제11660장 임소협이 만약 흥미가 있다면
꽃을 지키는 근위
그 말을 들은 사람들은 단숨에 안도했다.
진정으로 깨달음에 빠진 사람은 남의 말에 맞장구를 치지 않는다.
장태릉이 다소 뜻밖이라는 어조로 말했다. »빈도는 천인감응을 전문으로 닦는데, 방금 임소협이 풍기는 느낌이 마치 매 순간마다 비약적으로 성장하는 듯하여 깨달음 상태와 아주 닮았소. 아무래도 빈도의 수련이 아직 모자라 감응이 틀린 모양이오.«
위소가 흥미를 느끼며 물었다. »천인감응이 어떻게 된 거요? 도장께서 자세히 말씀해 주실 수 있소?«
장태릉이 눈앞의 험악한 새빨간 고원을 바라보며 쓴웃음을 지었다. »임소협이 만약 흥미가 있다면, 이번 일이 끝난 뒤에 자세히 이야기해 보지요. 다만…«
말을 이어 가지는 않았지만, 그 뜻은 분명했다.
지금의 추세대로라면, 십중팔구 그럴 기회는 없을 터였다.
그러나 위소가 말했다. »약속한 것이오.«
상대의 감응은 한 점 틀림이 없었다. 두 신급 존재의 충돌을 관람하는 까닭에, 그가 지닌 인식 차원의 많은 것들이 과연 천지개벽하듯 변화하고 있었고, 동시에 실로 방대한 양의 양분을 흡수하고 있었다.
그것이 겉으로 드러난 가장 직관적인 결과라면, 바로 그의 실력이 무형 중에 비약적으로 치솟고 있다는 점이었다.
정확히 말하자면, 위소는 지금 두 신급 존재의 기술을 몰래 훔치고 있는 중이었다!
그 미치광이 같은 학습 능력으로는 비약하지 않는 것이 오히려 불가능했다.
장태릉이 어이없다는 듯 쓴웃음을 지었다. »좋소, 약속한 것으로 하지.«
그러나 속으로는 여전히 놀라움과 의혹을 떨치지 못하고 있었다.
그의 천인감응이야 틀릴 때도 있겠지만, 그 확률은 극히 미미했다.
위소가 단지 깨달음 때문이라서 이토록 비약했다면, 그는 그래도 이해할 수 있었다.
하지만 정말로 깨달음 상태가 아니라면, 그것은 진심으로 다소 섬뜩한 일이었다.
천계 초기 정상 존자로서의 안목을 지닌 장태릉은 수많은 천재 인물을 보아 왔고 심지어 겨루어 보기까지 했지만, 위소 같은 괴물은 전에 한 번도 본 적이 없었다.
사실 위소의 현재 실력만으로도 이미 그의 가슴을 철렁이게 만들었다.
지계 중기 존자로서 위소처럼 그에게 전방위적인 압박감을 안겨 준 이는 한 명도 없었다!
그런데도 이것은 쌍방이 아직 아무런 실질적인 충돌도 벌이지 않은 채, 그저 자연스럽게 기운을 밖으로 내뿜은 결과에 지나지 않았다.
쌍방이 정말로 칼을 뽑고 활을 당긴다면, 이 압박감은 적어도 두 단계는 더 치솟을 터였다!
위소가 그가 만난 적 있는 가장 위험한 적수라고 말해도 조금도 지나치지 않았다.
그가 줄곧 제왕부 세 조상을 냉정하게 대하며 정면으로 얼굴을 붉히지 않은 것은, 한편으로는 물론 정세에 떠밀린 탓도 있었지만, 더 중요한 다른 한편으로는 위소에 대한 경계심 때문이었다.
서로 주고받은 것이 많지 않아 보여도, 위소에 대한 장태릉의 평가는 이미 상당히 높았다.
그러나 지금 보건대, 그는 아마도 터무니없이 과소평가하고 있었던 듯했다.
눈앞의 내왕정 대변혁이라는 시대적 배경에 비추어, 위소의 성장 궤적과 그간의 행적을 떠올리자, 장태릉의 마음속에 홀연 한 가지 깨달음이 떠올랐다.
대쟁의 시대란 혹시 이 사람에게서 응하는 것이 아닐까?
그때 위소는 장태릉의 이 같은 심리 활동에 신경 쓸 겨를이 없었다.
신급 강자에게 기술을 훔칠 기회란 만나려야 만날 수 없는 것이었다.
위소에게는 강렬한 예감이 들었다. 온전히 관람하기만 한다면, 자기 실력은 적어도 두 배는 뛰어오를 수 있으리라는 것이었다.
물론 전제는, 이 두 신급 존재가 진짜 실력을 내보여야 한다는 것이다.
제왕부 종사 밖.
안팎이 온통 숙연했다.
여덟 개의 인두가 일렬로 가지런히 늘어서 대문 앞에 쌓여 있었다.
어쩌다 보면 만 개가 넘는 인두를 쌓아 만든 경관에 비할 바는 당연히 아니니, 이런 장면은 아무래도 소아과에 지나지 않았다.
