劍問蒼天 - 第42章 絕地 - 清風書屋

부서진 돌이 사방으로 튀고 금빛 별이 어지러이 흩날리는 가운데, 장청월은 온몸이 크게 진동하며 와 하고 피를 한 모금 토해냈다. 옷깃에 흩뿌려졌다. 그 잠깐 사이에 그는 온몸이 흩어져버린 듯한 느낌이었으나, 몸속에 도불 양가의 진법이 몸을 지켜주지 않았다면 그 자리에서 목숨을 잃었을 터였다.

그럼에도 그는 편치 않았다. 온몸이 이 절벽에 잠시 멈추었다가 힘없이 미끄러져 내려갔고, 내려가는 동안 몇 번이나 단단한 돌벽에 부딪혀 쿵쿵 소리를 냈다. 온몸이 극심하게 아팠고, 뼈가 얼마나 부러졌는지 알 수 없었으며, 어쨌든 그는 온몸에 성한 곳이 한 군데도 없다고 느꼈다.

이렇게 한참을 떨어지다가 또 한 번 부딪힌 뒤, 장청월의 몸이 밖으로 돌아갔다. 이때 그는 거의 희망을 포기한 상태였으나, 몸이 뒤집히는 사이 가슴 앞의 현철곤이 내뿜는 희미한 빛에 힘입어 아래쪽 멀지 않은 곳에 검은 그림자가 있는 것을 흐릿하게 보았다. 마치 절벽 위에 자라고 있는 오래된 나무 같았다.

이 위급한 순간에 그는 사령연 같은 죽음의 땅 아래, 단단한 돌벽 위에 어찌 나무가 자랄 수 있는지 생각할 겨를도 없이 본능적으로 손을 내밀어 그 오래된 나무를 붙잡았다.

바람 소리가 급박한 가운데 그의 추락은 더욱 빨라졌으나, 그래도 마침내 번갯불 같은 찰나에 그 오래된 나무를 붙잡았다.

손에 닿는 감촉은 과연 이 절벽의 돌처럼 차갑지 않고 오히려 다소 따뜻한 느낌이었다. 그러나 추락하는 기세가 어찌나 거대한지, 그 오래된 나무도 뿌리가 단단히 내리지 못한 듯, 장청월이 비록 나무줄기를 붙잡았으나 나무 몸체가 크게 흔들리며 흙과 돌이 어지러이 떨어졌다. 몇 번 흔들리다가 우르릉 소리와 함께 나무와 사람이 함께 떨어져 내렸다.

떨어지는 그 순간, 장청월은 마음 한구석이 철렁 내려앉는 것을 느꼈다. 마치 심장이 밑바닥 없는 심연으로 빠져드는 듯하였다. 몹시 놀란 가운데 몸은 여전히 아래로 떨어졌으나, 이번에 한 차례 걸린 덕분에 속도가 그래도 조금은 느려졌다. 큰 소리가 나더니 땅에 거세게 부딪혀 그대로 정신을 잃었다.

얼마나 지났는지 알 수 없었으나, 장청월이 서서히 깨어났다. 눈을 뜨기도 전에 온몸이 극심하게 아프고 마치 뼈대가 흩어진 듯하였다. 그래도 아픈 것을 보니 목숨은 붙어 있는 모양이라, 마음이 온통 슬프지만은 않았다.

그는 눈을 떴다. 그러나 눈에 들어오는 것을 보고는 저도 모르게 멍해졌다.

지금 그는 폐쇄되고 습기 찬 곳에 있었다. 보아하니 대부분 석굴인 듯하였다. 두 사람 키 정도 높이의 굴 천장에 양옆은 겨우 석 자 너비로 매우 좁았고, 굴 주변은 모두 차갑고 단단한 돌이었다. 보기에 방금 전 그 절벽의 돌과 똑같아서, 이 절벽 안이 아니더라도 절벽 근처일 터였다.

그러나 이 굴 안의 돌은 무언가 빛을 내는 물질을 품고 있는 듯하였다. 보기에는 그리 크지 않으나 수가 많아서, 하나하나 부드러운 빛을 뿜어내 이 굴 안을 제법 밝게 비추고 있었다.

장청월은 이 굴 안의 상황을 자세히 살펴보았다. 이곳은 하나의 통로인 듯하였다. 한쪽 끝은 어지러이 쌓인 돌무더기로 길을 빈틈없이 막고 있었고, 다른 쪽은 안쪽으로 이어지다가 얼마 안 가서 굽어 있어 안쪽 상황은 분명히 볼 수 없었다.

그는 땅바닥에서 잠시 멍하니 있다가 일어나려 하였다. 그런데 몸을 움직이려고 왼손으로 땅을 짚는 순간, 갑자기 온몸이 극심하게 아파 비명을 지르고 말았다. »아!« 몸이 떨렸고, 특히 왼손 쪽이 더욱 심하게 아팠다.

그때 냉소 소리가 갑자기 이 굴 깊은 곳에서 들려왔다. 장청월이 깜짝 놀라 고개를 돌리니, 저 모퉁이에서 여자 한 명이 돌아 나오는 것이 보였다. 온몸에 물빛 푸른 옷을 입었고, 맑고 아름다운 얼굴이었다. 그 마교의 작은 요녀가 아니고 누구이겠는가.

두 사람은 방금 전까지 대치하고 있던 참이었다. 이때 장청월이 갑자기 이 마교中人을 보자 본능적으로 현철곤을 들어 정신을 집중해 경계하였고, 일순간 몸의 아픔도 잊어버렸다.

