제11640장 후창의 얼굴에도 또한 가득 쓰여 있었다
꽃을 지키는 근위
그는 이전에 왕후의 본모습을 본 적은 없었지만, 왕후라는 사람에 대해서는 줄곧 의심을 품고 있었을 뿐, 입 밖에 내지 않았을 따름이었다.
이제 직접 보니, 과연 그랬다.
주천자는 순식간에 신념이 무너졌고, 다시 한 번 왕후를 바라보았다가 그 자리에서 선혈을 토해냈다.
만 번을 믿고 싶지 않다 한들, 잔혹한 현실 앞에서 자기기만은 결국 웃음거리가 될 뿐이었다.
왕후의 신안에 아무리 깊이 빠져들었다 해도, 정말로 이 순간에 이르러서는 주천자도 끝내 마지막 한 가닥 이성을 붙들고 있었다.
이치대로 말하자면, 왕후의 진짜 모습은 그저 평범한 수준, 정확히는 광대에 가까웠다. 눈 뜨고 차마 볼 수 없을 정도로 추악하여 첫눈에 구역질이 날 지경은 아니었다.
하지만 문제는, 미추란 비교를 통해 드러나는 법이라는 것이다.
신안과 견주어 보니, 그녀의 현재 본모습은 그야말로 하늘 끝까지 추악하게 치솟아 있었다!
»가자.«
위소가 정쌍아를 불렀다. 일이 여기까지 이른 이상, 이제 그가 더 할 일은 없었다.
오늘 천자 왕궁 행차에서 시험해 볼 것은 다 시험했고, 뜻밖의 수확도 챙겼으며, 이 왕후 역시 대가를 치렀으니, 신안을 잃은 지금의 그녀는 죽느니만 못한 처지임이 분명했다.
다음 차례는 제왕부였다.
위소의 눈빛이 그윽해졌다. 칠대 왕부는 모두 제1제대의 목표였다. 한왕부는 이미 손에 넣었고, 조왕부는 자기 사람이니, 이제 순서대로라 해도 제왕부 차례가 될 터였다.
제왕부에서는 제왕 이하 고위 인사들이 일제히 오싹한 한기를 느꼈다.
제왕이 사방을 둘러보았다. »넷째는 어디 있나?«
고위 인사들이 서로 얼굴만 마주 보았다.
앞서 그 일이 벌어진 뒤로, 제공자는 다시 제왕부에 발을 들이지 않았을 뿐 아니라, 제추운마저도 제왕부를 떠나 종적을 감춘 상태였다.
누군가 짐작했다. »넷째 형님이 설마 위소를 찾아가 사사로이 화해를 시도한 게 아닐까요?«
다른 것 제쳐 두고, 지금 제왕부 전체를 통틀어 위소 앞에서 체면이 설 만한 사람은 아마 제추운뿐일 터였다.
»화해? 웃기는 소리!«
제왕이 냉소했다. »당당한 우리 제왕부가, 그 녀석에게 낯 두껍게 빌어 화해를 청해야 한단 말인가?«
아무도 감히 입을 열지 못했다.
이런 일은 따지고 보면 확실히 체면이 깎이는 일이었다. 하지만 다시 생각해 보면, 앞서 이미 대중 앞에서 위소에게 무릎을 꿇었으니, 더 망신스러운 일도 이미 저질렀던 터에 이 하나에 집착할 필요가 있겠는가?
위소 휘하 십대 죄종이 드러낸 압박감을 보건대, 사사로이 화해할 수만 있다면 이들은 만 번을 손 들어 찬성할 터였다.
제왕이 무겁게 말했다. »몇 분의 노조종께서는 이미 깨어나셨다. 그 위소라는 놈이 눈치가 있으면 모르거니와, 눈치가 없으면 칠대 왕부의 저력이 무엇인지 제대로 보여 주도록 하지!«
앞서의 야앙궁 사건에서 다른 왕부들도 따라 무릎을 꿇긴 했지만, 가장 큰 손실을 입은 것은 역시 제왕부였다.
무엇보다, 위소가 직접 합종연맹을 해산시켰다.
제왕부는 합종연맹의 맹주였고, 합종연맹의 최대 수혜자였다. 연맹의 후광 아래 제왕부의 기세는 이미 진왕부를 거의 덮을 지경이었다!
그런데 이제 합종연맹이 해산되자, 제왕부의 기세는 순식간에 곤두박질쳤다.
더구나 대변혁이 곧 닥쳐오는 마당에 이런 정통으로 머리를 한 대 얻어맞았으니, 제왕부의 앞날에 미칠 영향이 얼마나 클지는 상상만 해도 알 만했다.
모두가 여전히 감히 입을 떼지 못하자, 제왕이 직접 명을 내렸다.
»청첩장을 보내라. 위소를 불러들이라고. 본왕이 직접 그에게 사죄할 준비가 되었다고 전해라!«
모두가 눈이 휘둥그레졌다.
제왕의 이 태도는 어디가 사죄하는 태도인가, 분명 사람을 잡아먹으려는 태세였다!
