제11649장 다른 쪽의 마른 노인이 말했다
꽃을 지키는 근위
위소가 고개를 끄덕였다. »그럼 버텨 보시지요.«
»……«
제왕부 삼조는 서로를 바라보며 말이 없었다.
이 빌어먹을 놈이 정말 물러터지지 않는 막무가내였던가?
사실 그들이 이곳에서 불사불멸인 것은 분명 조건이 붙은 말이었으나 그렇다고 과장이라고만 하기도 어려웠고, 위소가 그들을 버티지 못할 가능성이 높은 것도 사실이었다.
문제는 열세에 몰린 쪽인 그들 앞에 용혼이 버티고 서서 끊임없이 그들의 원기를 침식해 무너뜨리고 있다는 점이었다.
시간이 흐르면 그들의 원기가 크게 상할 것은 기정사실이었다.
설령 끝내 위소를 버텨 이겨 낸다 해도 확실히 양패구상이었다.
더구나 이 대치가 길어질수록 그 시간은 필시 지루하고 길 터인데, 지금 같은 특별한 고비에 제왕부는 언제든 남의 낙정하석을 당해 한입 물릴 수 있었고, 그때 가서는 그들 뜻대로 되지 않을 터였다.
이런 시점에는 우선 위소를 달래고 악수하며 심지어 다시 동맹을 맺는 것도 받아들일 수 없는 일이 아니었다.
기껏해야 체면이 조금 깎이는 정도일 뿐이었다.
체면과 실속 중 무엇이 가벼운지 제왕부 삼조는 분명히 가릴 줄 알았다.
키 큰 노인은 어쩔 수 없이 간곡하게 말했다. »이대로 가면 필시 양패구상일 것이네. 노인은 자네가 영리한 사람이라 믿네. 오늘 이 자리에 이르렀으니, 자네도 딴 사람에게 불타는 집 털이를 당하는 꼴을 달가워하지 않겠지?«
위소가 우스워하며 말했다. »말씀은 참 이치에 맞습니다만, 어르신네들은 치겠다 하면 치고 멈추겠다 하면 멈추시니, 저야 체면이 참 말이 아닙니다.«
제왕부 삼조는 어이없어 웃었다. »지금이 체면을 따질 때인가?«
위소가 웃었다. »체면이란 것이 실속이야 없지만 그래도 조금은 챙겨야 할 법이지요. 더구나 저에게는 체면 외의 실속도 적지 않아서, 손에 넣기 쉬운 것을 그냥 포기할 생각은 없습니다.«
»손에 넣기 쉽다라! 참으로 큰소리군!«
제왕부 삼조가 순식간에 노기를 띠었다. »우리가 대국을 생각해 부드러운 말을 한 것뿐인데, 설마 우리를 정말로 쥐고 흔들 수 있다고 여기는 건가? 하늘 높은 줄 모르는 녀석!«
위소는 눈을 깜빡이며 해명하지 않았다.
제왕부 삼조가 이해한 실속은 그들 제왕부 전체였고, 그들은 위소가 이토록 오만방자하여 자신들이 그를 감당할 수 없다고 여긴다고 생각했다.
하지만 위소에게 진짜 실속은 제왕부가 아니라 바로 이 세 사람이었다.
제왕부가 집안이 크고 업이 큰 것은 사실이고, 이번에 제왕부를 순조롭게 쳐낸다면 위소 일당 전체의 실력이 한 차례 크게 치솟는 것을 맞이할 수 있을 터였다.
그러나 위소의 눈에는 그런 것들이 가져다줄 이득이 지금 이 맞부딪침에서 얻는 것만 못했다!
이것이 대치인 것은 분명했고, 겉으로는 잔잔했으나 실상은 지극히 위험천만했다.
한 번 잘못 디디면 정말로 불을 자기 몸에 옮길 수 있었다!
그러나 바로 그렇기에 위소는 이 만 년의 경험과 깨달음을 실전에 옮겨 볼 기회를 얻은 것이었다.
그가 제왕부 삼조와 맞서 버티는 매 초가 힘의 본질에 대한 인식을 깊이 정리하도록 도왔고, 그 가운데는 전복적인 인식도 적지 않았다.
결국 그는 그전까지 죄악 국경에서 문을 닫고 수레를 만드는 격이었다.
고신 수련자라는 신분 덕에 인식의 차원에서 천연적으로 우위를 지녔으나, 그중 많은 것은 결국 그 개인의 추측과 억지였고, 그 가운데 고명한 부분도 있었지만 믿기 어려운 대목도 적지 않았다.
이제 실전의 검증이 생겼으니 그는 빠르게 쓸모없는 것을 걷어 내고 정수를 남길 수 있었다.
이 하나만으로도 천금과도 바꾸지 못할 값진 인연이었다!
더구나 위소는 이 기회를 빌려 각종 구상을 마음껏 시험해 보고, 나아가 더 많고 더 강한 살수를 개발할 수 있었다!