그러나 지금 이 여덟 개의 인두가 안겨 주는 위압감은, 만인 경관을 아득히 뛰어넘는 것이었다!
제왕부 전체가 숨죽인 것은 물론, 허공 너머로 관측하던 각 방면의 거물들마저도 하나같이 경악을 금치 못했다.
그럴 만도 한 것이, 이것은 팔절위의 인두였기 때문이다.
모두가 지켜보는 가운데, 위백전과 여청하를 비롯한 십대 죄종들이 저마다 태사자를 하나씩 끌어다 놓고 위풍당당하게 일렬로 늘어서 있었다.
장면만 보면 지극히 평범했지만, 앞서 이 짐승 같은 놈들이 보여 준 무서운 행각과 맞물리자, 이 장면이 모든 이에게 안기는 충격과 압박감은 그대로 최고치를 찍었다.
그야말로 팔절위였다.
제왕부의 가장 정예로운 비장 전력으로, 내왕정의 다른 어느 세력과 맞붙더라도 승패의 저울을 결정할 수 있는 최상급 저울추였다.
그런데 위백전 같은 짐승들이 그것을 대중 앞에서 도살해 버린 것이다.
그 전 과정은 피비린내 나고 폭력적이었으며, 게다가 손쉬웠다.
팔절위가 전멸하고 제왕 본인마저 종적을 감추자, 남은 제왕부의 호걸들은 그 자리에서 투지가 영으로 떨어져 다시는 반항할 기세조차 지니지 못했다.
밖에서 관전하던 각 방면의 거물들 역시 일제히 침묵에 빠졌다.
이에 앞서 야앙궁 사건에서 보여 준 행보를 통해, 그들은 위백전을 비롯한 십대 죄종이 매우 강하고 건드리기 어렵다는 것을 이미 알고 있었다.
그러나 그들의 인식은 거기서 멈춰 있었다.
십대 죄종이 강하기는 해도, 그들은 자기 세력이 정말로 전혀 반항할 힘조차 없다고는 생각하지 않았다.
특히 여러 늙은 괴수들이 가세한 뒤로는, 전체 실력으로 따져 제왕부에 뒤지지 않는다고 스스로 여기고 있었다.
오늘 이 한 전투를 통해, 마침 제왕부의 손을 빌려 십대 죄종의 진가를 시험해 볼 수 있으리라 여겼던 것이다.
그러나 이제, 진가는 시험해 냈지만 그들 자신도 함께 입을 다물게 되었다.
위백전 같은 짐승들의 행보로 보건대, 제왕부를 그들로 바꾼다면 어느 한 집을 막론하고 그 최후는 그리 나을 것이 없을 터였다.
최종적인 차이라면, 고작해야 죽는 꼴이 조금 더 볼썽사납게 되거나, 더욱 볼썽사납게 되는 정도에 불과했다.
진왕부.
최고 의사 결정층인 진왕 네 사람이 서로 마주 보며 말이 없었다.
진사인이 쓴웃음을 지으며 침묵을 깨뜨렸다. »이 위소라는 자가 정말로 대단한 기세를 이뤘군.«
곁에 있던 백세조도 깊이 공감했다.
따지고 보면 자기야말로 위소와 같은 세대였고, 이전의 인식 속에서 진왕부에서 위소에 맞설 인물은 바로 자신이었다.
그러나 이제는, 위소 본인과 곧바로 맞서는 것은 고사하고, 그가 위백전 같은 자들과 겨룬다 해도 실력 면에서는 뚜렷이 밀리는 형편이었다.
사람은 사람과 비교하면 죽게 마련이다.
원래는 남들이 그를 두고 내리던 감탄이었는데, 이제는 그가 위소를 두고 감탄할 차지가 되었다.
»정말 궁금하군. 위소는 대체 어디서 이 같은 괴물들을 그토록 긁어 모은 거지?«
진사인이 모든 이의 의문을 털어놓았다.
그의 진왕부의 최고급 저력으로도, 위백전 같은 짐승들과 견줄 만한 호걸 전력은 꼽을 만한 것이 거의 없었다.
이런 짐승을 하나둘 만나는 것만 해도 이미 대단한 행운인데, 위소가 이번에 한꺼번에 열 명이나 내놓았으니, 아무리 편법을 쓴다 해도 편법에도 정도가 있어야 할 것이었다.
진노인이 그윽이 말했다. »보건대 죄악국경은 이 일 년 동안 무언가 대단한 일을 겪은 모양이군.«
제왕부뿐만 아니라, 칠대 왕부도 죄악국경에 크고 작은 침투를 해 왔다.
십대 죄종의 존재를 그의 진왕부가 모르는 것은 아니었고, 이들의 실력에 대해서는 전문적으로 평가까지 한 바 있었다.
최종적으로 내린 결론은, 그저 그 정도라는 것이었다.
적어도 일 년 전의 그 십대 죄종은, 정말로 끌어다 놓는다 한들 내왕정의 최고급 왕권 강자들과 겨루기는 실로 어려웠다.
그러나 이제, 그 격차는 이미 아득히 벌어져 있었다.