제11643장 멀리 갈 수 있겠지
꽃을 지키는 근위
이로써 어찌하여 역육조 같은 준신급 강자까지 내왕정에 갑자기 나타났는지 설명이 된다.
위소가 후창을 위아래로 훑어보며 말했다. »네가 신경에 이르기에는 아직 멀어 보이는데?«
고작 천계 초기 존자라니, 신급 강자와의 거리는 어찌 십만 팔천 리로 따질 수 있겠는가. 그 격차는 보통 연기경 고수와 천계 존자 사이의 차이보다도 훨씬 더 현격하다.
후창이 태연히 말했다. »신경으로 승급하는 것은 준신급 강자라야 하며, 적어도 반신급 강자라야 가히 전망해 볼 수 있는 일입니다. 저 같은 수준의 놈은 기껏해야 세력을 빌려 한두 개 작은 경지를 돌파하는 것이 전부인데, 그것만으로도 이미 만족스럽습니다.«
위소가 물었다. »주천자에게서 그 세력을 빌릴 수 있다고 보는가?«
»희망은 크지 않지만, 그래도 한 줄기 가능성은 있습니다.«
후창이 괴롭게 웃으며 말했다. »솔직히 저도 판돈을 진짜 큰 인기처에 걸고 싶습니다만, 제게 그런 재주가 없지 않습니까. 제 이 정도 실력으로는 기껏해야 주천자 같은 한산한 화로에 불이나 지펴 볼 수 있을 뿐입니다.«
위소가 기회를 타서 물었다. »진짜 큰 인기처가 누구지?«
후창이 고개를 저었다. »모릅니다.«
위소 일행이 자기만 바라보고 있자, 후창이 황급히 해명했다. »정말 모릅니다. 다만 앞으로 벌어질 이 큰 격변 속에서 누구는 앞물결이고 누구는 뒷물결이라는 것만은 압니다.«
»칠대왕부 같은 경우처럼, 현 단계에서 이미 무대에 올라선 쪽은 대체로 모두 앞물결에 속합니다.«
»지난 경험에 비추어 보면, 앞물결은 기본적으로 끝까지 웃을 수 없습니다. 진짜 큰 인기처는 반드시 아직 본격적으로 고개를 내밀지 않은 뒷물결 중에 있을 겁니다.«
»그리고 그건 제 수준으로는 도저히 알아낼 수 없는 일입니다.«
»제가 할 수 있는 일이라곤 수많은 앞물결 틈에서 하나 주워 담는 것뿐입니다. 제가 판돈을 건 그 사람이 중반전까지만 버텨 준다면, 저는 본전은 뽑고도 남는 셈이죠.«
»그 뒤에 홍수가 어찌 들이닥치든, 그건 이미 저와는 상관없는 일입니다.«
이 말을 듣고 모두가 문득 깨달은 표정이었다.
‘큰 격변’이라는 말은 이미 여러 번 들어 왔지만, 오늘에야 비로소 상대적으로 명확한 개념이 잡힌 듯했다.
위소가 자기 자신을 가리키며 말했다. »그 말대로라면, 나도 앞물결에 속하는 셈이군.«
후창이 조용히 고개를 끄덕였다.
속으로는, 그대는 어찌 앞물결 정도이겠는가. 지금 이 형세라면 그대는 이미 칠대왕부를 대신하여 가장 주목받는 앞물결의 두목이 되었다고 해야겠지, 하고 생각했다.
위소가 그의 속내를 알아채고 웃으며 말했다. »앞물결이 요란하게 튀어 오를수록 반드시 더 빨리 죽는 법. 정상적인 논리대로라면, 그대는 나를 피하기에 바빠야 하는 것 아닌가?«
이런 시기에 스스로 달려와 손을 잡겠다고 하니, 어느 모로 보아도 상식을 벗어난 일이었다.
그러나 후창이 말했다. »솔직히 말씀드리면, 각하는 앞물결 가운데 끝까지 웃을 가능성이 가장 희박한 분입니다. 하지만 뜻밖의 일만 없으면, 중반전을 넘겨 살아남을 가능성은 여전히 있고, 그것도 상당히 큽니다.«
그 말인즉, 그의 판은 어차피 중반전에 손을 떼기로 이미 작정한 터이니, 중반전까지만 살아남을 수 있다면 위소도 그의 눈에는 우량주인 셈이었다.
위소가 웃음을 터뜨렸다. »그럼 나는 그대에게 고맙다는 인사라도 해야겠군.«
후창이 괴로운 얼굴로 말했다. »각하, 용서하십시오. 저는 그저 사실대로 말했을 뿐입니다.«
위소가 고개를 끄덕였다. »긴장하지 마라. 나는 네 솔직함이 마음에 든다. 다만 네가 나를 이용할 마음을 품고 있는 이상, 내가 거꾸로 너를 한번 이용하는 것도 지나친 일은 아니겠지?«
후창은 무의식적으로 뒤에 있는 여청하를 힐끗 보더니, 얼른 눈치를 채고 고개를 끄덕였다. »지나치지 않습니다, 지나치지 않습니다.«
위소가 말했다. »그럼 내가 네게 원신 낙인을 새기는 것도 지나친 일은 아니겠지?«
»……«
후창의 얼굴이 새까맣게 변했다.