제왕부 삼조는 죽어도 생각지 못했을 터였다. 그들 셋이 위소의 눈에는 이미 세 개의 사람 모양 시험장이 되어 있었고, 하나하나가 다 만나기 어려운 존재였다는 것을.
결국 지금 그들의 경지에 이르면 끝내 어디까지 갈 수 있느냐는 온갖 조건과 인연을 모으는 데 달려 있기도 하지만, 가장 핵심 중의 핵심은 여전히 힘의 본질에 대한 인식의 깊이였다.
힘의 본질에 대한 인식이 투철할수록 앞으로 닿을 수 있는 천장도 높아지는 법이었다.
모든 초식은 결국 밑바탕 인식의 운용일 뿐이었다.
인식이 충분히 깊다면 가장 단순한 초식 한 가지라도 하늘을 꿰뚫는 위력을 발휘할 수 있었다.
위소가 지금 걷고 있는 길이 바로 그것이었다.
과장 없이 말하건대, 지금 이 순간 매분 매초 위소는 큰 이득을 보고 있었다.
제왕부 삼조는 속사정을 알지는 못했으나 어쨌든 바보는 아니라서, 위소의 몸에서 일어나는 빠른 탈바꿈을 그들은 또렷이 감지하고 있었다.
»이 녀석이 아직도 오르고 있다고?«
작은 노인의 목소리에 떨림이 서려 있었다.
위소의 지금 경지조차 그들을 눈이 휘둥그레지게 했는데, 이대로 계속 오른다면 그들은 정말로 양패구상조차 이루지 못하고, 위소에게 산 채로 삼켜지는 꼴을 눈뜨고 볼 수밖에 없을 터였다.
마른 노인이 넋을 잃은 채 중얼거렸다. »정말 괴물이군! 우리 제왕부가 어쩌다 이런 괴물을 건드렸단 말인가?«
키 큰 노인의 얼굴이 어두워졌다. »현 제왕이 우리를 그르쳤어!«
그들이 위소에게 손을 쓰기로 한 것은 제왕의 말을 곧이곧대로 믿은 탓이었다. 위소의 존재가 제왕부에 치명적 위협이라 반드시 조기에 뿌리 뽑아야 하고, 그렇지 않으면 밤이 길면 꿈이 많아진다고 여긴 것이다.
지금 보건대 위소가 치명적 위협인 것은 맞았으나, 그들은 위소의 상한을 크게 과소평가했다.
제왕부의 일관된 처세 방식대로라면 이런 괴물을 만났을 때 첫 번째 선택은 끌어들이는 것이지, 죽기 살기로 끝까지 물고 늘어지는 것이 아니었다.
일단 손을 잘못 쓰면 그 결과는 상상하기 어려웠기 때문이었다.
그런데 바로 제왕의 앞선 참언 때문에 그들이 철저히 오판을 저지른 것이었다!
원래 궤적대로라면 위소는 제왕부의 강력한 동맹이 되었어야 했다.
지금은 어떤가. 제왕이 그들을 부추겨 위소를 디딤돌로 삼게 했고, 반쯤 밟고 나서야 이것이 폭탄, 그것도 제왕부 전체를 잿더미로 만들 수 있는 최상급 천둥벼락임을 깨달은 것이었다!
바로 그때, 제왕의 목소리가 갑자기 종사에 울려 퍼졌다.
»노조님의 그 말씀은 본왕이 조금 이해하기 어렵군요.«
모두가 일제히 깜짝 놀랐다.
제왕이 제왕부 종사에 나타난 것 자체는 이상할 것이 없었으나, 문제는 지금 이 민감한 고비라는 점이었다. 참으로 곱씹을수록 의미심장했다.
키 큰 노인의 얼굴이 가라앉았다. »네가 들어와서 무엇을 하려는가?«
제왕이 묘한 미소를 지으며 말했다. »본왕은 당연히 세 노조를 도우러 왔습니다. 홈그라운드의 이점을 안고 셋이 하나를 상대하는데, 이렇게도 위소 하나를 잡지 못한다면 소문이 나면 우리 제왕부가 웃음거리가 되지 않겠습니까?«
작은 노인이 눈살을 찌푸렸다. »네가 도와? 어떻게 도울 셈이냐?«
제왕이 방금 보인 모습을 그들은 똑똑히 지켜보았다.
물론 사전에 일부러 위소를 종사로 끌어들여瓮에 든 것을 잡으려는 설계가 있었던 것은 사실이나, 제왕이 닿기만 하면 무너지던 그 모습이 거짓은 아니었다.
제왕의 실력은 그들이 예상했던 것보다 훨씬 형편없었다.
그 정도 실력으로 제왕부 삼조와 위소의 이 대국에 끼어들겠다니, 확실히 분수를 모르는 짓이었다.