누군가 참지 못하고 걱정했다. »만약 위소가 눈치가 없어서 그 수하 십대 죄종을 데리고 온다면, 다소 위험하지 않을까요?«
지금 제왕부에는 노조종께서 지키고 계신 것은 맞고, 몇 분 노조종의 실력도 확실히 예사롭지 않았다. 하지만 그들 역시 종사에 묶여 있어 실력을 마음껏 발휘할 수는 없었다.
반면 위소 휘하의 십대 죄종은, 하나같이 명실상부한 흉신악살이었다.
게다가 노조종이라면, 제왕부에 있는 만큼 한왕부에도 있었다. 기껏해야 인원수가 조금 적은 정도일 뿐이었다.
한왕부의 지금 모습을 보면, 분명 이미 위소와 한배를 탄 상태였다!
한왕부가 이토록 재빠르게 등을 돌렸다는 것은, 분명 그들이 더 많은 것을 알고 있다는 뜻이었다.
»양병천일 용병일시라 했다. 왕부가 팔절위에 그토록 많은 심혈을 쏟았으니, 이제 그들의 기량을 시험해 볼 때도 되었다.«
제왕의 이 말이 떨어지자, 고위 인사들이 일제히 경악한 표정을 지었다.
팔절위의 존재에 대해서는, 이들 핵심 고위층의 권한으로도 소문만 들어봤을 뿐 직접 대면한 적은 한 번도 없었다.
그들이 아는 것이라곤, 팔절위는 역대 제왕이 직접 장악하며, 몇 분 노조종을 제외하면 제왕부의 가장 강력한 패라는 사실뿐이었다.
팔절위를 동원한다니, 이번 제왕의 한 수는 정말로 진심을 다할 작정이었다.
모두가 흥분한 한편으로, 저도 모르게 은근히 걱정하기도 했다.
팔절위는 제왕부가 역대로 운영해 온 최정예 패인 만큼 그 강함을 걱정할 필요는 없었다. 하지만 결국 아무도 본 적이 없는데, 정말로 위소 휘하의 십대 죄종과 맞붙는다면 어느 정도 싸울 수 있을지는 아무도 알 수 없었다.
만에 하나 팔절위마저 판돈으로 날려 버린다면, 그 일은 정말로 걷잡을 수 없게 될 터였다.
이는 그야말로 물러설 수 없는 대결이었다.
그러나 이 순간, 누구도 감히 만류하려 나서지 못했다.
지금의 제왕부는 확실히 한 판의 대승으로 사기를 끌어올릴 절실한 상황이었고, 특히 이 체면을 위소에게서 되찾아 올 수 있다면 그야말로 더할 나위 없었다.
그렇지 않고 지금처럼 침체된 태세로 계속 간다면, 제왕부가 앞으로 닥칠 대변혁을 무사히 넘기기는 극히 어려울 터였다.
제왕이 그윽하게 말했다. »그 위소라는 놈이 우리 제왕부를 밟고 올라서려 한다면, 우리에게 되밟힐 각오도 해야 할 것이다. 공평하고 합리적이지 않은가.«
모두가 서로 눈을 마주치더니, 너도나도 맞장구를 쳤다.
한편, 천자 왕궁, 봉의전.
위소가 정쌍아를 데리고 떠나자, 현장은 순식간에 쓸쓸해졌다.
왕후는 마침내 히스테리컬한 통곡을 멈추고 땅에 주저앉아 멍하니 있었다. 거울은 차마 한 번도 쳐다보지 못했다.
신안은 그녀의 전부였다.
신안을 잃은 자신의 모습을 다시 보게 된다면, 죽고 싶은 충동을 억누르지 못할까 두려웠다.
신안이 없으면 그녀는 그저 평범하기 짝이 없는 여인일 뿐, 곁에 있는 사람조차 한 번 더 쳐다볼 흥미조차 느끼지 않을 테니, 산들 무슨 의미가 있겠는가?
주천자는 침묵했다.
본래 자신이 스스로 원하여 아첨하던 천인 같은 여인이 갑자기 추녀가 되어 버렸으니, 이 타격 역시 그에게 결코 작지 않았다. 그러나 끝내 완전히 받아들일 수 없을 지경까지는 아니었다.
처음엔 받아들일 수 없을지라도, 천천히 냉정을 되찾게 되면 자연히 받아들이게 되는 법이었다.
잠시 침묵하던 주천자가 문득 입을 열었다. »봉의전에서 나가라. 오늘부터 너는 더 이상 왕후가 아니다.«
왕후의 몸이 움찔 떨렸다.
이 결과는 잔혹했지만, 그렇다고 예상 밖의 일도 아니었다.
주천자가 아무리 꼭두각시 천자라 한들, 후궁을 처분할 권한만큼은 끝내 지니고 있었다.
그녀는 입을 열어 변명 몇 마디를 하려 했지만, 입을 뻐끔거리다가 끝내 아무 말도 하지 못했다.