제11655장 구체적으로 어느 쪽이었던가
꽃을 지키는 근위
그때 제추운의 손에는 어느새 장검이 쥐어져 있었고, 그는 곧장 이홍수의 목덜미를 찔러 들어갔다.
이홍수는 광기에 잠겨 있지 않았다 하더라도, 가장 정신이 또렷한 절정의 상태였다 해도, 그녀 혼자만의 힘으로는 제추운의 이 목숨을 건 기습을 결코 받아낼 수 없었다.
마지막 순간, 이홍수는 마침내 정신을 차렸고, 눈동자에 한 줄기 경악이 스쳐 지나갔다.
무의식중에 장태릉이 있는 쪽을 바라보았다.
»사부님……«
오늘 이 지경에 이르기까지, 그녀는 이미 오래전부터 죽을 각오를 품고 있었지만, 그렇다고 해서 두려움을 느끼지 않는다거나 무서워하지 않는다는 뜻은 아니었다.
실력이 아무리 뛰어난 고수라도, 진정으로 죽음의 문턱에 다다르면 결국은 두려워하기 마련이었다.
죽음과 미지에 대한 공포야말로 가장 원초적인 생물 본능이었다.
그러나 죽음에 대한 두려움보다도, 이홍수를 더 경악하게 한 것은 자기 사부 장태릉의 태도였다.
위소라는 외부인조차 알아챌 수 있는데, 장태릉을 가장 잘 아는 사람인 그녀가 어찌 이 순간 장태릉의 흔들림을 느끼지 못하겠는가?
이홍수는 온갖 가능한 상황을 머릿속에 그려 보았지만, 오직 하나, 자신이 장태릉에게 버림받으리라는 것만은 생각하지 못했다.
쨍!
맑은 쇳소리가 마지막 순간에 제추운의 검날을 멈춰 세웠다.
장태릉은 결국 손을 내밀고야 말았다.
자기 앞을 가로막아 선 사부를 바라보며, 이홍수는 흐뭇한 미소를 지어 보였다.
어려서부터 지금까지, 사부는 한 번도 자신의 어떤 요구도 거절한 적이 없었다. 아무리 제멋대로 굴어도 사부는 끝까지 품어 주기 마련이었다.
사부는 역시 그 사부였다. 변하지 않았다.
제추운은 당연히 장태릉의 상대가 아니었다. 단 한 번의 맞부딪침만으로 그는 곧바로 다시 튕겨 날아갔다.
그것도 장태릉이 거듭 참아 준 결과였다.
그렇지 않고 정말로 전력을 다했다면, 서로의 실력 차이로 보아 그가 일격에 목숨을 잃는 것은 기정사실이었다.
천계 초기 정점 존자의 진가는 아무나 함부로 견줄 수 있는 것이 아니었다.
앞뒤 두 번 모두 그저 튕겨 날아갔을 뿐, 꼴사나운 정도를 빼면 그다지 큰 상처도 입지 않았으니, 장태릉이 분명 손을 봐주고 있었던 것이다.
제왕부 삼조는 그 모습을 보고 몹시 실망했다.
제추운의 이번 기습이 실패로 돌아갔고, 상대가 경계를 갖춘 이상, 앞으로는 더 이상 어떤 기회도 없을 터였다.
이대로 계속 흘러간다면, 내왕정이 어떻게 될지는 알 수 없으나 적어도 그들의 제왕부만큼은 이미 완전히 막다른 길에 몰려 다시는 반전의 기회가 없게 되었다.
바로 그때, 리홍수가 갑자기 얼굴빛을 바꾸며 믿을 수 없다는 듯 자신의 배를 내려다보았다.
어느새 그곳에는 짧은 칼 한 자루가 꽂혀 있었다.
»사부님, 어찌……«
리홍수는 놀라움을 금치 못하고 장태릉을 바라보았다.
그녀의 실력은 이 자리에 모인 이들 가운데 의심할 여지 없이 가장 약한 축이었지만, 그녀의 신분과 배경을 감안하면 쉽게 죽일 수 있는 상대도 아니었다.
그녀에게는 목숨을 지켜 줄 비장의 카드가 적지 않았다.
방금 그 순간도 사실 장태릉이 구해 주지 않았다 한들 반드시 죽었다고 단정할 수는 없었다. 결국은 제추운이 그녀의 목숨을 지켜 주는 비장의 카드를 뚫을 수 있느냐에 달려 있었다.
그러나 이 칼은 그녀의 명궁 요해를 곧장 찔러, 그녀의 모든 비장의 카드를 무시한 일격필살이었다.
리홍수는 죽어도 믿기지 않았다. 끝내 자신에게 손을 댄 자가 바로 친사부였다니.
장태릉은 돌아보지 않은 채 한숨을 내쉬며 말했다. »어리석은 아이야, 네가 너무 멀리 가 버렸구나. 스승을 원망하지 마라.«
리홍수의 온몸을 감돌던 기운이 순식간에 흩어지더니, 눈 깜짝할 사이에 생기라고는 찾아볼 수 없는 시체로 변해 버렸다.
온 자리가 놀라움에 말을 잃었다.
