슨 분부이십니까?»
창암 도인이 하늘을 한 번 바라보며 말했다. «네 전 사백은 승산이 이미 정해졌으니, 저 늙은 마두도 오래 버티지 못할 것이다. 너는 사람들을 데리고 사방을 배치하여, 이번만큼은 결코 이 요얼을 놓쳐서는 안 된다.»
제호가 대답하고 손을 들어 임경홍을 불러 돌아오게 한 뒤, 몸을 돌려 법징, 이순 등 다른 몇 대문파 사람들에게도 알렸으며, 바로 의논을 하고 있었다.
소완이 천천히 창암 도인의 곁으로 걸어가 미소 지으며 말했다. «창송 사형, 어떻게 불의가 이길 것을 아셨습니까?»
창암도인은 소완을 한 번 쳐다보았다. 본래 아무 표정도 없던 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. »소 사매, 또 이 못난 사형을 놀리려는 건가?«
소완이 고개를 저으며 웃었다. »제게 열 개의 간이라도 있다면 감히 선배님 머리 위에서 농담을 하겠습니까. 저는 정말로 진심으로 가르침을 청하는 겁니다!«
창암도인이 웃으며 말했다. »소 사매는 본디 총명하고 자질이 이 못난 사형보다 훨씬 뛰어나니, 어찌 너무 겸손하겠나. 흡혈노요는 도행이 결코 낮지 않고 또 ‘혈해골’을 지니고 있어 핏빛이 하늘을 찌르고 흉악하기 그지없어 보이네. 그러나 내가 그 위세를 보건대, 그 본존 법보가 있는 오른쪽 위 세 치 되는 곳의 핏빛이 다소 순수하지 못하고 혈해골에 작은 손상이 있는 듯하네. 평소라면 자연히 대수롭지 않은 일이겠지. 이 요괴의 도행이라면 돌아가 조금만 단련해도 곧 무사해질 터이나, 지금 전 사제 앞에서는 그것이 바로 그의 가장 큰 허점이 되었네.«
여기까지 말한 그는 잠시 말을 멈추었다. 눈 깊은 곳으로 마치 한 줄기 찬 광채가 스쳐 지나간 듯했으나, 목소리는 여전히 평온하였다. »반대로 전 사제를 보게. 조용히 여유를 부리며 청운법결로 적염신검을 다스리니, 이미 ‘적화진룡’을 만들어낼 수 있게 되었네. 혈해골의 붉은 빛이 비록 성대하나 적화진룡과 맞닿는 즉시 물러나니, 이미 그 적수가 되지 못하네. 게다가 전 사제는 눈빛이 예리하여 초초가 혈해골의 오른쪽 위 세 치 되는 곳을 곧장 공격하고 있으니, 흡혈노요는 겉으로는 거만해 보여도 실은 이미 이리저리 쫓기며 필패할 수밖에 없네. 소 사매가 보기에 내 말이 틀렸는지 모르겠군.«
소완이 미소 지으며 말했다. »사형의 예리한 눈이시군요. 저도 사형의 말을 듣고서야 알았습니다.«
창암도인이 담담히 웃고는 고개를 돌려 우러러 바라보았다. 그러다 갑자기 목소리를 낮추었으나 어조는 평온하게 천천히 말했다. »소 사매.«
소완이 말했다. »예, 창송 사형?«
창암도인의 시선은 여전히 공중에서 격렬하게 법을 겨루는 두 사람에게 머물러 있었으나, 입에서는 분명하고 또렷하게 말했다. »전 사제는 백 년 전 태극현청도 ‘상청’ 경지를 일거에 돌파한 이래, 요즘 들어 도법에서 또 비약적인 진전을 이룬 모양이군!«
소완의 마음이 철렁했으나 얼굴에는 드러내지 않고 미소 지었다. »창송 사형, 너무 과찬하십니다. 불의가 어찌 문주 사형과 사형 같은 큰 재주를 갖겠습니까……«
창암도인이 천천히 고개를 저으며 입가에 희미한 미소를 띠었다. »백 년 전 우리 정파가 마교를 일거에 격파했을 때, 나와 전 사제, 풍회봉의 증 사제, 조양봉의 상 사제, 그리고 장문의 만……«
소완이 갑자기 낮은 목소리로 불렀다. »창송 사형.«
창암도인이 움찔하며 무언가 생각난 듯 고개를 끄덕이고 다시 말했다. »……우리 몇 사람이 마교의 마두 몇을 추격하여 황량한 땅 깊숙이 들어갔을 때, 바로 그때 전 사제가 이미 상청 경지를 돌파해 있었네. 만 사…… 그분이 우리에게 말하기를, 전 사제는 겉보기에는 둔해 보이나 속으로는 총명하고, 특히 뜻이 굳세어 꺾이지 않음이 더욱 드물다 하였네. 장차 도법 수행에 있어 그 앞길이 가히 헤아릴 수 없으리라고 하였지.«
여기까지 말한 그는 웃으며 말했다. »소 사매, 그분은 자네도 아는 분일세. 그분이 한 말과 그 안목과 견식을 두고 자네가 의심할 리 없겠지!«
소완이 담담히 웃었으나 말은 하지 않고 고개만 돌려 하늘을 우러러보았다.