뜻밖에도 벽리라 불리는 그 소녀가 그를 흘겨보았으나, 전혀 손을 쓸 생각이 없어 보였다. 표정이 괴상하고 상실감에 차 있어 마치 온몸에서 기운이 빠져나간 듯하였다. 그녀가 짜증스럽게 말했다. »됐어, 됐어. 그 바보 같은 꼴 좀 봐. 온몸의 뼈가 일곱, 여덟 군데나 부러졌는데도 이렇게 기운이 넘치네!«

장청월이 눈살을 찌푸렸다. 그러나 벽리가 손을 쓸 생각이 없는 듯하자, 비록 이상하였으나 천천히 현철곤을 내려놓았다. 그런데 막 긴장을 풀자마자 곧바로 그 아픔이 밀려와, 또 한 번 비명을 지르지 않을 수 없었다.

벽리는 이 정파 소년이 이를 드러내며 괴상한 표정을 짓는 것을 보고는 저도 모르게 푸흡 하고 웃음이 터졌다. 분위기가 단번에 누그러졌으나, 웃음이 지나간 뒤 그녀는 다시 한 번 길게 한숨을 쉬었다. 꽤나 서글픈 뜻이 담겨 있었다.

장청월이 코웃음을 쳤다. 그는 성격이 완고하여 이 젊은 여자에게 웃음거리가 된 것이 몹시 창피하였다. 약간 노하여 말했다. »뭘 웃어?«

벽리가 그를 한 번 보고 말했다. »너를 웃었지.«

장청월은 그녀가 이처럼 직접적으로 체면을 조금도 세워주지 않는 것을 듣고는 더욱 화가 치밀어 말했다. »뭐가 우스워? 너도 한 번 부딪혀봐.«

벽리의 얼굴빛이 변하였다. 그 모습을 보니 천지의 높고 낮음도 모르는 이 녀석을 한 번 혼내줄 태세였으나, 뜻밖에도 손을 막 움직이려다가 갑자기 흥미가 식은 듯 탄식하며 말했다. »우리 모두 목숨이 얼마 남지 않았는데, 내가 너랑 무슨 다툼을 한다고.«

장청월이 경계하려는데, 문득 이 여자가 그런 말을 하는 것을 듣고는 저도 모르게 멍해져 의아해하며 말했다. »뭐라고?«

벽리가 그를 한 번 보고 말했다. »여긴 산굴이야, 안 보여?«

장청월이 말했다. »그래, 그래서?«

벽리가 코웃음을 치며 앞쪽 그 돌무더기를 가리키며 말했다. »저기가 유일한 출구인데, 지금 산 같은 돌에 짓눌려 있어. 실력이 있으면 산을 뚫고 배를 갈라 나가봐!«

장청월은 입을 크게 벌리고 그 돌무더기를 바라보았다. 동굴 입구가 거대한 돌로 빈틈없이 막혀 있어 실오라기만 한 틈도 없었다. 그는 자기 일은 자기가 안다. 사람을 상대할 때는 이 현철곤과 이 도력이 다소 쓸모가 있지만, 우공처럼 산을 깎고 땅을 파는 데 쓰기에는 정말로 도움이 되지 않았다.

잠시 멍하니 있다가, 그는 갑자기 중요한 일이 떠올라 황급히 고개를 돌리며 말했다. »내 기억으로는 절벽에 부딪혀 땅으로 떨어졌는데, 어떻게 이 산굴 안에 들어와 있는 거지?«

벽리가 담담하게 말했다. »내가 너를 끌어들인 거야.«

»뭐?« 장청월이 말문이 막혔다.

벽리가 그를 한 번 보고 말했다. »나는 네가 정신을 잃은 곳에서 멀지 않은 곳에 떨어졌고, 마침 너를 보았어. 그때 그 흑수현사가 다시 우리를 쫓아오고 있었지. 내가 고개를 들어보니 네가 잡아당긴 그 오래된 나무가 있는 곳이 알고 보니 산굴이었고, 안에서 빛까지 새어 나오고 있었어. 게다가 굴 입구도 크지 않아서 그 안으로 숨었어. 떠나기 전에 네가 불쌍해 보여서 너도 끌어들인 거야, 바보!«

장청월이 눈살을 찌푸리며 말했다. »그럼 이 굴 입구는 왜 묻힌 거지?«

벽리가 어깨를 으쓱이며 재수 없는 얼굴로 말했다. »흑수현사가 들어오지 못하자 대노하여 꼬리를 휘둘러 절벽을 때렸는데, 그 바람에 산 반쪽이 무너져 내려서 여기도, 우리도, 전부 생매장된 거야.«

장청월이 그녀를 한참 바라보다가 반신반의하며 말했다. »정말?«

벽리의 얼굴에 노기가 떠오르더니, 손을 뻗어 손바닥만 한 돌을 집어 던지며 말했다. »내가 너를 속여? 차라리 네가 죽는 게 나았을 걸!«

장청월은 미처 피하지 못하고 손으로 머리를 감쌀 수밖에 없었는데, 뜻밖에도 그 돌이 바로 왼손에 맞았다. 순간 통증이 심장까지 파고들어 눈앞이 캄캄해지며 하마터면 또 정신을 잃을 뻔하였다.

벽리는 멀리서 장청월의 얼굴이 갑자기 확 하얗게 질리며 돌에 맞은 왼손을 움켜쥐고 괴로워하는 모습을 보고는 심장이 철렁하였다. 그러다 곧 냉랭하게 말했다. »죽은 척하지 마. 헤헤, 너 같은 사람 많이 봤어.«