베고 죽이는 데 주저함이 없어야 한다는 것은 어느 쪽 대인물에게나 필수 과목이었지만, 장태릉의 입장에서 자신의 마지막 제자를 친손으로 죽였다는 사실은 여전히 사람들을 적잖이 놀라게 했다.
위소조차 장태릉을 바라보는 눈빛에 적잖은 이채가 어려 있었다.
이 도인은 자신이 예상했던 것보다 훨씬 매서웠다.
말하자면, 그 선풍도골의 외형과 기질은 확실히 위장 효과가 컸다. 위소조차 그에게 현혹되었을 정도였다.
제왕부 삼조는 이를 보고 크게 기뻐하며 연달아 칭찬했다. »장 도장께서는 의가 높으시구려!«
리홍수가 죽으면 공간의 문을 닫을 기회가 생기고, 위기는 이쯤에서 다소 누그러질 수 있었다.
제왕부의 위기가 이것으로 끝나는 것은 아니었지만, 어쨌든 전기가 마련된 만큼 앞으로 잘 운용하기만 하면 끝까지 웃을 가능성도 없지 않았다.
적어도 겉으로 드러난 전력만 놓고 보면, 위소든 장태릉이든 그들과 손을 잡은 제왕부 삼조의 전체 전력과 비교할 때 여전히 뚜렷한 차이가 있었다.
위소와 장태릉이 손을 잡는 경우가 아니라면 말이다.
그렇게 된다면 제왕부에 멸망의 재앙이 닥칠 수도 있었지만, 그들은 분명 두 사람에게 그런 기회를 주지 않을 작정이었다.
그러나 제왕부 삼조가 어떻게 이간질하여 위소와 장태릉을 먼저 싸우게 만들까 궁리하고 있던 바로 그때, 아무런 징조도 없이 뜻밖의 일이 벌어졌다.
키 큰 노인의 머리 절반이 갑자기 뜯어 먹혔다.
순식간에 머리 절반만 남은 키 큰 노인의 모습을 본 이 자리의 모든 이들이 일제히 등골이 오싹해졌다.
키 큰 노인은 그 자리에서 죽지 않은 채, 여전히 원래의 자세를 유지한 손 소름 끼치는 비명을 내지르고 있었다.
그리고 그의 등 뒤에 있는 그 새빨간 고원은 여전히 물어뜯는 자세를 그대로 유지한 채, 입가에는 핏자국이 가득했고 눈을 떼기 힘든 얼굴 기관 조각들이 잔뜩 붙어 있었다.
이 장면은 위소의 지금 같은 심리적 내구력으로도 순간적으로 어린 시절 늙은이가 억지로 각종 공포 영화를 보게 했던 그 시절로 되돌아간 듯한 착각이 들었다.
명목상으로는 담력 훈련이었지만, 실질적으로는 사람 잡아먹을 각오로 겁을 주는 것이었다.
눈앞의 이 장면이 공개 방영이라도 된다면, 얼마나 많은 사람들이 평생 지울 수 없는 정신적 트라우마를 남기게 될지 모를 일이었다.
하지만 키 큰 노인의 강인한 생명력이라면, 머리 반쪽이 날아갔더라도 여전히 정상적인 생명 징후를 유지할 수 있었다.
심지어 위소와의 소모전에도 전혀 지장이 없었다.
하지만 여기서 한 번 더 그런 일이 벌어져 머리 전체가 다 갉아먹힌다면, 그건 완전히 다른 문제였다.
그때, 다른 방향에 있던 작은 키의 노인이 갑자기 놀란 목소리로 외쳤다. »저것들 보게!«
사람들이 소리를 따라 쳐다보니, 위쪽의 공간의 문은 그들이 앞서 예상했던 것처럼 닫히지 않고, 오히려 빠르게 확대되고 있었다!
반면 원래 이홍수가 품에 안고 있던 고동경은 지금 장태릉의 손에 있었고, 그 표면의 선혈은 분명 전부 닦여 있었다.
상식대로라면 이홍수 본인이 이미 죽었고, 그녀의 선혈이 더 이상 인도가 될 수 없으니 고동경은 다시 효력을 발휘해서는 안 될 터였다.
장태릉이 손수 이홍수를 죽인 것도 바로 그런 이유에서였다.
그런데 지금은 전혀 그런 식으로 돌아가지 않고 있었다.
장태릉은 한동안 표정이 유난히 복잡했다.
이를 악물고 손수 제자를 죽였는데, 결과적으로 상황은 오히려 더 나빠졌으니, 그렇다면 그는 생전의 광대가 되어 버린 것이나 다름없지 않은가?
공간의 문이 빠르게 확대되면서, 사람들이 느끼는 위험한 기운은 곧바로 기하급수적으로 폭증하기 시작했다!
겨우 몇 초 지나지 않아, 다시 세 마리의 새빨간 고원이 떨어져 내렸다.
현장에 모인 것은 무려 일곱 마리였다!
앞서 네 마리만으로도 사람들이 감당하기 벅차 키 큰 노인이 머리 반쪽을 그대로 갉아먹혔는데, 지금은 단번에 일곱 마리가 되었으니 압박이 자연히 급격히 커질 수밖에 없었다!