그는 오늘 애초에 위소와 손을 잡으려고 온 것이었고, 문제는 누가 주도하고 누가 따르느냐일 뿐이었다. 지금 이 상황이라면 그가 거들더라도 인정하겠노라 마음먹은 터였고, 체면이 조금 안 서는 정도였다.
그러나 원신 낙인을 새긴다면 그것은 완전히 다른 성질의 문제였다.
위소는 오히려 사정을 잘 아는 사람이었다. »네가 싫다면 나도 강요하지 않겠다. 뚱뚱이, 네가 나 대신 후태사를 좀 설득해라.«
여청하가 손가락을 꺾으며 다가오는 것을 보자 후창은 순간 당황하여 얼른 고개를 끄덕이며 승낙했다. »됐습니다, 제가 승낙하겠습니다.«
»시원시원한 사람이군.«
위소는 그 자리에서 거침없이 그에게 원신 낙인을 새겼다.
후창의 얼굴은 그야말로 여주처럼 쭈그러들었다.
원신 낙인이 없다면 서로 이용하는 사이라고 할 수 있었고, 이득을 얼마 못 챙긴다 해도 적어도 온전히 몸을 빼낼 기회는 있었다.
그러나 이제 원신 낙인이 새겨진 이상, 이후에 어떻게든 그 낙인을 풀 방법을 찾는다 해도 적어도 이 기간만큼은 그와 위소 사이의 지위가 평등하지 않았다.
그럼에도 후창의 마음 깊은 곳에는 여전히 어떤 요행이 자리하고 있었다.
그는 기다리고 있었다.
잊지 말자, 죄기조가 불러온 천도의 징벌은 사라지지 않았다. 그는 원래 이것을 지렛대로 삼아 위소를 협박하여 위소로 하여금 자신에게 타협하게 만들 작정이었다.
그런데 지금 위소는 그에게 원신 낙인을 새겨 놓고도 그 일은 입에 담지 않았다. 그렇다면 그가 나서서 대신 해결해 줄 이유는 없었다.
그는 위소가 망하기를 바랄 지경이었다.
한 차례 천도의 징벌이 내리면 위소가 견디지 못하고 그 자리에서 곧바로 폭사할지도 모르니, 그러면 그의 원신 낙인도 절로 풀릴 터라 더할 나위 없이 반가운 일이었다.
물론 이때 위소가 입을 열기라도 한다면 그는 속수무책이었다.
형세가 사람을 이기는 법, 지금 그에게는 위소와 정면으로 맞붙을 배짱이 없었다.
다행인 것은 위소 일행이 이미 이 일을 완전히 잊은 듯 아무도 먼저 입을 꺼내지 않았다는 점이었다.
후창은 사람들과 겉으로 어울리면서 속으로는 남몰래 기도하고 있었다.
결과적으로 위소는 그 일을 꺼내지 않았고, 몇 마디 당부한 뒤 그를 그냥 돌려보냈다.
천자 왕궁으로 돌아왔다.
후창은 속으로 냉소를 지었다. ‘천자 왕궁에 숨어 있는 늙은 괴물들을 조사하라고? 게다가 후浪이 될 만한 명단까지 대라고? 흐흐, 생각은 참 좋군. 다만 네가 이번 재앙을 피할 수나 있을지나 걱정해 주마.’
그러나 그가 다시 주천자를 만났을 때, 얼굴빛이 갑자기 확 변했다.
검은 기운이 정수리를 뒤덮고 있었다!
주천자는 지친 기색이 역력했다. »태사는 어디로 갔소. 짐이 한참이나 찾았는데.«
그러다 주천자는 갑자기 다시 흥분하기 시작했다. »태사, 이번에 천도가 벌을 내리면 위소는 대체 어떻게 될 것 같소?«
후창은 그의 칠흑같이 검어진 인당을 바라보며 말을 꺼내려다 말았다.
이때 주천자의 머리 위에 있는 천자만의 천자 기운이란 것이 어느새 전부 검게 변해 있었으니, 거의 천자 액운이 되어 가고 있었다!
이어질 천도의 벌이 누구 머리에 떨어질지는 굳이 말할 필요도 없었다.
그런데 문제는, 대체 어째서란 말인가?
천도의 벌이 두려운 이유는 바로 천도가 높디높은 곳에 있어서, 소위 말하는 대단한 고수라 한들 마음대로 영향을 줄 수 없다는 데 있다. 위소 같은 지계 중기 존자를 비롯해, 심지어 준신급 강자나 신급 강자조차도 그렇게 하기는 어렵다.
그 후창이 천도의 벌을 조종할 자신이 있었던 것은, 이번 죄기조 자체가 완전히 그의 손에 의해 뒤에서 조종된 것이었고, 그가 직접 주천자에게 구덩이를 파 주었기에 주천자를 그 안에 파묻을 자신이 있었던 것이다.
그런데 지금 그는 아무것도 하지 않았는데, 어째서 천도의 벌이 주천자에게 떨어지는 것인가?
말이 안 되는 일이었다.
후창은 주천자를 바라보며 말을 꺼내려다 말았다.