제43장 적혈동
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
장청월은 벽리가 이토록 큰 반응을 보일 줄은 미처 몰랐다가 그녀에게 놀란 가슴을 쓸어내리며 동굴 천장을 가리켰다. »저기에 붉은 돌이 몇 개 있어……«
벽리는 곧장 다가가 동굴 천장을 자세히 살펴보았다. 과연 물방울 너머 천장 석벽에 손바닥 절반만 한 붉은 돌 일곱 개가 박혀 있었는데, 돌의 결은 옆의 돌과 조금도 다르지 않고 오직 빛깔만 달랐다.
장청월은 벽리가 긴장한 기색으로 온 정신을 집중해 천장 석벽을 바라보는 것을 보고는 저도 궁금해져 일어나 그쪽을 바라보았다. 천장의 일곱 붉은 돌은 삐뚤빼뚤하게 박혀 있어 꼭 기이한 국자 모양 같았다.
특히 그 빛깔은 이 동굴에서 물에 씻긴 세월이 얼마인지 모르는데도 여전히 핏빛처럼 붉었으며, 심지어 맑은 물방울이 그 붉은 돌 위를 흐를 때조차 핏물 같은 붉은빛으로 물들었다가 떨어져 내렸으니 마치 천장에서 핏방울이 떨어지는 듯했다. 다만 그 붉은 돌에서 멀어지기만 하면 물방울은 다시 본래의 투명한 모습으로 돌아갔다.
그가 그렇게 바라보고 있는데 문득 곁에서 벽리가 중얼거리는 소리가 들려왔다. »적혈동, 적혈동, 적혈…… 하!« 벽리가 갑자기 얼굴에 기쁨을 띠더니 오른손으로 장청월을 힘껏 때렸다. 장청월의 얼굴이 순간 하얗게 질렸는데, 그 한 대의 힘이 정말 만만치 않았다.
장청월은 속으로 크게 노해 어찌 된 영문인지 따지려 했으나, 그 여인이 곱게 미소 짓는 것을 보고는 완전히 개의치 않는 얼굴로 흥분한 기색을 감추지 못한 채 말했다. »이 검은 심술쟁이 늙은 귀신 같으니, 적혈동을 이런 곳에 세워 두다니, 팔백 년 동안 우리가 수십 번을 찾아도 못 찾은 것도 당연하구나.« 장청월은 속으로 놀라면서도 머릿속으로 곰곰이 생각하니, 처음 만났을 때 벽리가 자신에게 '적혈동'을 캐물었던 일이 떠올랐다. 그는 곧 모든 것을 알아차리고 코웃음을 쳤다. »요마의 사도 같으니!« 벽리는 지금 기분이 좋아서인지 화도 내지 않고 생글생글 웃으며 말했다. »내가 바로 그 요마의 사도다, 그게 어쨌다는 거지? 오히려 이곳을 찾도록 도와준 네게 고맙다는 말을 해야겠구나!« 장청월은 속이 더욱 답답해졌다. 특히 벽리의 지금 이 아름다운 미소를 보니 가슴 깊은 곳에서 어디선가 불쑥 알 수 없는 화가 치밀어 올랐다. 자신이 무심결에 마교 요녀를 크게 도와주었으니, 훗날 사문의 어른들이 알게 되면 틀림없이 꾸짖음을 면치 못하리라는 생각이 들었다.
그러나 그런 생각이 미치자마자 곧 지금은 나가는 것조차 할 수 없는데 무슨 훗날 걱정이냐는 생각이 들어, 맥이 탁 풀려 아무 말 없이 주저앉았다.
그런데 벽리는 지금 무척이나 기뻐서 장청월의 영문 모를 표정 따위에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 마교는 역사가 지극히 오래되어 문중에 파벌이 숲을 이루고 수가 많아 때때로 흥하고 망하기를 거듭했다.
팔백 년 전 흑심노인이 있던 연혈당 계열은 당시 마교 제일의 파벌이라 불렸으며 실력이 견고하고 고수가 구름 같았으니, 흑심노인 자신은 더욱이 수진의 도에서 노조할 같은 존재였다. 그러나 그 후 세월이 변하고 정도와 여러 차례 다투면서 연혈당은 점차 쇠락하여 다른 파벌에 그 자리를 내주었다.
오늘날에는 마교 가운데 네 파벌이 나란히 서 있는데, 각각 미혼파, 만독문, 장생당, 명왕종이다. 하지만 기세의 성함만 따지자면 어느 하나 그해 한 시대를 풍미했던 연혈당에 견줄 자가 없었다.
그리고 마교 안에서는 이 팔백 년 동안 내려오는 전설이 하나 있었으니, 그해 정도와 마교의 대전 이후 연혈당의 주요 두뇌들은 모두 전사했으나 많은 비보와 법기가 연혈당의 근거지인 '만복고굴' 지하의 '적혈동'이라는 비밀한 곳에 소장되었다는 것이었다.
이 팔백 년 동안 얼마나 많은 마교인들이 몰래 만복고굴에 내려갔는지 모르며, 심지어 사령연까지 샅샅이 뒤졌으나 모두 빈손으로 돌아갔다.