흡혈노요는 공중에 떠서 연달아 날카롭게 울부짖으며 그 모습이 극히 흉악하였으나, 마음속으로는 갈수록 놀라워하고 있었다. 백 년 전에도 그는 전불회와 한 번 겨룬 적이 있었다. 그때 이 사람은 비록 도행이 이미 낮지 않았으나, 자기로서는 이 흡혈**으로 여전히 이길 자신이 있었다.
뜻밖에도 백 년 만에 다시 겨루어 보니, 이 사람의 도행이 어찌나 비약하였던지 저 적염선검에서 화룡을 만들어내는 것이 매번 자신이 흡혈**으로 혈해골을 다스려 내뿜는 ‘유려혈망’과 정면으로 맞부딪히는데도, 밀리기는커녕 오히려 점점 압도해 가는 형세였다.
가장 골치 아픈 것은 이것만이 아니었다. 방금 전 장청월과 법을 겨룰 때, 그를 청운의 소배로 여기고 한때 방심하였더니, ‘오귀어령’ 법진이 어찌된 영문인지 그에게 명귀 하나를 깨뜨리고 말았던 것이다.
사실 흡혈노요가 이해하지 못할 일도 아니었다. 그의 혈해골은 본디 명려한 물건이라, 만약 정도에서 전해 내려오는 무상신병, 가령 육설능의 ‘천아신검’ 같은 것을 만나면 자연히 상극이 있을 터이니, 그의 도행과 견식으로 당연히 한층 더 조심하였을 것이다.
다만 장청월이라는 녀석의 법보인 현철곤은 참으로 너무도 괴상하여, 머리부터 발끝까지 신병의 기운이라곤 털끝만큼도 없었다. 정말 따지고 보면 살기가 극히 무거워서 오히려 흡혈노요의 사문 법보에 더 가까웠으므로, 흡혈노요는 그것을 보고도 마음에 두지 않았다.
뜻밖에도 장청월 손에 든 현철곤은, ‘식혈주’가 살아 있는 것의 정혈을 빨아들이는 것으로는 흡혈노요의 귀물을 어찌할 도리가 없었으나, 그 나머지 반쪽인 ── ‘탈혼’은 전설 속에서 수천 년에 걸쳐 음령과 여백을 불태워 단련해 이루었다는 무상한 사물로, 바로 이 세상 유혼과 명려한 것들의 원조였다. 방금 격투 중에 장청월이 자신의 정혈로 그것을 다스려 명귀의 몸에 꽂아 넣자, 그 자리에서 명귀를 말끔히 녹여 버렸으니, 어떤 정도의 신병보다도 더 통쾌하였다.
평소 같았으면 흡혈노요는 기껏해야 잠깐 놀랐을 뿐이었다. 장청월은 어쨌든 도법 수행이 자신과는 아득히 차이가 났고, 방금 흡혈노요가 집안의 본사를 내세우자 장청월은 곧 적수가 되지 못했기 때문이다. 그러나 도행이 자신보다 낮지 않을 뿐더러 은은히 능가하는 기세마저 있는 전불회를 상대하게 되자, 이 작은 숨은 위험이 드러나고 만 것이다.
오귀어령 법진과 흡혈**은 모두 혈해골로 다스려 움직이는 것이라, 명귀가 갑자기 하나 깨뜨려지자 혈해골 위에도 즉시 미세한 손상이 생겼고, 이 순간 그것이 바로 흡혈노요의 가장 큰 위험이 되었다.
전불회는 창람문 대축봉 수좌로 거의 백 년을 지냈으니, 도행이 장청월보다 훨씬 뛰어날 뿐 아니라 견식과 안목, 법을 겨루는 경험 또한 그보다 백 배는 나았다. 두 사람이 겨룬 지 불과 몇 합 만에 그는 흡혈노요의 혈해골에 빛깔이 순수하지 못한 곳이 있음을 알아보고 즉시 온 힘을 다해 그곳을 공격하였다. 처음에는 별일 없었으나 시간이 오래 지나자 흡혈노요는 견디기 힘들어지기 시작했다.
하늘에서는 화룡이 울부짖으며 발톱을 휘젓고, 흡혈노요가 화신한 거대한 해골은 점점 빛을 잃어 갔으며, 반대로 이 불꽃은 맹렬하여 거의 온 밤하늘을 붉게 물들일 지경이었다.
흡혈노요는 마음속으로 신음하며 스스로를 한탄하였다. 자신이 너무 거만하였구나. 이 백 년 동안 괴롭게 수련하여 정도의 몇몇 정상급 인물만 아니라면 두려울 것이 없다고 여겼던 것이다. 이번에 오면서 그는 사실 몰래 물어보아 자신이 깊이 꺼리던 그 몇 사람이 오지 않았음을 알고서야 안심하였는데, 뜻밖에도 백 년이 지난 지금 전불회의 도행 진경이 이토록 빠를 줄이야.