벽리 본인은 나이는 젊었으나 이미 이 네 파벌 가운데 하나인 '명왕종'의 중요 인물이었고, 이번에 '사령연' 같은 큰 흉험의 땅에 온 것 역시 명왕종 종주의 중대한 부탁을 받은 때문이었다. 이제 팔백 년 동안 수많은 선배들이 해내지 못하고 찾지 못한 곳이 바로 눈앞에 있으니, 그녀가 어찌 기쁘지 않겠는가. 그녀는 잠시 자신이 절지에 서 있다는 것조차 완전히 잊어버렸다.
벽리는 마음이 기뻐 눈을 떼지 못한 채 동굴 천장을 노려보다가 곧 몸을 솟구쳐 조심스럽게 손을 뻗어 그 붉은 돌들을 만져 보았다. 손에 닿는 것이 차가웠으나 옆의 돌과는 조금도 다를 바 없었다. 그녀는 다시 그 붉은 돌들을 가볍게 두드려 보았으나 별다른 반응이 없었다. 이때 그녀의 표정은 흥분 외에도 몇 가지 긴장이 더해져 있었다.
이윽고 그녀는 당기고, 두드리고, 들추고, 내리치고, 끌어당기고 하는 온갖 수법을 다 써 보았고, 붉은 돌 하나하나를 모두 건드려 보았으나 모든 것이 여전할 뿐 아무런 이상한 일도 일어나지 않았다.
장청월이 아래에서 그 광경을 보며 속으로 기뻐 참지 못하고 웃으며 말했다. »내 보기엔 이건 절대 적혈동이 아니야, 네가 혼자 잘못 짚은 거지!« 벽리는 어쩔 수 없다는 듯 땅에 내려와 장청월을 독하게 흘겨보았다. 그러나 그녀 역시 의문이 없지 않았으니, 설마 정말 자신이 잘못 짚은 것일까?
그 뒤 두 시간 동안 장청월은 땅에 앉아 물빛 초록 옷을 입은 소녀 벽리가 눈살을 찌푸린 채 이리저리 거닐며 애써 궁리하다가, 이따금 몸을 솟구쳐 새로 떠올린 방법으로 그 붉은 돌들을 다루는 것을 지켜보았다. 그러나 그중 하나도 성과를 거두지 못했다.
그렇게 바라보고 있는데 장청월은 문득 배에서 '꼬르륵' 소리가 두어 번 나는 것을 느꼈다. 배가 고픈 것이었다. 그는 품속에 손을 넣어 지니고 다니던 건량이라도 꺼내 요기를 하려 했으나, 웬걸 꺼낸 것이 텅 비어 있었다. 아마도 조금 전 물에 빠졌을 때 어쩌다 잃어버린 모양이었다. 이에 그는 탄식이 절로 나왔다. 지금 배는 고픈데 이 산굴 안에는 먹을 것이 없고, 눈앞의 이 작은 물웅덩이는 물이 몹시 맑지만 맑기가 물고기 한 마리 새우 한 마리 보이지 않을 정도였다.
배고픔이 갈수록 심해지고 점점 견디기 힘들어지자 장청월은 어찌할 도리가 없어 마지못해 맑은 물을 두 손으로 떠서 마셔 보았으나 전혀 도움이 되지 않았다.
그는 처량하게 한숨을 내쉬었다. 이대로라면 아마 여기서 굶어 죽을 것 같았다.
이때 벽리는 배고픈 느낌은 전혀 없이 온 마음을 그 일곱 붉은 돌에 쏟고 있었으나, 한참을 애써도 끝내 아무것도 얻지 못해 맥없이 털썩 주저앉았다. 그래도 눈은 여전히 그 붉은 돌들을 바라보며 멍하니 정신을 놓고 있었다.
장청월이 곁에서 그 모습을 보다 참지 못하고 일러주었다. »저걸 봐서 뭐 하겠어, 우리 얼른 나갈 궁리나 해야지, 이러다간 여기서 굶어 죽겠어.« 벽리는 몸을 살짝 움직이더니 그제야 곁에 정도의 어린 제자 하나가 있다는 것을 떠올린 듯 고개를 돌려 그를 한 번 보았다. 그러다 문득 말했다. »배고파?« 장청월이 어찌 그녀 앞에서 체면을 구길 수 있으랴, 곧 고개를 쳐들며 말했다. »아니야.« »꼬르륵, 꼬르륵.« 그 말이 끝나자마자 그의 배가 그를 거스르기라도 하듯 곧바로 두어 번 울었다.
벽리는 참지 못하고 '푸흡' 하고 웃음을 터뜨렸고, 장청월은 얼굴이 새빨개져 몹시도 민망한 나머지 땅에라도 구멍이 있어 쏙 들어가고 싶은 심정이었다.
벽리는 두어 번 웃다가 품에서 건량 한 봉지를 꺼내 장청월에게 건네며 정색하고 말했다. »내 생각엔 네가 어서 이 적혈동의 문을 여는 방법을 함께 궁리해 주는 게 좋겠어!« 장청월은 코웃음을 치며 고개를 돌려 그 건량을 보지도 않고 단호하게 말했다. »건량 한 봉지로 나를 매수할 수 있을 줄 아느냐, 헛된 꿈이야!«